【卷：第二卷 我吃饱了，您请慢用】 第二道菜 水煮玉米
「哇……好漂亮呢。」
晚餐时段收工后，招牌灯熄掉之后的「用心屋」。
送走最后的客人，志穗陶醉的声音在空旷安静的店里回荡着。
「快看，这茂密的毛须，结实饱满的外型。这种货色，可是千载难逢呢。我好开心呀。」
让靠在流理台边撑着下巴的她，眼冒爱心到赞不绝口的，既不是留着胡子的个性帅哥，也不是结实壮硕的肌肉男——而是一堆玉米。
志穗一边「唰唰」地摩娑绿色外皮，一边心情大好地喃喃说道：
「唉……玉城主厨好大方呢……」
「我懂你的雀跃……但还是别乐过头啦。是说，这件事可千万不要对敦志夸耀喔。」
「蛤？为什么你觉得我会跟敦志说？」
她一脸疑惑、歪着头回应。我只能大叹一口气，答道：「没事啦……」然后补充着生啤酒酒桶。
没错，这个有着闪闪发亮深绿外皮的玉米，正是刚才还在吧台前，喝着啤酒配小菜的玉城主厨特别送来的伴手礼。
好像是他趁着Le Uova今天店休，出门去电视台参加录影后，工作人员将节目企划中用到的玉米分给了他。
据说是甜度与哈密瓜匹敌，生吃也美味的超甜品种。翠绿外皮依然湿润保水，今晨才采收的缘故，根本没有超市卖的那种已发黑的剖面，而是依然白净带有新鲜水润感的切面。
玉城主厨在录影时，一试吃就不禁心想「好好吃」，结果不小心就反射性地央求说想带走，没想到获得一大堆……
「我后来冷静一想，我一个人根本吃不完这么多啊。话虽如此，电视台收到的食材，拿去我店里使用又不太对，但是，玉米这食材，就是要尽快吃完才好吃啊。如此一来，我就想到你们『用心屋』啦。」
这是刚才玉城主厨的说法。
原来如此，一旦成了重视品牌价值的名店，恐怕不能随便使用跟媒体沾上边的食材吧。
而这方面，「用心屋」因为只是个人小本经营的小店，经营作风也不特别拘泥小节。像是老板会看心情，把味噌汤换成猪肉味噌汤是很常有的事，有时候也会把蔬菜店老板多送的青菜，做成小菜招待客人，所以当有人致赠来源清楚的食材时，往往来者不拒。
玉城主厨完全没考虑用途即打包食材，结果还特别以材料的美味为最优先考量，让给了别人。他这行径多少给人怪咖的感觉，但在料理魔人的妹妹眼中，想必很迷人吧。因为她从刚才就不小心表情失守，主厨这、主厨那的夸赞着对方。
看着她笑得那么可爱动人，我不禁再次叹了口气。
「你喔……那满面春风的笑容，根本搞错对象了吧……」
脑中浮现的是，我们在店休日特别去了一趟「肉品嘉年华」的事。以及，敦志那张令人疼惜的脸——他可是很努力把自己的不灵光与没出息，拼命藏在笑容底下呢。
其实我前几天已鼓励了敦志：「那家伙，带她去吃好料就对了。」没想到他还真的跨出了那一步，成功邀到志穗参加活动。
这场「肉品嘉年华」，可是网罗全国顶级肉类料理厂商前来摆摊呢。敦志因为工作关系获得了免费入场券，偏偏选在我们准备关店前，一脸紧张而表情僵硬地邀请志穗。
同时还发生了我也要跟去的偶发意外——谁叫他跑到店里来约，于是我也变得不得不去了——志穗本人倒是一口答应，事情进展一路顺畅。
然而，真正去到那里之后才发现，每家摊位前都排了要等上一小时的人龙，似乎根本无法「各式美味肉类料理吃到饱」。
尽管如此，或许他们能趁排队时聊个天，也算是个拉近距离的好机会。
「啊，我去排那家令人在意的牛排，这里交给你们排啰。」
我试图制造让他们俩独处的场合，但——
「唉？」
没想到志穗竟然眼睛发亮，天真地跟着响应：
「那，我也很好奇炸肉饼，我去那家摊位看一下！敦志就继续在这里排肉卷饭团，可以吗？」
我想我一辈子都忘不了敦志那一瞬间的表情。
喂，志穗呀。「可以吗」个头啦。
虽说是来打牙祭的，可是那并不是真正的目的啊。为求效率分头并进是要做什么啦！
尽管这段话已经来到嘴边，但看见敦志无力地笑着，我最后决定不再吐槽她了。要是这个掩护手法没处理好，她又没有看懂的话，我恐怕对敦志难以交代了。
最后，我所看到的谜之展开是：我们各自排着队，不时用聊天软体互传贴图，然后各自落单拿着自己想吃的肉类料理。
「喏，哥哥，我们就用这些玉米招待明天中午的客人吧。我也研究一下怎么料理——」
我完全听不进去志穗兴奋雀跃的提议，一脸落寞地拿好啤酒管，将酒桶接上了生啤机。
「不是啊，你怎么可以这么不在乎啊？我真要被你的迟钝吓坏了呢。」
「哥哥……？」
「你服务客人至少也超过五年了，难道还不懂这世界的道理吗？连一个男生的心意都没意识到的话，那还能好好读懂客人的需求吗？」
「蛤……？」
我先用栓塞条状的海绵清洗完啤酒管线内部之后，还得分别让新酒桶里的啤酒液和泡沫流过一些，以让清洗时用的水排出去——这套动作我早已熟练，只见我俐落地先扳下注出啤酒液的拉杆。
「还有你那什么莫名其妙的主意啦，实在是齁！你一脸得意地说要三人各自排队的时候，你知道我当下有多没面子吗？你根本不懂耶，怎么可以这么脱线呢？」
「……」
「唉～真伤脑筋。我劝你啊，还是稍微好好思考一下，身边的人在想什么，跟他们的期待吧。」
我拿了一个透明容器以接住洗净管线排出来的水，直到流出没有酒液的清水之后，就能把拉杆扳回去。如此一来，就会打出泡沫啰。
然而。
啪哒。
我感受到背上有股刺痛，忍不住「哇」地惨叫一声。结果一不小心把拉杆扳过头，流出一大堆的泡沫。
「哦！哇～！哇～」
我赶紧扳回拉杆，用手挡住将要满出来的容器。心想出了什么事，转头只见视线前方是一件无力地掉落在地上的围裙。
「——还真敢讲呢。」
正对面的志穗眼珠子动也不动，以飙出快速球的投手定住不动的帅气姿势般怒视着我。声音中杀气腾腾。
「志……志穗？」
「你从刚才就不知道在碎念什么……为何出于好意的主意，非得被批评得一文不值？为什么要打从本质否定我们餐饮人呢？」
「唉、先冷静一下……」
之前就觉得，每次只要她不开心就丢东西、撂狠话这习惯，实在令人受不了。是怎样？你是中古世纪丢手套宣誓决斗的骑士吗？
然而，愤怒至极的妹妹，完全听不进去我的劝阻，面红耳赤继续说着：
「迟钝？读不懂对方的心意？胡乱提议？少瞧不起人了，我一直都很努力耶！」
「志穗啊……？」
「万一排在最长的队伍里，结果没话聊了，难得第一次出门因而扫兴，怎么办才好？因为有人喜欢吃炸的，想说改去排炸肉饼……而且我真的觉得，只有吃肉卷饭团够吗？一直在排肉卷饭团不是办法啊。」
原来以为是踩到她执着于料理这地雷，听起来似乎不是这样。
「为什么我都已经传『好吃吧』的讯息了，有人却什么表情符号都没回！？好不容易又打了『下一次我也想吃肉卷饭团（笑）』，连什么贴图也没收到啊啊啊啊！」
我这妹妹呢，虽说很擅长应付外表轻浮的男生，对于像敦志这样认真表达心意的男生，反倒格外招架不住。就算有过几次被追求的经验，自己依然不敢踏出主动的那一步——面对这个不太擅长的状况，感觉也是独自一人苦恼着。
「喂、喂，你——」
「迟钝？我又搞砸了吗？会错意了吗？乱出主意……肉卷饭团错了吗？难道我要直接聊炸物的话题吗！？」
不是啦，志穗。
应该不是炸肉饼或饭团的问题吧。我想应该是你一连串的讯息，让敦志读起来好像只对食物感兴趣，觉得希望的火苗被踩熄，于是心灰意冷了。「下一次我也想吃肉卷饭团」这讯息之中，只要多加「跟敦志一起」这五个字，这一天可是会有戏剧化的改变啊。
但就在我还没得及替他们之间的状况打圆场，志穗的眼神早已飘走，默默地捡起地上的围裙。
接着，「啪啪」地轻轻甩掉灰尘后折好。
「我要回家……」
「蛤？」
我惊讶地应了一声，她立刻泛红的双眼瞪了我一眼，撂下这句话：
「我就是个爱乱出主意又迟钝的人，我要回家了！」
「真是莫名其妙耶。」
我马上回嘴，但志穗显然一副受了伤的样子。她想就此离开厨房，但仍念念不忘那堆玉米，倒抽了一口气。接着猛地冒出懊悔的表情后，把头别了过去。
「这些玉米……就交给哥哥处理了。」
「蛤……？」
我的面部表情僵在那里，志穗则冷冷地笑了一声。
「反正我呢，就是个什么细节都不重视、莫名脱线的人呢。所以，最能拿定主意、最能掌握客人需求的哥哥，一定能用这些做出独一无二的菜色的。」
「咦、等一下啊……」
「一切麻烦啰。」
话才说完，她已快步朝厨房后门走去。
然而，就在她把手放在铝制门把上的时候，说了句「不过」后，悠悠地转头过来。
「如果跟我说，在网路搜寻：『玉米、食谱、推荐』，也是种好主意的话，呵，我还真的会笑出来呢。」
「……」
我立刻关掉才打了「玉」字的搜寻页面，把手机萤幕朝下搁在流理台一旁。
志穗看到之后，呵呵地喷笑一声。
「请教别人也不算喔。那么，辛苦啦！」
喀啦。
夜晚的暑气流窜进来，门随之关上。
「……」
只剩下我，目不转睛地看着堆成小山般的玉米。
料理。
掌握客人的需求，做出独一无二的菜色。
我做得到吗……？
「别……别把我当笨蛋，臭志穗。只要我一出手，随随便便就收拾掉的，好吗？」
搜寻网路？怎么可能。
请教别人？怎么可能。
全都不必，只要交给最近厨艺大幅进步的我来做就好——
「神明大～人。」
哐当～哐当～
不到十分钟，我已一脸肃穆地来到神社摇晃起摇铃绳来。
这次特地在油钱箱一旁放了罐装啤酒。
夜晚的神社里，除了闷蒸的暑气以外，没有任何人的气息。这样正好，我可以尽管厚脸皮地对神明求情呢。
「危机出现了，请祢帮帮我。我妹妹有够霸道，我这做哥哥的地位不保啦。可以请祢告诉我夏天的玉米怎么做才好吃吗？要让人吃起来开心又容易制作的。现在就要，越简单越好，材料少更好。」
反正做不出来除了丢脸还是丢脸啊，于是我便毫无顾忌地喊出心中的所有条件。
过了一会，正殿静静地发出柔和的光芒，好像轻轻叹了口气似的。
——你喔，到底把我当成什么了。搜寻功能强大的食谱APP之类的？
「不是啊！神明大人祢说过，心愿若是不明确，会实现不了呢。」
——胡闹！拜托有点做人常识好吗？你一副高高在上列出一堆条件，会有哪个神明乐意帮你实现？就不能以那种更激起保护欲，还是撩一下虚荣心……至少也该来个楚楚可怜向上看的眼神，或者搓搓手、拍个掌什么的，再来许愿吧。
难道这神明的心中，拍掌跟搓手具有同等级的虔敬心吗？
虽然不是没这么想过，不如就先啪地用力合掌，大喊：「正如以上所愿。」接着大大地张开双臂。
「来，请上吧！」
——唔？
「流程不就是要帮还抱着遗憾的灵魂，解开心中的结吗？我这身体，请尽管使用吧。」
我雀跃地宣言。
既然总是会往那个方向发展而去，干脆这一次就由我主动提出要求。每次都正中神明下怀，落入一边内心抱怨「可恶」，一边出借身体的回圈，干脆这次就杀他个出其不意。
就在我以待宰羔羊的姿态，正面迎击将要显现的灵魂时，神明疑惑地沉默了一会。
——什么……这……。
「怎么了吗？」
——没事。万事顺利进展，我当然感激，心里却有一种说不上来的空虚。
我得意地笑了出来。
不过，感觉神明立刻陷入沉思，没过多久，面前便飘出一阵我已见怪不怪的白雾。
细瘦的四肢，小巧的脸蛋，以发圈牢牢绑住的马尾，瘦小的身型。
白雾渐渐浮出清楚的轮廓，呈现出女孩的模样。
没错，是个女孩子。
甚至不太像个青少年。那明显的双眼皮和稚气未脱的感觉，这女孩搞不好只有国中生年纪呢。
如果是以前看到这个灵魂的样貌，我一定会忍不住赞叹「哇，好稀奇」。
然而，自从经历龙也的事之后，遇到这么年少的灵魂，还是不禁感到哀伤，脸上浮现愁容。
一想到自己嬉皮笑脸地赖着神明，跑到神社来哭诉求救，就觉得像被迎头泼了冷水一样。
「是这位大哥要借我身体吗？」
而且，这位女孩交握着细瘦的双手，一副发自内心感到抱歉地抬头看着我。
「百忙之中，真是不好意思……谢谢大哥……！」
「神明大人……」
——唔？怎么了？
「果然抱歉，这我做不到啊……我……没有信心。」
她年纪还这么小，人生就已走到尽头，究竟是遭遇到什么痛苦的事情？又是多么哀伤的故事？
不管她希望能做菜给哪个重要的人，我怎么想，都觉得自己恐怕难以帮她转达惨痛的心情。
这对我来说，太沉重了。
我这么说着，抿紧了嘴唇。神明只是轻轻「哦」了一声作为回应，接着语气平淡地向女孩搭话。
——喔，原来是这样啊。
「怎么会这样……竟然还会被拒绝……切。」
因为吃惊而眼睛瞪大的女孩，充满疑惑地嘀咕着，还啧嘴了一声？
接着她在哑口无言的我面前，俐落地松开发圈，用力地抓了抓头。
「对了，神明大人。如果要激起对方保护欲或虚荣心，难道不是往上看或是搓手吗？」
——果然双手拍掌才是必要的吧？
「双手拍掌不是驱魔时用的吗？那如果要把接下来上身的人除掉，要怎么做才好？」
她不留情面地说道，彷佛刚才懂事的口吻没发生过一样。态度更是大转一百八十度。
是说，她用的是「上身」？
她言词里的尖锐和傲慢，让我不由得嘴角抽动了一下。
「那个……你……你啊……」
「这位大哥，如果不是什么都不会的菜鸟员工，能否不要一边嚷嚷『我做不到』、一边把工作推给别人？只要把身体借给我就够了，剩下的一切我来处理。」
她像个小大人直言不讳的模样，总觉得跟我那好强的妹妹有点像呢。不对，那家伙即使在她这个年纪的时候，还是比较可爱吧。
「不……就是机会难得……总觉得，这些灵魂一定是有很深的遗憾，才会想做菜给重要的人吃吧……也正因如此，会自我要求不能失败，而不小心逞强了。」
我畏畏缩缩地回应，她鼻子「哼」地一声，浮现自大狂妄的笑容。
「我其实没怎么期待大哥非得拥有千变万化的厨艺。我的状况呢，说是要做一份费工的菜，比较接近整人的感觉吧。废话少说～身。体。借。我。」
最后竟然还加重语气。
然后，她转动脖子「喀哩」一声，开始甩甩手脚像是在暖身的样子，接着想起什么似地猛地朝我狠狠瞪了过来。
「对了，保险起见，确认一下。大哥你应该不是萝莉控吧？」
「——蛤？」
「我是在问你，不是那种因为要跟年轻女孩合体而感到兴奋的变态大哥哥吧？要是真的兴奋了，我就逼迫你身体脱光光，在这个小镇上裸奔好了？」
「这……！」
哪壶不开提哪壶啦，竟然有这种莫名其妙的顾虑。
就在我不知道该怎么回应的时候，女孩再次呵呵呵地笑出声来，转而采取前倾的跑姿。
「总之，就这样啰——」
「等等等、等一下！」
我才没答应。况且，你又没撤回萝莉控的无端指控喔。
不过，她完全没打算恢复我的名誉，以发出「哒哒哒！」音效之势，朝我这里冲了过来。
「合……——」
「等一下……！」
「——体！！」
啪嗞。
从她那股气势看来，本以为会猛烈碰撞，结果却响起毫不相称的轻柔声音。
下个瞬间——
（哇，视野变高了呢！但我们灵魂还是飞得比较高吧。嗯。）
脑中冒出女孩狂妄的声音。
「神明大人啊……」
她一边咯咯笑着并取得主导权之后，像是进厂检查一样测试着我的身体，最后握紧拳头。
我以跟刚才差不多的说法，但更加投入感情向神明诉求：
「我……真的没信心能把这次的状况处理好啊……！」
这么任性白目又失礼至极的灵魂，我根本不觉得自己驾驭得来。
（唉——？真没礼貌。）
——不必多虑。我看来，你跟这女孩差不多等级呢。
眼看我的动之以情不被接受，只好加以说明：
「还有我啊——才不是什么萝莉控啊啊啊啊！」
令人喘不过气的深浓绿意，饱含黏腻湿气的晚风之中，我的嘶声怒吼回荡着。
——嗯。果真不是这样啊。
还有神明故作正经的应和。
*
这一次附灵在我身上的女孩，是个今年春天才刚入学的国一生。她说自己叫蒲田实莉。
据她所述，「我这等漂亮容貌可是有星探看上的，而且脑筋反应快，又善解人意，在学校中可是属于最高级的存在。」但她在小学六年级冬天，检查出白血病也就是俗称的血癌。虽然做了化疗，最终却因并发症，不幸在升上国中后两周不到就离世了。
（真所谓红颜薄命，但我还在长成大美女的路上，不过就美少女的新芽阶段竟然就被摘掉了？你不觉得，这个美女认证也发得太早了？）
实莉——通常年纪比我小的人，我会稍微留意语气，但她要我别把她当小孩子的口气听起来，根本就是满满的恶毒啊。
原以为她那副泰然自若的状态，会让人松了一口气，可是话里始终带着自嘲意味，让我不知道该怎么回应，只能含糊地点了点头。
结果，该说是这年纪的女孩子独有的残酷吗？那一波又一波比半吊子大人还狠的无情嘴炮，害我的精神状态在还没走到店以前，早已被轰炸得体无完肤。
（说到哲哥，是能多夸张啊，都在定食屋里工作半年多了，现在洋葱切末时还是会流泪，真的吗？还有片鱼时的三枚切，会片成二点五枚切？）
「是……真的，但你到底从哪里得知这些事情的？」
（哲哥的妹妹老在抱怨啊，然后是神明大人，以及我。是说这个进步幅度，不太妙吧？虽然有灵魂从旁指导，可是你居然真能靠做菜化解大家的遗憾，还一路撑到现在。难道不觉得，这比起一切更像个奇迹吗？）
「哈哈哈……」
她的话题，就像是在草原里到处来回乱窜的兔子，不断粗暴地挖刨着地面。
我在内心念着：平常心、平常心……
「实莉这次的任务，我会努力不让它失败的。」
尽管我试图成熟地回应，实莉还是撂下一句极具挑衅的话：
（啊，没事没事。我只打算做超级初学者都会的菜色，如果那会失败才叫奇迹呢。）
多么看扁人的一句话。
不过，我倒是很好奇会是什么食谱，疑惑地歪头说道：
「什么超级初学者都会的菜色啊？荷包蛋吗？」
（嗯～嗯。应该更简单吧，水煮玉米。）
水煮玉米。
那感觉真的很简单呢，因为只要用水煮熟就好。
但感觉没什么难度可言，我反而更不解地皱眉问道：
「真的只要做那道菜就好吗？如果对方喜欢吃玉米，难道不用做更讲究一点的料理吗？不是有那种法式浓汤，或是看起来很花俏的沙拉之类的。」
其实我暗想，如果只是把玉米拿去水煮，总感觉这点子没多厉害到哪里去吧。
听到我的疑问之后，实莉轻笑一声、摇了摇头。
（不用啦，没关系，那个人给他吃水煮玉米就够了。）
「那个人？」
她如此刻意疏远的称谓让我忍不住思索起来。
接着实莉只是轻轻点了点头，答道：「是家父」。
「唉……」
（家父，就我爸爸。在我住院期间，只来探病过一次，真是没用到爆的老爸。）
「还真的是……」
听到她又毫不留情的发言，我不禁闭上嘴巴。
与此同时，脑子里浮现她刚才的说法。
——说是要做一份费工的菜，比较接近整人的感觉吧。
总不会真的对冷陌的爸爸以牙还牙吧？
我不由得冷汗直流。
「他应该不是……对玉米过敏，之类的吧……？」
（没有啦。但，他应该是能不吃就不吃吧。啊哈哈。）
啊哈哈个头啦。
在我还没来得及回嘴，我们已走到「用心屋」的后门。
因为完全摸不透实莉言谈中的真实意图，我暗自下决定「除了玉米之外，也要准备几样临时的备案菜色」，接着转开铝制门把。
（哼～原来餐厅内场是这种感觉啊。）
实莉兴致勃勃地打量业务用冰箱，跟一整排稳妥横摆的瓦斯炉台，也对店里任何在意的事物一一询问。
（这是什～么？）
「厨房抹布，用过就能随手丢掉的那种。」
（流理台摆了倒扣的玻璃杯，看起来好旧，那是给客人用的？）
「做菜口渴时，我们会装水来喝。特别是这一阵子，厨房就算开了空调还是很热，如果没有随时补充水分，可是会昏倒呢。」
（嗯～。噢！这是那个吗？装啤酒的！）
「没错，啤酒机。」
这一来一往之间，自己好像成了引导小朋友参加校外教学的社会科老师。
就在实莉一连串提问的好奇心差不多满足之后不久，她便开始准备制作「超级初学者菜色」。
然而，真的需要张罗的只有一只大锅子，充足的水，然后是盐巴……这几样。
比起这些细节，当她看到堆得小山高的玉米时，倒是花了不少时间端详起来。
（啊，这玉米，跟我奶奶种的是同一个品种喔。）
「是喔？」
（嗯。你看，黄色玉米粒还夹杂白色的，我们就叫双色玉米呢。）
她一边剥开一点绿色外皮检视，一边如此说道。听起来她的祖母是北海道的农家。
玉米皮越翠绿越好，切口则挑选依然水润的。尖端处的玉米粒要饱满又粒粒分明的才最好吃。实莉以清晰的语调，一一传授知识。
（而且玉米须的数量，其实跟玉米粒一样喔。所以如果玉米须越浓密，就表示玉米粒长得越齐全。这堆玉米之中，就属这孩子最出色了。）
她小心翼翼地检视玉米须，最后不慌不忙地选出了一根。拿在手里特别沉，看起来就很好吃。
（不错嘛——不错嘛——转～圈～）
她一边模仿某个恶搞时代剧的名台词，一边剥掉外皮和玉米须。接着把金黄闪耀的玉米，整根直接丢入装满水的锅子里。
「咦，冷水开始煮吗？」
（嗯。煮滚后再放的话，口感会变爽脆。冷水煮的话，比较饱水。我是坚持多汁的玉米才是正道的女孩，我是冷水派。）
她还说，去年暑假作业自由研究专题里，自己还煮了好多好多玉米，试吃、比较了这两种作法。
我顺着自信满满的实莉的意思，开了火，接着伸手去拿盐巴盒。
「喏，忘记加盐了吧。」
（没忘喔，等会再加就好了。）
「哦？」
看她面不改色回应，内心还是忍不住想「明明就是忘了吧」，结果好像被她看穿一样。
（真是的，我说哲哥啊，你听过「渗透压」吗？）
再次传来她那看扁人的声音。原来，如果一开始就加盐的话，水分就难以进到玉米粒当中。
虽然她的说法多少还是让我火大，不过我好歹算是个成熟大人，所以若无其事地回应道：
「我知道啦，只是确认一下。」
感觉回应得也没多成熟。
接下来，锅子里的水咕噜咕噜地沸腾，当计时器一分不差地来到三分钟的时候——
（趁现在！）
实莉大叫一声，关火后，把手伸向盐巴盒。
在熄火的锅子里，以大汤匙舀了大量盐巴加进去。
一匙、两匙、三匙……
「不会加太多吗！？」
（没关系、没关系，秘诀是要海水般的咸度喔。）
接着，像要让溶解的盐均匀裹住表面似的，她让玉米在锅里滚动了片刻。
（我想应该差不多了呢。）
实莉满足地赞叹一声，将玉米捞起放在筛子上。
就是现在。她叫着「好烫好烫」，一边将「嘶嘶」冒着热气的玉米，移到砧板上。
以大把菜刀切成大块之后，便完成了水煮玉米。
（试吃一下吧？）
实莉得意洋洋地说道，于是我点点头，伸手拿了切好的一小块玉米。
眼前的玉米块，因为煮过后颜色又深了一层，用金黄色形容也不夸张。当中掺杂着浅黄色玉米粒，像宝石一样透出晶莹光泽。颗颗平滑饱满的热烫玉米粒，摸起来饱含汁水。
我掐住玉米芯，往嘴里送去。
「——呼啊……！」
最先感受到的是热气，咬进玉米粒的牙尖好烫。
接下来依序是强烈的咸味，光滑的果皮口感。而当我咬破玉米粒，瞬间「嗞」地迸出汁水，甜得像要融化的滋味在嘴里蔓延开来。
好好吃。好烫。好甜。
盐巴彻底发挥作用，加倍衬托出玉米的鲜甜。越咀嚼玉米粒，汁水就越满溢，这口感真令人惊艳。
玉米本身就够好吃了，从玉米芯渗出的汁水更美味。让人忍不住想吸吮那残留着鲜甜的咸咸汤汁——不对，嘴巴其实已经吸吮起来。因为真的很好吃啊。
结果，食欲像被点燃一样，整根玉米几乎啃完，但我仍基于礼貌留下一块没动。实莉一副傻眼的样子笑笑地看着我，说：
（留那一块有任何意义吗？啊～再重做一份不就好了。）
「也是呢……只要水煮就好了吧？」
我感到有些不好意思，于是再度取锅子装满水。「这根吧。」实莉拿起一根玉米，接着要我开火烧水——实莉爸爸，抱歉我们吃掉了最饱满的那一根啊——我倏地抬起头来。
「对了，真的只要这样煮就好吗？不用准备味噌汤，或任何配菜之类的？店里还有鱼干，也腌了肉，还可以做唐扬炸鸡喔。」
其实我是在盘算「反整人游戏」计画。
先不论自己的父亲多么无情，好不容易借助神明的力量制作了料理，总觉得不该被以前的负面情绪绑架，要让对方好好地享用一番才对吧。
然而，实莉依然顽固地摇摇头说着「不必了」。但几经思考后，她像是让步一样两手一摊，说：
（嗯，不然附个啤酒好了。水煮玉米配啤酒，很完美。）
的确是还算合理的夏夜小酌组合，但就算反感到不想看到对方，只拿出水煮的菜色，终究让我过意不去。
「对了，身为店家，若只端出这道菜，似乎有点……」
我试图以店家作生意的立场来说服，但实莉仍不肯退让。
（会吗？啤酒的原料不就是小麦吗？碳水化合物配蔬菜，营养均衡呢。）
这孩子真是强词夺理。
我有些认真起来，便回嘴：
「抱歉喔！玉米不是蔬菜，是五谷杂粮类。谷类配谷类，双倍碳水化合物喔！」
（……）
看到对方瞬间语塞，我在内心比了个「胜利」的握拳手势。
但，实莉仅轻轻地从鼻子哼气。
（怎样呢？必须用尽全力，才能扳倒国中生的胜利滋味，开心吗？）
接着发出一阵冷笑，笑得我只好「呜哇」一声猛然抱住头。
她还在逞口舌之快！
「你……你给我听好了！对方难得……」
就在这时候。
——喀啦……
玄关拉门应声打开。
「晚安……请问你们店里还开着吗？」
是个低沉的男性声音。
时间到了。
我差点就要仰天长叹了，但还是想着至少得挤出亲切笑容，于是扯了嗓门大喊一声：「欢迎光临。」
*
实莉的父亲蒲田先生，用一句话来形容的话，就是个看起来事业有成的成熟男子。也有点像杂志里，穿着品味独到西装的外国模特儿那种少有的气质，往后梳的油头和锐利的眼神，虽然看起来有点距离感，但真的很有型。
感觉差不多五十岁出头吧。据实莉所述，他是个会在全世界到处飞的商业人士。
蒲田先生一边接下湿毛巾，一边感到稀奇地环顾店内。
「我都不知道这一带有这样一家定食屋。你们开很晚吗？」
「哈哈……呃，今天比较特别啦……」
实际上差不多是关店的时间。
我含糊地点了点头，看着眼神已经飘向墙壁菜单的蒲田先生，决定先下手为强，说：
「那个……不好意思。我们店虽然还开着……对，但其实也差不多要打烊收拾了，能立刻做出来的菜有限……」
我才说出「立刻」，身体里的实莉立刻表示：
（就算等再久，我也不会端出水煮玉米以外的菜啦！）
从她浓重的呼吸声中，听得出来情绪格外激动。
蒲田先生不解地眨了眼，很快地点点头。
「是喔……我其实也没那么饿啦，给我啤酒就好。」
「对了！呃，既然这样，要不要来一份水煮玉米搭着吃呢？」
虽然很庆幸不必准备玉米以外的小菜，但要是连玉米都不要，这恐怕会变成难以控制的进展。
听到我急急忙忙激动地推荐着，他愣了一愣。
「玉米……？」
「对！刚好今天取得一批新鲜玉米。今晚享用可说是最美味的时候。这位客人要不要来一份呢！？」
他难以判别情绪的眼睛深处，闪着一丝丝拒绝的神色。
只见他稍微皱起那对英气有型的浓眉。
「没关系……虽说难得……」
就在他打算拒绝的时候——
哔哔哔哔哔！
计时器像是要抢在他之前发言似的，在店里响声大作。
我赶紧「哔」地按下停止键，立刻关火。接着尴尬地笑了一笑，歪着头说道：
「那个……没错，其实才刚煮好……」
「……」
蒲田先生一时语塞。当然啊，换作是我，也会觉得这强迫推销做得有点过头了。
然而，蒲田先生只是安静地垂下目光，轻轻叹了一声。
「——这样啊。」
他在那之后的嘀咕声，几乎传到我的耳里：看来也躲不掉了呢。
「唉……」
我一时也没听懂的意思，不禁疑惑起来。
然而，他倒也没打算回应什么，忽然抬起头来，默默地说：
「那么，麻烦你了。」
他面露复杂的神情——像个被迫面对作业没写完的小朋友——感觉落寞，又有所觉悟的样子。
我照着刚才的步骤，趁热将玉米切成六等份。在清爽的蓝色方碟子上轻轻摆好，同时端出一杯生啤酒，轻声对蒲田先生说：
「您请慢用。」
粒粒分明宛如马赛克磁砖、橙黄色与奶油黄色相间的玉米摆在眼前，但他却没立刻享用，反倒先啜饮了啤酒。
一口接着一口。
杯壁冒着水珠的啤酒杯里的酒液，很快就少了一半，但玉米还是完好如初。
我一直盯着玉米，担心氤氲上升的热气越来越少，结果被蒲田先生发现了，于是他只好尴尬地说：
「我怕烫……」
「啊，原来是这么一回事。不好意思，我并不是催促的意思。请慢慢享用。」
我赶紧挥挥手，脑中的实莉轻声吐槽：
（骗人！明明表情肌跟舌头的神经迟钝得很。）
接着，我不禁细细观察起蒲田先生。不知道是不是因为说谎而感到心虚，他默默垂下目光，开启了另个话题：
「双色的呢……跟我们家种的一样。玉米粒也粒粒饱满。」
几乎跟女儿差不多的发言。
我于是顺着他的话引导话题，装作不知情地反问：「府上是种玉米的吗？」蒲田先生轻轻地苦笑，说：
「啊，我老家在北海道，从小就很常吃呢。」
「会不会是小时候太常吃，反倒是吃到怕了的感觉呢。」
我小心翼翼地探问，蒲田先生稍微吃惊了一下，接着苦笑一声。
「——呵，不会啦。」
他表情松开了一些，脸上顿时散发出一点人味。接着微微眯起了双眼，神情透着几分哀伤。
「那是我最喜欢的食物，现在也都还是。每次老家寄来时，一定都会跟女儿抢着吃——」
那句话却突然断在那里。他薄薄的嘴唇微微一歪，「那都是以前的事啦。」修正了自己的说法。
「对了……」
在我还没来得及追问，蒲田先生先将啤酒杯推至一旁。接着慢慢地夹起一块玉米，大口啃咬起来。
喀哩，喀哩。
安静的店里，回荡起鲜脆的咀嚼声。
蒲田先生沉默地吃着玉米，配着啤酒一饮而尽，接着抬起头像是要发表感想的样子。
「……」
却又低下头去。
吸气，吐气。
这一次好不容易抬起头来、喃喃说出「非常……」时，似乎留意到自己勉强挤出笑容的嘴角正微微颤动着，于是再次闭起嘴巴。
这整段过程，尽管还是努力提起笑容，但眼睛早已泛着泪光。
「——不好意思……」
他惊慌失措地眨眼以抑止泪意，赶紧装作没事般喝了一口啤酒。
最后，为了克制住一涌而上的情绪，他只好用右手托着下巴，遮住嘴巴。
「想到了我女儿……」
那拼命别过视线不去看盘子的模样，感觉不像冷血无情的人。他说最喜欢吃玉米，但这说法完全跟实莉「整人」的念头对不上。我一边疑惑地思索着，一边喃喃说道：
「您的女儿……以前喜欢吃玉米吗？」
「——啊啊。」
店里安静得彷佛连啤酒的气泡声都听得到。水煮玉米所冒出的柔和蒸气，感觉悄悄地化开了他对这个话题的犹豫。这果然也是神明的安排吧。
接着，微暗的空间里，蒲田先生眯眼看着闪闪发亮的玉米，娓娓道来这段过去。
「她以前啊，对煮玉米的方式可是好啰嗦呢。就是个喜欢吃玉米的孩子——」
女儿的出生，差不多是在他要迈入四十岁之前的年纪。因为夫妻俩求子始终不太顺利，太太终于怀了女儿之后，不只蒲田夫妻，连他们爸妈甚至更欢心期待这女孩的到来。
愿她一生如花开丰盛般充实。愿她人生知足而踏实——蒲田夫妻与爸妈花半年想破了头，才决定将这个他们很宝贝的女孩取名：「实莉」。她就这样在众人的祝福之下，一天一天健康长大。
「当了父母之后就会变这样吧……总觉得自己的小孩，最可爱、最懂事。而她也的确会念书，运动神经也好，总之就是样样好，受到各种大大小小的表扬。」
花钱让她去上英文课，拿了个演讲比赛冠军。只是去上个美劳才艺班，还拿下都立美术展的特别奖。她去北海道奶奶家玩的时候，随性地将煮玉米的方式整理成自由研究报告，获老师认可成果出色，送去全国参加比赛。
尽管蒲田先生很常去国外出差，但父女的感情依旧不错。这位工作狂父亲，和各方面总是全力以赴的可爱女儿，在邻居心目中风评也不错。
这样一家子幸福美满的生活，却因为某一天的一通电话而彻底崩塌。
「我出差时，太太打电话来，说，实莉昏倒了。做了检查之后，发现白血球指数出了问题，搞不好是白血症……」
起先怀疑自己听错了，因为那不是电视剧或电影里才会演的那种病吗？怎么可能会发生在我女儿身上。
他强行把原本答应要长驻一个月的海外工作喊停，火速赶至她所待的医院——蒲田先生说到这里几乎难过得要说不下去。
因为那个总是表情生动多变、活蹦乱跳的女儿，竟然瘫软地躺在无菌病房里。
「我去看她的时候，已经开始进行化疗了……」
蒲田先生拼命抑制住身体不住的颤抖，低声说道：
「她看起来……很惨。脸色苍白，全身浮肿。」
虽然也听过不少关于化疗药物的副作用，但亲眼看到发生在自己的女儿身上时，未免过于震撼。
她既虚弱又痛苦。眼前的光景让人难以置信，只能不停地掉泪。
「我太太……」
蒲田先生嗓音有些嘶哑。于是轻咳一声，试图恢复正常的语调继续说道：
「我太太在电话上是这么跟我说的：你哭又能怎么样？实莉才是最痛苦的人，痛苦的一直都是实莉呀。我们俩必须平常心面对。」
自己才是不该哭的人。不能让生病的女儿，更加焦虑不安。话虽如此，表现得太开朗也有点刻意，反而会因此不知所措。
所以——平常心就对了。
太太要他陪在女儿身边，要他告诉女儿，会相信也支持着她，要他平常心地面对一切。
「我太太……是对的。实际上我女儿也做了很好的示范，她看起来比我们更从容自在。所以我们也要平常心看待……但，那真的真的很难做到呢。」
据他说，因为以前只看过她阳光开朗的一面，所以在病床上光看到她身上的瘀青，痛苦难受的样子，可是让他心如刀割。
他努力排开工作，好不容易才挤出时间去探病的。虽然对自己说过不少次「要平常心」，但每当想挤出笑容，嘴角就会僵住，稍一松懈，喉咙就会颤抖。结果只好假装公司打来电话，立刻离开去接电话。
然后就看到他一个大男人站在病房外面，边拿着手机边抽抽搭搭地哭着。
那次之后，他就不太敢轻易踏入病房，总是先在门口硬挤出僵硬的笑容，唯一做得的是强忍住呜咽。
后来，就是重复上演着没进去探视就直接离开的剧码。
等到自己觉得应该能进去看她了，那是某个阳光和煦的春日——女儿因为并发症骤然离世。
结果连称得上探病的时光，就那么一次而已。
（他就是没用到爆吧……）
静静地听他说完的实莉，轻轻用鼻子哼了一声。
（太欠缺表情肌的锻练了吧。必须要像我这样，才能挤出完美笑容啊。）
她小小声补上了一句「但我在门的这边也是在哭呀」，声音细微得几乎要消失。
脑海中浮现蒲田先生和实莉，相隔一道门背对背默默抽泣的模样。
演技差的父亲和演技佳的女儿，要是没有隔着那一道门，就无法坦率地表达情感。
「我女儿……真让我骄傲。」
蒲田先生将鼻尖埋进交握着的双手中，眼睛开始泛红。
「她很聪明……对于别人的情绪变化也很敏锐。我也是后来听说……我的女儿和我这副狼狈模样完全相反，她就像个女演员，遇到不同的对象就会展现不同的态度。」
她在医生和护理师面前总是开朗。遇到比自己年纪小、同样症状的病友，则会展现「这没什么」的泰然自若。若是她妈妈来的时候，就会有点撒娇，展现任性的一面。
就在我很意外实莉有如此撒娇的一面的时候，心思被她读到一样：
（唯一的女儿都得了不治之症，要是还那么懂事坚强，岂不是更让人难以承受。）
她有些无奈地说着。
「唔……」
我到现在才有一种终于碰触到实莉真实面貌的感觉，不禁喉头一哽。
「她就是那么懂事吧，懂事到……我们这样的父母根本不配有她这样的孩子啊。相对地，我忍不住会想，身为爸爸的我，究竟又为她做了什么呢。」
蒲田先生的视线落在黄澄澄的玉米上，不禁紧紧皱起了眉头。
「应该要……为她做了点什么的……」
他给人冷冰冰印象的眼神之中，瞬间泛起泪光。伴随着掉落下来的一滴泪，他难为情地交握的双手，捂住了脸。
「明明应该有……更多更多……想为她做的事……还有好多呢……呜……」
夏季衬衫的衣领包覆住的喉咙，发出激动的呜咽。
接着，他颤抖着声音自嘲道：「我真没用。」
女儿明明这么坚强地面对病情，自己却始终害怕而逃避，频频以工作为借口，最后竟然只去探病了一次。
不对，也不是生病之后才这样的。她还健康的时候，自己总是一切以工作为优先，没特别花太多心思在她身上。更糟糕的是，自己也始终不太在意，如何与宝贝女儿共度美好时光。
本来应该有更多父女谈心的。本来应该制造更多回忆的。像是在老家田里，一起做的玉米自由研究，结果只做了那么一次而已。真的好想再为这个开朗又懂吃的女儿，多准备一些她会开心投入的事物啊。
「但是……再也做不到了……呜……我女儿就这样没了……真可怜啊……我对不起你……呜……」
夜晚的店里，回荡着断断续续的哭声。
原本只是静默地看着的实莉，瞥向几乎已经不再冒烟的玉米后，开口说：
（——对了，哲哥。不好意思，可以帮我跟他转达一些话吗？）
她平静的声音，让我猛然回神。
对啦，我还有代为转达的工作。
实莉就是有话想对他说，才出现在这里的。
她是为了向生病期间只来看过一次的父亲——如此深爱女儿到无路可退的地步的蒲田先生——说些话才来的。
虽然实莉说过是「接近整人」的料理，但感觉只是违心之论。我在这一刻终于明白，她心里一定藏着那些乍听之下刺耳、却又不得不说出口的话，于是我赶紧润湿了嘴唇。
「那个……蒲田先生……」
先打个招呼。
蒲田先生一脸狐疑地抬起头来——陌生人理应不知道自己姓什么。
「您是……蒲田先生吧。不好意思，一直不知道该不该直接说出来。其实……我算是您女儿，也就是实莉的朋友啦。」
「咦……？」
原本细长的双眼顿时睁大起来。
只是本店毕竟不太可能是那种，刚升上国中的小女生会来吃的场所。于是我努力拼凑出合乎情理的说法。
「其实……呃，我朋友也住进同一间医院。因此，去探病时，很常跟她说到话。」
「可是她是单独一间呢……？」
「哦，是在公共区域遇到的……」
我还真不知道白血病的患者，会被医院怎么安排。刚说出口时，这才想到万一她得被隔离怎么办？所幸，这临机应变的说词，蒲田先生感觉接受了。
「原来是这样喔……」
「是。听您讲到一半的时候，我就已经发现了，但始终不敢说出口，抱歉。」
「没关系……」
蒲田先生有些尴尬地用湿毛巾擦着脸，嘀咕了一句：「都怪我刚才太激动了。」
（喏，先这样跟他说吧：我爸爸一定以为我都没发现吧，他其实来过医院好多次，哪里瞒得过我这双大眼睛，我全看在眼里呢。）
干脆俐落的声音在脑中响起。我尽量如实维持她俏皮轻快的口气，转达给蒲田先生听，后面补了一句「她很常这么说呢」，他听完目不转睛地盯着我，接着无奈地笑了出来。
「很像……实莉会说的话。」
我也轻轻一笑，点了点头。
接下来，我继续不断地为语气独特的实莉转达想法。
「她还这么说过呢：『爸爸或许自认冷血无情，但其实我很清楚知道那不是事实。或许爸爸对我感到很抱歉，但我从不这么想喔。或许爸爸认为自己什么都没做……但才没这么回事。』」
——虽然爸爸大多时间都不在家，但我得奖时一定会收到他的祝福讯息。爸爸还注意到，连我自己都没留意到的事，甚至好好地赞扬一番。
——爸爸出差时都会寄明信片回来给我，听说还会把回信收得好好的，而且他还很得意地把这件事拿出来说嘴。
——爸爸工作一有空档，会在夏天带我回奶奶家。还去了我们都喜欢的玉米田，两人不断地大嗑玉米。为了研究煮法，甚至买了十个锅子，害妈妈好生气呢。好开心。
「唔……」
蒲田先生的眼眶再次红了起来。
连我的喉咙都颤抖起来，只能拼命传达实莉的话。
「爸爸还教她英文，还帮忙做了美劳作品，也一起吃饭……或许相处时间不长，但可是度过了无比充实快乐的日子呢。」
原本顺畅地说着故事的她，忽然沉默不语。
接着，我的眼角因为她而渗出泪水。
（——没想到，都没意义了？）
这是我第一次听到她发出了有气无力的口气。
（就只因为那些回忆很短……这所有的一切，都只能化作悲伤？……都要变成一句「我能做的只有这些」的自怨自艾吗？）
我不禁惊讶地倒抽一口气。
实莉一边忍住泪水，一边盯着那盘水煮玉米。
（这种事，一定要花时间才算数吗？爸爸一直以来为我做的那些事尽管不长……但这样的人生，最后就只能被当成「遗憾」吗？）
水煮就完成的玉米。
既不花时间，也不费工夫，我瞬间明白她坚持做这道菜的用意了。
实莉咬紧牙关，催促着我继续说道：
（快跟他说，才不是这样。不论是他自己或他女儿，都已经尽了最大努力。虽然相处时间不长……但可是过着最充实、精华浓缩其中，不输给任何人的美好人生……快跟他说啊！）
「请问……？」
蒲田先生问道——我眼眶泛泪、身体努力站得好好的模样，想必看起来很诡异吧。
我压抑住频频颤抖的拳头，用力扯着喉咙说道：
「不要因为没什么时间和心力，就觉得那样很可怜……她希望您别再这么想了……」
完蛋了。
不能哭，一旦哭了就完蛋了。
「蒲田先生并不是只做了这些事而已。您所做的努力……还有她自己的人生，绝对也不是遗憾。虽然不长，但几乎浓缩其中……可是最棒的人生。她希望您能这么想。」
蒲田先生惊讶地抬起头来。
我好不容易才强忍住泪水，朝他点了点头，说：
「您还记得那道玉米怎么煮吗？实莉教的煮法……」
只要剥皮就好。冷水入锅，水滚之后再煮三分钟就大功告成。
如此而已。
明明不复杂，却特别好吃。
「因为我认识她的关系，今天蒲田先生您又正巧来到店里，正巧又收到新鲜的玉米……感觉冥冥之中自有安排啊。于是我就想啊，这……就是种奇迹呢。会不会是实莉……小妹妹，因为太想把刚才的事说给蒲田先生知道，要我煮了这玉米呢。」
就在我一股脑说完之后，他直盯盯地看着我。
几秒，还是数十秒吧。
店里始终被沉默笼罩着，只剩下冰箱发出的运转声和我们各自的呼吸声。
终于，蒲田先生平静地点了点头。
「——是喔……」
紧跟着一拍，一颗泪珠化作垂下的丝线，落在蓝色盘子旁边。
「这样啊……」
这时候，他的手缓缓地伸向完全凉掉了的玉米。
他端详着玉米上咬出来的一口齿痕，温和地眯起双眼。
「我女儿想说的话，其实全写在自由研究最后的感想……不论是个人感受上和科学上，稍微水煮一下的玉米，比长时间煮的还好吃。」
他一边回忆着一边绽放出笑容。
那笑容虽然还残留着泪湿的痕迹，但已不再是硬挤出来的了。
他静静地凝视手中的玉米，忽然像下定决心似的大口咬下。
接着闭起眼来，细细品味。
感觉咸度提引出的甘甜在他口中蔓延开来，「啊。」当他吞下去之后如此喃喃说着。
「没错。果然……这才是最棒的。」
真的非常好吃。
他那赞叹似乎不只是对着自己，似乎也像在说给实莉听似的。
「真的是这样呢……」
语气平静。
既没有流泪，也不是硬挤出来的灿烂笑容，蒲田先生可是发自内心地诉说呢。
实莉看到这景象，轻轻吸了吸鼻子。
（——很好，你做到了。）
她简直像个家长或老师，面对好不容易才写完暑假作业的孩子说着。
在那之后，蒲田先生将玉米一粒不剩地吃完，很有礼貌地说了「我吃饱了」，打算结帐。
或许是那种把话都说开了、便露出随和一面的人，他还教了我保存玉米的方法，跟挑选的诀窍。看着他从容自如地指着厨房里成堆的玉米，我很肯定他已经没事了。
接着，蒲田先生掀开门帘而去，把剩下了王米芯的盘子、空啤酒杯留在身后。
「喏，实莉——」
（对了。）
在我才要关心实莉的状况之前，却被她抢先一步扬声说道，感觉想到什么似的。
她正操控我的身体，手脚俐落地收拾吧台，正好拿起了啤酒杯——
（啤酒……是什么味道啊？）
那句话里没有任何想哭的成分，只是很纯粹地好奇。
意识到话题忽然被岔开了的我，轻声地叹了一口气，但还是老实地接招。
我拿起流理台倒放的私人用玻璃杯，扳着啤酒拉杆注入一些啤酒，对着我体内的实莉说道：
「只能舔一点点，好吗？未成年喝酒是犯罪喔。」
（不不不。这身体的主人是个大人，体内又是死人，哪里违法了呢？）
我听了实莉若无其事地回应，不由得苦笑，只好让她啜了一小口金黄色液体。
下一秒，她发出自大国中生「恶」的惨叫声。
（好难喝！又好苦。为什么大人要喝这种东西啦。）
「到底为什么呢……」
这个答案，我是知道的。
算是在练习如何吞下苦涩的心情吧。
不过，当我打算说出这么酷的答案时，一想到又会被她的伶牙俐嘴猛攻，只好沉默。这时，实莉倒是「呵呵」笑了一声。
（圆满了。）
「什么？」
（一切啊。）
她心情显得特别愉悦。
（我可是连爸爸都教训到了，也尝到酒的滋味，也获得了跟男生结合的体验呢。）
「少用那种会让人误会的说法吧……」
我喃喃地回嘴，被她一笑置之。
（这样一来，感觉成熟大人会面对的事，我全都闯关过了呢……哲哥，多亏有你啦。）
「……」
我内心希望她别再说了。
既然已决定要以自大狂妄的个性出场，就要贯彻这个人设到最后啊。
没错。我早就发现，她那高高在上的口吻，看扁他人的语气，几乎都是演的。
因为刚才实莉一度态度忽然变得倔强而满不在乎起来，显然是抗拒被我摆在同情者的位置上了吧。
（喏，哲哥。呃，哲史大哥……抱歉，说你是什么萝莉控的。）
「……」
（那是我乱说的，一直对你说了许多无礼的话，不好意思。真的很感谢你的帮忙啦……你生气了吗？）
「才没啦……」
之所以只能简短回答，都是因为如果我再多说一句话，眼泪就要滴下来了。
平常心。
蒲田先生面对实莉离世的课题，对现在的我来说，还是太难了。
我好不容易挤出一句「谢谢你教我玉米要怎么做才好吃」，实莉听到之后，开心地笑了一笑。
接着，她把手上拿着的玻璃杯拿到啤酒机之下，以不灵活的动作压出了啤酒。
（请来一杯吧……辛苦你了。）
她轻巧地抓起最后那块独留在流理台上的水煮玉米，喃喃说了「请享用」之后，便融化般消失得无影无踪。
实莉慧眼挑出来的玉米好甜，凝缩于一身的甜美，相较压出的啤酒，竟然会是如此苦涩。
*
「一份每日特餐肉，一份姜烧猪肉！」
中午的「用心屋」。
冷气明明应该够强也冷的店里，却因为做菜与人发出的热气，只要稍微一动便汗流浃背。特别是厨房里最热。
我用挂在流理台旁的毛巾擦着汗，朝志穗喊餐，顺便进行基本的备餐。
小盘卤菜，渍物，味噌汤，然后白饭……这几样是每道菜共同有的，便由我先准备好。
通常这样摆好即可拿去给坐阵瓦斯炉台的志穗，但唯独今天，我又多放了一个小碟子。
凉爽雅致的蓝色小碟子上，摆了一块黄澄澄的水煮玉米。
这是我用玉米做的特制小菜。
我检查鲜黄色的玉米粒，是否跟昨晚一样汁水饱满后，喃喃一声「很好」，点点头，这才将托盘送去志穗身边。
「来，每日特餐肉跟姜烧猪肉。」
「好……我最后做了水煮玉米。」
一下子搅拌、一下子香煎跟油炸，同时间进行三种调理作业的志穗，视线很快地瞄向小碟子。
她昨天早早离开之后，为了发散压力而乱吃了一堆冰品，目前表面上看来已经恢复到原本妹妹的出厂设定。
只不过，毕竟少女心阴晴不定，也不知道何时会再召唤出暴风雨。
我做好又会被酸一顿「说什么大话不过就水煮而已嘛」的准备，正打算开口先发制人的时候，却看她大感意外地把头一歪，抢先一步说：
「不错嘛……」
「——唉？」
「水煮玉米也会是我觉得不错，想做的一道菜呢。」
有点偏执的妹妹难得会有这种正面的反应。
「是……是喔。照你那个性，我本来以为，如果没做成法式浓汤，或是用吉利丁做成冻派之类的，一定会被大骂乱出主意而打枪呢。」
我因突如其来的回应而措手不及，嘟哝了几句，让志穗轻轻地笑了出来。
「整体上来看的话，我不否认啦。毕竟……是夏天的蔬菜嘛。」
「有规定夏天的蔬菜就得用煮的吗？」
我不禁歪头思索起来。
结果志穗先回应一句「这是我的想像吧」，接着若无其事地说道：
「你不觉得像番茄、玉米或茄子，色彩都好鲜艳，吸收了满满的阳光吗？个头不大却充满生命力的感觉，所以我会尽量以原形呈现。」
「……」
她一边翻炒平底锅一边说出口的话语，让我震惊不已，不禁沉默无语。
脑海中浮现玉米在灿烂阳光下，生气勃勃生长的样子。
接着闪过实莉开心得意地端详着金黄饱满果粒的样貌。
几乎满溢而出的亮光——那生命力，哪怕只有一小片，我也不想浪费。
所以我们急忙把那个太阳色系的蔬菜，急忙地下锅煮，急忙地大口大口咀嚼。
「来，久等了。一份每日特餐肉，一份姜烧猪肉，饭跟汤麻烦你啰。」
「噢……」
为了遮掩差点夺眶而出的泪水，我赶紧假装擦汗之后，双手接下主菜。
然后——
「久等了。今天还招待一份玉米小菜喔。」
我立刻冲出厨房，只为了将满载阳光气息的夏日风味，送抵肚子早已饿扁了的客人面前。