【卷：第四卷 良禽择荔枝而栖】 第三章
茉莉花回到后宫的房间之前，先吐了一回。
她原以为在担任宫女与女官时，早已见识那充满嫉妒与憎恨、如同沼泽深不见底的世界。只是在那里，最坏的结果也不过是「辞官」或「得心病」，从未见过死亡这种无法挽回的结局。
（……其实，也许曾经有过。）
那些患上心病的同僚，最后听说都是辞官离开，可说不定是……她曾隐约想过。
不过，她绝不探求真相。只要人活着就还有希望……她不断这么告诉自己，也一直逃避现实。
「茉莉花大人，您还好吗？」
她为了取水而来到井边，一名正在打水的宫女担心地询问。看来自己的脸色难看得很。
「……没事。可能是太久没出宫走动，不小心太累了。」
「稍后送些冰镇的水果过去给您吧？」
「不必了，我得立刻回去处理公务。谢谢你一直如此体贴。」
茉莉花大概露出了惹人怜悯的神情吧。她苦笑地说着「真难看啊」，随后用井水洗把脸，又漱了漱口。
「好。」她打起精神，匆忙赶回房里换上官服，重新梳妆打扮。
才刚快步离开后宫，便见天河已在走廊等候。想来是自己让众人等候太久，天河才特地前来寻她。
「不好意思，下官来迟了！」
晓月多半会斥责一句「仪容之后再打理就好」吧。
然而，对茉莉花而言，容貌是一件「武器」。维持沉稳端庄的文官风范，自有好处。
「茉莉花小姐，你真的不要紧吗？可以再歇息一会儿……」
「下官洗过脸后，已经冷静下来了。抱歉，让您见到下官如此狼狈的模样。」
茉莉花与天河同为官吏，不能总是单方面受到保护。
她得正视现状，做好自己该做的事。
「那位过世的大人，已经送回家人身边了吗？」
「他的家人似乎已到乡下避难，恐怕得花些时间才能联络上。」
这次挑选负责与尧佑议和的人选时，由于茉莉花不过是表面看来恭谨有礼，并不适合，才改派年长的文官前往。这件事让茉莉花心情沉重。
（……我前去议和时，因为对方是布将军，我才能安然无恙。）
绝不能忘记，自己只是侥幸才得以存活。
「天河，下官有一事想要拜托您。在那位过世大人的家人抵达之前，下官想再见他最后一面……」
她声音沙哑，如此请求，却遭天河拒绝。
「我认为没有必要特意去看那具尸体。」
茉莉花自然明白，天河的意思是「接下来便交由他的家人处理」。
只是，当初自己也很有可能只被送回一颗头颅，又或者当初选择其他方式议和，或许就不会是如今这般结果。
这件事，绝不能只用一句「真可怜」便带过。
「茉莉花小姐，就算看了尸体，又能如何？」
「我只是想亲眼看看，自己的职责究竟是什么，并将此牢记于心。」
「同僚遭斩首而亡。知晓这个事实还不够吗？茉莉花小姐，你应该没有欣赏尸体，还会感到愉悦的癖好吧。」
「可是，若只是坐在桌前挥笔，总觉得会失去重要的事物……！」
只要依靠自己的记忆力，她便绝不会忘记人们悲伤的模样，才能借此警醒自己，不能让同样的事情再次发生。
「茉莉花小姐，你是文官。你的职责是想尽一切办法，不让人们死去。与其见了尸体后大受震撼，使自己无法专心处理文官的公务，还不如不要去。」
「……唔。」
天河所言一点也没错。茉莉花仅仅只是看见包裹着头颅的布，便已悄悄吐了出来。要是亲眼看见遭受残害的尸体，想必不可能保持平常心。
（我知道得想办法习惯这些事……可是……！）
正因不愿抱有「内乱之中有人受伤，也是无可奈何」的想法，才选择和平交涉这条路。可是，事情为何会变成这样？
「茉莉花小姐，你从未忘记过重要之事。即使到了现在，你也正视同僚的死，为此悲伤、悔恨……然而，也有人无法做到这些事。」
「咦……？」
有人死去会感到悲伤，明明是再理所当然不过的事。
觐见厅的众人，想必也抱持着相同的心情。
「当职责是在战场上厮杀时，有时候，我似乎也会忘记那份单纯的感受。操持政务的陛下，以及辅佐他的子星，想来也曾有过相同经历吧。」
「这……但那对于做好自己的职务而言，不是一件好事吗？我们身为官吏，有时不得不将职责置于内心的情感之前。」
「不，正因为身为官吏，才更不能忘。忘却那些单纯的情感，我们便不再是『人』，而是『没有心的生物』。正因为有心，才会产生想要守护事物的情感。皇帝陛下赐予官吏力量，若官吏失去了怜爱人的心，他们的所到之处，便只有毁灭。」
正因为身为官吏，珍惜人的心意才比任何事物都更加重要。
由在战场上厮杀、夺取他人性命的天河说出这番话，反而逐渐温暖了茉莉花的心。
「茉莉花小姐是有心的。若你想借由记住尸体的样貌来提醒自己，不如等到你那颗心即将消失时再那么做吧。现在的你，还不需要做这种事。」
刻意去做令自己痛苦的事，并没有意义。
比茉莉花更早踏入仕途的天河所说的这番话，让茉莉花的心绪逐渐平静了下来。
（自从成为官吏以来，我的内心便充满矛盾，相当痛苦……但是，也许我不必改变现在的自己。我绝不会放弃继续前行。）
茉莉花一直思考如何改变，然而有时也会往坏处发展。为了不变成那样，偶尔也必须好好地停下脚步。正因为身为人，才会感受到「难过」与「悲伤」。
「天河，多谢你。」
她恭敬地低头致谢。天河的神情，也比平日柔和了几分。
「我才是，该向你道谢。我有时会不经意忘记这些事。有人死去，明明会伤心、会感叹自己的无能为力，可是心中的某一部分，却会告诉自己『这种事情很常见』。」
和平使者在交涉失败后惨遭杀害，这种事并不少见。
天河喃喃说道：「真不希望事情就这样结束。」
「茉莉花小姐，正因为你总能做出身为寻常人的反应，我才得以想起自己也曾是如此，找回身为人的心。看来，我还是个人。」
珀阳也曾对茉莉花说过类似的话。
为了让某位文官重新找回当初立志为官时的初心，珀阳曾选择让茉莉花成为那名文官的属下。
──啊啊，是这样啊。茉莉花理解了。
「前皇子尧佑是因为失去了身为人的心，才无法停手啊。」
为何不接受和平交涉，明知必败也仍选择战斗？
直到此刻，茉莉花才终于稍稍了解尧佑的思考方式。也正因理解，她才不得不承认，接下来不可能再进行和平交涉了。
「事到如今，只能正面迎战了。不需要再使那些小手段了吧。」
原为武官的蕗宰相，难得在朝会中率先开口。
如今这场沦为「为了召开而召开」的会议，聚集于此的只有晓月、蕗宰相、海成、弦祥，以及茉莉花与天河六人。
除了茉莉花，众人皆放弃再次议和，选择迎战。
「既然要战，便是全面交战。让全军于没有障碍物的平地上列阵。尧佑的退路只有一条──杀了孤，逼迫皇位空缺。即便知晓必败，尧佑也定会现身。要在那时决一胜负。」
茉莉花是文官。即使曾学过如何调动军队，却从未有实战经验。
（既然双方战力如此悬殊，只要正面交锋，必能获胜。这场战斗绝对会赢，所以赤皇帝陛下决定亲自上阵。）
议和既已决裂，便只能走向战场。只是，这条路必定会有人因此丧命。
「赤皇帝陛下，是否还有打仗以外的方法？」
「没有。」
「至少不必做到全面交战，是否能稍微缩小规模……」
「让对方明白『绝无胜算』，使其内心受挫，这一点十分重要。若是用小伎俩慢慢消耗，只会让内乱拖延得更久。」
内乱持续愈久，挨饿受苦的百姓只会不断增加。
晓月并非想打才选择开战，正是为了百姓，才做出这个决定。
「你啊，能不能再多思考利害得失？既然终究有人会死，死的是将士，反而还算好一点。毕竟将士本就是为打仗而受训，也领有俸禄。」
晓月这番话，令茉莉花无从反驳。若只考量利害得失，倒不如尽早迎来全面决战，并在一场战斗中，澈底击溃敌军。
「弦祥，接下来便交给你。今天之内，估算出直到出征之前所需的准备费用。」
「遵命。」
「接下来要召集各官署负责人召开朝会。虽说如此，要商议的议题，以及应对之策都已经决定了。各自去准备吧。」
蕗宰相点了点头，茉莉花与海成也随即行动。
与尧佑的交涉既已决裂，战争便已无可避免。
众人一致决定出兵，各官署也为此开始忙碌准备。
弦祥与天河所属的禁军自不必说，六部则因制度尚未完善，即便许多文官明白将变得忙碌，却也不知该从何处着手。现阶段，恐怕只能为各项准备，进行一些前置作业了。
至于茉莉花，她主要担任六部的尚书辅佐之职。她负责搜集资料，找出过往曾发生过的相似情况，了解当时的文官如何应对；同时掌握各官署的进度，分配、协调公务内容，并安排事情的优先顺序。
「海成，这是你要的书简。」
茉莉花走入吏部文官室，海成随即出来迎接，口中说着「真是帮了大忙」。
「多谢，与户部的商议，是不是也快开始了？」
「对，不过还有些时间。我正打算去找负责此事的武官过来。」
「那我也参加。我有一件事非确认不可。」
茉莉花与海成一同前往禁军操练场，抵达后，她暂时与海成分开，先去处理自己的事。
她去找负责关隘警备的武官，告知与户部的商议即将开始，同时转达所需准备的文件与种类。
「十分抱歉。下官还有事情需要向上头确认，还请各位稍后片刻，下官会尽快赶到。」
武官连连低头道歉，茉莉花笑着叮嘱：「没关系，若会晚些才到，记得派人通报一声。」回程时，茉莉花为了不打扰正在操练的武官，便绕行操练场外围离开。
操练场上，禁军正依照所属部队整队，听从指挥的号令行动。
步兵、弓箭手、骑兵、战车兵……书上所描绘的军队，正映入茉莉花眼前。
众人皆若无其事地做着该做之事，让人难以想像他们接下来将要踏上战场。
（一定会有人再也无法回到这里。）
──力有未逮，实在万分抱歉。
茉莉花低声喃喃，却被不知何时来到身边的海成听见了。
「小茉莉花，你一直为了避免内乱而奔走，而如今换来的，便是这『压倒性的优势』。我觉得你可以更有信心一点。」
「谢谢你。」
自己已经竭尽所能，也确实取得成果。她可以为此感到更加自豪。
──可是，心中那个贪心的自己仍不断呐喊「一定还有可以做的事」。
「我这个人很贪心。要是自己再更有能力，说不定就能做到不战而胜。只要这么一想，我便无法放弃。」
「哇，真可怕。」
海成一脸嫌弃地说着「天才就是这样」。然而在茉莉花眼中，海成才是真正的天才。虽然他如今仍只是吏部侍郎，但用不了不久，想必能坐上六部之首的位置。他会逐步登上宰相之位。
「如果对方还是个人，便能设法动摇他的内心，再伺机而入……可是面对失去人心的人，究竟该怎么做呢……」
「啊啊，你是在说前皇子尧佑吧。」
即使茉莉花没有指名道姓，海成仍立刻猜到了。
「赤奏国已有皇帝陛下，百姓与官吏也承认这位皇帝，可前皇子尧佑仍执意想登上皇位。既然他还有欲望，多少应该还保有几分人心才是。」
若要找出胜机，就得寄望那一点，然而她却想不出任何办法。
「要是前皇子尧佑能察觉自己的过错，的确有可能停手。不过话说回来，正因『皇帝』并没有那么了不起，他才会毫不犹豫地对皇位出手吧？」
「咦……？『皇帝』是国家至高无上的统治者吧？」
「你说得没错。不过，『皇帝是绝不可侵犯的存在』这件事，或许只有在天庚国建国之初才是如此……也就是唯有受黄龙庇佑的皇族，才有资格继承皇位的时代。」
白楼国与赤奏国，原本都是属于名为天庚国的疆域。
天庚国乃是由受到黄龙庇佑的一族所建立，皇族本身也因此成为百姓景仰的对象。
然而，随着岁月流转，继承那一族血脉的人日渐稀少。最后，唯一继承血脉的皇帝，并未留下子嗣，便驾崩了。
在如同以血洗血的一番争夺后，由最后一支血脉──皇后，以女皇帝之身登基。
自此，没有继承初代皇帝血脉之人继承了皇位。此先例一开，这场皇位斗争愈演愈烈。由于内部争斗，天庚国国力日渐衰弱，周边诸国见有机可趁，便欣喜地攻打进来。
反覆历经内部斗争以及与邻国交战，最后，天庚国覆灭，分裂成四个国家。
（虽然也有禅让这种概念，但天庚国疆域实在太大……并不适合。）
将皇位让与贤能之人，称为「禅让」，大陆东方的国家偶尔会采取此法。
然而，国土愈是辽阔，愈难以将所谓「众人皆认同的贤才」限于一人。
「想要维持一个大国的运作，就必须有一套不可动摇的规则。例如天庚国当年，便是由受黄龙庇佑的血脉族人继承皇位。」
「赤奏国的开国皇帝陛下，原本是天庚国南方边境的一州州牧。他能登上皇位，既非承袭传统，也并非凭借神话。」
「原来是那样。就连赤奏国开国皇帝陛下，也是竭尽心力，才夺得『皇帝』之位。那么对前皇子尧佑而言，那个位置就得靠同样方法取得。如今的皇帝陛下，想必多少也抱持着相近的想法吧，否则他也不会篡夺皇位。」
先帝、晓月与尧佑皆是异母兄弟，父亲同为前前任皇帝。
「为何是那人坐上皇位？」他们对此感到不服气，晓月和尧佑才各自起身行动。
「从这层意义来看，对方与我们是一样的。不过，我们这边的皇帝陛下，对自己所做的一切有所自觉，也愿意倾听臣子的谏言……真可惜，要是他能再早些出生，赤奏国或许就不必受苦至今了。」
倘若晓月比先帝更早出生，顺理成章成为皇太子，众人也认同他能成为了不起的皇帝，说不定尧佑心中便会生出「无法与之匹敌」的念头。城中百姓对晓月的评价，想必会更好。
「再去纠结那些未曾发生的事，也只是陡然。只要我们文官做好该做的事，剩下的便交给禁军吧。」
「……说得也是。」
正如海成所说，再去思考那些「如果」，也只是枉然。
茉莉花回到吏部文官室，开始整理资料。途中发现资料有缺漏，便起身前往资料库。这段期间，她依旧不停思考，是否有办法动摇尧佑的心。
「前皇子尧佑心中，究竟有多少人，是他认定无法与之匹敌的？」
身为父亲的前前任皇帝，以及与其同母兄长的先帝，这两人的地位，足以向他发号施令。然而，如今两人皆已驾崩，也正因他们离世，才造就了今日的局面。
「啊，母亲大人也……！不……也不是。」
尧佑的母亲虽是他敬重的对象，不过在立场上，并非绝对凌驾于他吧。
正当她陷入沉思之际，种植于庭院中的菩提树上，一片叶子缓缓飘落。茉莉花停下脚步，拂去肩上的叶子，接着抬起头，怔怔地望着被风吹得沙沙作响的菩提树。
（陷入僵局了。这种时候，就该转换角度……不行，还是不行，想不出来。）
对茉莉花而言，转换角度并不容易。因为无法顺利思考，她不禁朝菩提树轻叹一声。
总之，在资料库完成该做的事，再重新思考吧。
她像是有些不舍般地回头望向菩提树，随后在树旁发现一朵白色的花。因为拉开了距离，视野也随之开阔，反而更能看清菩提树周遭的景色。
（……啊！）
即使转换视角很困难，但只要退开几步，倒是容易。
（不要只盯着前皇子尧佑，而是去观察他的周遭……这么一来，说不定能……！）
察觉到这一点，茉莉花忍不住脱口说出：「就是这样。」
她急忙赶往资料库。完成手边的工作后，便立刻撰写提案书。
虽然是仓促撰写，茉莉花仍竭力整理出提案书，并带往晓月的御书房。她向晓月禀告，在开战之前，自己仍有想尝试的事，随后呈上提案书。
「即使无法与尧佑本人沟通，但应该仍能与他身边的心腹交涉。只要提供他们假情报，使他们认为背叛尧佑对自身更为有利，他们便会交出尧佑。」
晓月读着茉莉花撰写的提案书，看着其中不战而胜的内容，低声喃喃：「原来如此。」
「你这种毫不留情利用『人心』的策略，孤倒是挺喜欢。虽然许多做法不择手段又残忍，但能思考出最有效的方法，并规划到足以落实的人可不多。」
茉莉花虽然受到晓月的称赞，却怎么听都不像是在夸奖。
「不过，驳回。」
晓月口中赞赏，手上却将提案书撕碎。
茉莉花没有出声，只是望着碎纸片飘落地面。
「这项策略确实不错。只要一切顺利，便能不战而胜。尧佑一方可能会变成『是谁背叛了谁』、『又是谁抢先算计了谁』的局面。局势反覆变化，事情会在极度混乱的状态发展下去，最后甚至连众人都不清楚，究竟是在何时分出胜负的吧。」
晓月向茉莉花说明，采用她的提案后，今后可能演变成何种局面。
「那么，在不与尧佑正面迎战的情况下，最终获胜的一方，能得到什么奖赏？」
「……咦？」
茉莉花对于「奖赏」一词有些不解。
茉莉花想出的策略，有可能参与其中的人……可能是礼部文官中的某些人会得到奖赏吧。至于从尧佑一方倒戈而来的人，也许会以减轻罪责作为回报。
「在众人之中最努力的，是那些在饥荒之中被卷入这场愚蠢内战，却仍想尽办法求生的百姓；是留在此处拼命支撑国家运转的官吏。难道你要忽视这些人，将奖赏赐予那些极少数、直到最后关头，才做了那些谁都能做的事务的人吗？」
最努力的人，未必能得到最多回报。
茉莉花十分清楚，自己可以放弃这些回报，不过她也明白，并非所有人都能像自己一样无所求。
「听好了，难道你真心认为，追随我方的人，都是些只要为了和平，便什么也不求的圣人君子吗？」
「……下官并不这么认为。」
「正是如此。因为孤身为皇帝，便必须给予浅显易懂的奖赏，让他们明白自己追随的是正确的一方。奖赏必须满足身为胜者，并能嘲笑败者愚蠢的那份『满足感』啊。」
「既然如此……」茉莉花继续追问：
「结束内乱的满足感，是指……」
「孤说了，要浅显易懂啊。孤为了击败尧佑，率领全军迎击，百姓看见那一幕，便会认为事情能够落幕而安心；孤在战场上指挥全军突袭，并取得大胜，将士们也会认为自己为胜利尽了一份力量；擒获尧佑，使其投降后凯旋而归，再向百姓宣告一切已结束，他们便会为这场胜利而喜悦；而文官看见百姓展露笑容，也会随之松一口气。如此一来，即使没有得到多少实际报酬，只要让人们想起这场大胜利，便等同于给予所有人一份『满足感』。」
茉莉花试着想像晓月所描绘的未来。
在胜利的喜悦之中获得的满足感，会让人们振作精神，继续面对往后的人生。当生活充满希望时，便不会有人心生怨言。
「你的提议中，有让谁得到满足了？若只是让极少数的礼部文官得利，却忽视一路走来努力至今的人，那么百姓便会愤怒，他们会认为：『不要因为你们自己的纷争而牵连我们。』官吏们也只会被不满的情绪所吞没吧？」
面对晓月的指责，茉莉花无法反驳。
对茉莉花而言，「没有任何人受伤」这个结果本身，就足以带来满足感，然而，对其他人而言，却未必有相同感受。
「对你而言，这里只是异国，可对此地的人来说，却是他们的国土。纵使内乱平定，我们也无法拍拍屁股一走了之，往后仍要继续在这里生活。若皇帝缔造的国家，让人们即便做了正确之事，也得不到应有的回报，又有谁愿意追随？」
只要战火一起，就会有人受伤。晓月明知如此，仍选择迎战。
为了尽可能减少牺牲，他事先竭力削弱敌方战力、做足准备，才打算出兵。
──以最少牺牲，换取剩下人们的幸福生活。
被点醒如此理所当然的道理，茉莉花只能默默低下头。
（不能让结局只成全我一人。最该考虑的，是那些今后仍须在这片土地上生活的人们的心情。）
若在战力尚未完备之时开战，势必会有许多人因此受伤。为了取得足以稳操胜券的战力，晓月与茉莉花才延揽了布弦祥。
没错，在那之前，自己的心情与其他人并无二致。
可如今已非如此。这一次她希望晓月采取的策略，只会招来愤怒与不满。
「……非常抱歉。」
茉莉花为自己的天真感到羞愧，正打算为占用时间致歉后退下，没想到晓月却忽然伸手，紧紧地一把抓住她的衣领，不让她逃开。
「啥？你该不会以为只要道歉，这件事就过去了吧？」
「唔……实在非常抱歉！」
晓月的斥责句句在理，茉莉花只能道歉。
「兴冲冲地说了一堆天真的梦话，结果被嘲笑后就想算了？」
「往后下官会留意……！」
晓月眼中怒火翻涌，狠瞪着茉莉花。
茉莉花被晓月抓着衣领往上提，只能踮着脚尖，站得十分吃力。然而，在他怒气未消前，她也只能忍耐。
「不要放弃！既然是写给皇帝看的，就别抱着半吊子的觉悟，写出那种才被驳回一次，就想放弃的提案书！既然要写，就要拿出被采纳的心情来写！」
晓月猛地一推，茉莉花重重摔倒在地。
她强忍疼痛，回想刚才那番话，思考着自己是否挨了一顿不合理的责骂。
（不、不要放弃……是指……）
要是没有那句话，自己恐怕只会跪伏在地道歉，借此草草了事……
「你要对自己说出口的话负责。不要趴在那里了，快把这些没用的垃圾带回去重做。不准说什么想不出办法。想不出来，就给孤做出来！……对了，顺便把海成也叫来。」
皇帝的命令唯有服从。茉莉花现在只能拾起被撕碎的提案书，负起责任重新拟定，并将海成叫来。
（插图004）
「下官明白了……！」
茉莉花也很清楚，要是开口问一句「重做是何意」，自己的脑袋恐怕就要搬家。凭借过往的人生经验，她明白即便尚未弄清楚状况，也该先按照他的吩咐去做。
「下官告退……！」
正当她准备再次行礼，晓月又开口：「你啊。」她战战兢兢地抬起头，只见晓月正注视着自己。
「能力愈出众，便愈显眼，任谁都看得出来。不过，终究也是个『能被取代的官吏』。如今，孤算是明白珀阳当时那句话的意思了。」
「咦……？」
忽然听见珀阳的名字，茉莉花不由得愣住了。晓月与珀阳，究竟是如何谈论自己的？
「若单论记忆力，只要找来约五个对自己颇有自信的人各自分担，就能拥有与你相差无几的能力。至于容貌出众、礼仪周全的女人，后宫女官更是比比皆是。光凭胆识与善心是不够的。」
「方便」，茉莉花担任女官时，时常有人如此评价她。
意思是，有她在确实能帮上忙，却不是非她不可。
茶具只是不知收在何处，并非遗失，只要众人一起找，总会找得到。
「你之所以拿不到禁色，就是因为『那一点』。若没有任何无可取代的特质，你终究只是枚方便使唤的棋子。」
旁人对她的评价，自担任女官时起，直到今日，未曾改变。
谈论梦想很容易，然而要化为现实，却十分困难，茉莉花无言以对，只能垂下头。
茉莉花面色惨白地对海成说：「赤皇帝陛下召见你。」
海成虽然很想问茉莉花发生了什么事，但只能暂且放一旁。既然皇帝传召，若不立刻前往，那个麻烦皇帝势必又要冷嘲热讽一番。
「打扰了。」
他走进皇帝的御书房，晓月自书简中抬起头来。
晓月似乎并没有不悦。不，倒不如说，他看起来相当愉快。晓月多半对茉莉花说了些什么吧。
「你啊，今晚和茉莉花小酌吧。」
「……微臣自是无妨，只是不明白陛下的意思。」
「能别故意装傻吗？孤刚才对茉莉花下了一道强人所难的命令，她现在的心情想必十分低落。孤可是在替你制造机会。趁着安慰她、鼓励她，好拉近你们的感情，你多少也该心怀感激。」
真不想感谢这种多管闲事的安排……这种话终究不能说出口，海成语气平淡地道了谢。
（强人所难的命令……究竟是什么？）
刚才茉莉花的神情，彷佛接到一道要她立刻赴死般的残酷命令。等小酌时再细细询问、好好安慰她一番吧。
「像你这种提不起劲的人，也会觉得心情低落的女人惹人怜爱吧？」
「心情低落的皇后殿下，也惹人怜爱吗？」
「怎么可能，只会让人觉得麻烦罢了。」
看着晓月将自己撇得干干净净，海成只能在心中感叹：「当皇帝真好啊。」
「您驳回了什么？」
「什么？孤不懂你的意思。」
「刚才茉莉花小姐手里拿着被撕碎的纸张。会做出这种事的，也只有陛下了。」
海成抱着挨骂的觉悟进一步追问，没想到晓月只是扬起嘴角，「你倒是看得仔细。」
「不过是茉莉花呈上了一份愚蠢的提案罢了。所以那家伙才一直是一枚『方便使唤的棋子』啊。」
「……可是，陛下，您不正是想要那枚方便使唤的棋子吗？」
「那还用说。毕竟我们这里，连方便使唤的棋子都还未凑齐呢。」
若茉莉花是赤奏国的官吏，晓月必定会迅速赐予她禁色，让她成为自己的棋子。看着白楼国仍在犹豫是否该赐予她禁色，海成羡慕得几乎要叹息。
「那家伙什么都记得住，所以习惯将枝微末节一并纳入眼中。」
「习惯？」
记忆力强大，正是茉莉花的武器。海成本以为，那会是她今后需要勤加磨练的部分，然而晓月似乎不这么认为。
「多亏那个习惯，她擅长在有限的范围内『提高效率』。旁人或许会说她能干，或者有她在很方便，但那并非那家伙真正的本质。」
茉莉花的本质，究竟在何处？
海成像是在等待答案般望向晓月，晓月只是挥了挥手，示意他可以退下了。
「孤先告诉你，你也有相似的习性。剩下的，自己想吧。」
晓月的一举一动都在要求他赶快离开，海成虽不甘愿，却也只能遵从。
他心中多少有些头绪。看来，这将会是一道棘手的难题。
晓月下令「重做」，茉莉花对这道命令百思不得其解，为此伤透脑筋。
就现阶段而言，她的提议尚有机会实现。
也就是说，问题并不在于此事能否办成，而在于她对往后的发展想得太过天真。
「……满足感啊。」
无论是谁，都盼望自己付出的努力能得到应有的回报。
她因习惯在认清现实后便选择放弃，于是总以「那也没办法」说服自己接受，然而，要是真能有所回报，她依旧会感到欣喜。
「小茉莉花，能占用你一点时间吗？」
「啊，好！」
茉莉花听见海成的呼喊，慌忙起身。留下一片空白纸张在桌上，望向他问：「何事？」
「刚才陛下似乎对你说了相当严厉的话……不要紧吧？」
「没事喔。」
「他对你说了什么？难道是现在正在处理的人事安排……」
「不是人事安排的事，该说是我太过天真……思虑不够周全，才挨了骂。海成，你不需要在意，谢谢你担心我。」
茉莉花委婉地表明希望结束这个话题，海成便不再追问。
相对地，他换了另一种方式。
「那么今晚，我们去老地方吃饭吧。」
「……什么？」
「虽然我未必能当你的商量对象，不过至少可以陪你散散心。要是小茉莉花醉倒了，我会连后宫的事都一并扛下的。」
海成单方面丢下一句「那么，晚上见」，迳自定下约定，随即离开房间。
茉莉花原本还想婉拒，一时不知如何是好，呆站在原地。
「……海成是不是遇上什么事了？」
海成本就无意与茉莉花在私下有更进一步的往来，如今却说出超出自己职责的话来。
「海成是不是有什么事情想商量……？」
茉莉花是来自白楼国的「客人」，或许正因如此，有些话反而能对她倾诉。「既然如此，那也没办法了。」茉莉花决定赴约。
舒海成这名文官，相当擅长应酬。
茉莉花与海成聚餐过几次，明白与海成在一起，便能享受毫无拘束、彷佛玩着「和乐融融餐会游戏」般的时光。
今晚也与往常一样，用餐、饮酒、谈笑，但是……
（……今晚劝了我不少酒，海成也陪着喝了许多，却还没有切入正题。）
茉莉花心想，或许是要借着酒意才能说出口，因此在海成劝酒时，她便将荔枝酒送至唇边。
再加上她以为海成想喝得更醉一些，于是也毫不客气地回敬起来。
（他是否正在犹豫该不该说出口？若真是如此，似乎也不好太过勉强他。）
若海成醉倒了，茉莉花便只能守在一旁，等他酒醒。
她姑且还是向天河提过要与海成外出饮酒之事，因此天河或许会过来看看情况……
「小茉莉花……你的酒量真好呢……」
海成终于承认自己到极限，趴倒在桌上。茉莉花招来店员，要了一杯水。
「我的酒量没有那么好。来，先喝点水。」
「啊～计画失败了。早知道你的酒量这么好，我就不会想灌醉你了。」
「若你有想说的事，却希望我忘记，那么直接告诉我便是。」
她明白，人总有需要借助酒意的时候，看来这一次，她没有顺利看穿海成想做些什么。
「我应该要再多喝一点，不好意思。」
「不，你已经喝了不少了……我也已经许久没有醉倒过了。」
大概是喝了水的缘故，海成说话的声音清晰了几分。
茉莉花露出一抹意味不明的微笑，「没那回事喔。」说罢，拿起原先放在桌上的手绢。
「我想，既然海成有事想与我商量，便不该趁着酒意说些思虑不周的话，所以方才一直装作有在喝酒罢了。」
海成大概是打算等茉莉花快要醉倒时，再切入正题吧。这反倒让她十分过意不去。
她正想着，既然如此，不如改天再另行安排……海成却瞪大了双眼。
「咦……？装作在喝酒……？」
「对。我将酒含入口中，取出藏于袖中的手绢，假意擦拭嘴角，其实是将酒吐在手绢上。接着趁对方未察觉时，悄悄在空盘子上将浸湿的手绢拧干……」
茉莉花向来无法拒绝上级或前辈劝酒，她十分感激当初有一位善良的女官前辈，将这个方法教给那时为此困扰不已的自己。
「……不会吧……啊～讨厌，真是亏大了……」
「对不起，下次再一同饮酒吧。啊，还是你与天河一起喝会更好？到时候我会算好时间去接你的。」
「不了不了……就喝到这里吧……总觉得自己被坏女人给耍了。」
「不、不好意思……」
茉莉花难得因自己未能掌握好情况而反省。
她正犹豫是否该伸手扶海成一把，却被他婉拒了。
「不要紧，虽然再喝一杯，或许便要走不动了。」
话虽如此，海成能在澈底醉倒前自觉收手，这份自制力倒是令人钦佩。
「既然来接你的人都到了，看来从一开始就没有留下任何机会呢。」
他们离开店铺时，天河已经站在那里。
或许是担心两人喝醉，因此特意前来确认情况。
「天河，谢谢你来接我们。」
她低头致谢，天河面不改色地回道：「不必在意。」
「你们喝了多少？」
「小茉莉花只是装作有喝而已，我则是真的醉了。」
为了让天河放心，海成便交代了两人的饮酒情况。茉莉花苦笑着对天河说：「事情就是如此……」
只要有旁人在场，海成便会称茉莉花为「茉莉花小姐」，然而此刻，他却用只有两人独处时才会使用的「小茉莉花」。看来正如海成自己所说，他确实已醉得不清。
「抱歉，明天还有公务要处理，却还邀你出来。」
「没关系。回房之后，我也只是为了明天的面试，再重读一遍资料而已。」
「要是小茉莉花以外的人这么说，我肯定会十分过意不去，不过因为是你说的，我才能只是想着『这样啊～』毕竟，你确实能只看一遍就记住啊。」
只要是茉莉花曾认真阅览过的事物，几乎都能牢记于心。因此，她所说的「重读一遍」，并非为了将资料记入脑中，而是确认已铭刻其中的记忆，是否有所遗漏。
「……我倒是很想知到，茉莉花小姐是否也有办不到的事？」
听见天河提出的疑问，茉莉花一边走着，一边回答：「有很多喔。」
「例如……对了，先前子星大人曾因往来不便，便统一了六部的文件格式。」
「啊～那很好呢，我们这边也想统一，只是一直没有时间处理。」
「即便我明白那么做能让公务更顺遂，但我也不是会主动推行变革之人。总是在有人替大家做了之后，我才会察觉那是应当做的事。我无法创造出新事物。」
子星时常告诉她，要转换角度思考。珀阳与晓月，也都以皇帝的立场引导茉莉花。然而，「只按照吩咐行事」，终究只是一枚容易被取代、方便使唤的棋子，她仍不是一位配得上持有禁色小物的官吏。
「如果做得到，那便不需要了吧？」
天河说得理所当然，茉莉花感到困惑。这时所说的「做得到」，是指哪一方面呢？
「那个……是指哪一部分？」
「啊啊，原来如此。正因做得到，才不需要施展创意与巧思。」
海成比茉莉花更早明白天河的意思，天河也点头表示认同。
「不好意思，能否再说得更详细一些……」
茉莉花一脸困惑，看得海成不禁笑了出来。
「小茉莉花，你认为六部的文件格式不相同，在处理事务时很不方便吧？」
「那是当然了。」
赤奏国不同于白楼国，各部的文件格式并未统一，因此阅读资料时，往往需要耗费更多时间。
「可是，我们所感受到的『不便』，与小茉莉花所感受到的『不便』，程度并不相同。你记忆力好，在记下事物时，便能同时在脑中整理情报，因此当有需要，便能以自己所需的格式回想起来，然而，我们无法做到那种事。」
在必要时，若不能将情报以需要的格式罗列于眼前，便难以着手处理，对海成而言，这是再自然不过的事。
「将格式统一后，我们的效率便会大幅提升。不过，对小茉莉花来说，也不过是稍微提升一些效率罢了。所以，你才觉得格式统一『只会稍微方便一些』，也就不会太强烈地想要统一格式。」
「那是……」
「是缺点呢。因为你无法理解多数人的感受。」
若身居高位，便需要具备看清众人所求的能力。
茉莉花之所以只能当一枚「方便使唤的棋子」，或许正是因为这个缺点。
（得和更多人接触才行……）
她一直努力与那些不擅长应付的人保持距离，如今也开始察觉，这种想躲避麻烦事的习惯，并非好事。
仔细想想，自己仍有许多不擅长之处，至于究竟该先改善哪部分，真是令人苦恼。
「我认为，茉莉花小姐即便不理解也不要紧，反正还有子星在。」
天河的意见与自己截然不同，令茉莉花相当吃惊。
「是……唔、咦咦？」
「子星正因拥有他人无法仿效的能力，才得以获赐禁色。我认为，茉莉花小姐只要去做自己能做的事就可以了。」
「或许真是如此。只是改善缺点，便会逐渐成为『有能力又好用的官吏』吧。但那样反而更容易被取代。」
海成与天河都希望茉莉花能「发挥专长」。虽然她仍不明白自己究竟该如何行事，却彷佛有人在身后用力推了一把，催促她去尝试做自己真正想做的事。