【卷：第二卷】 第五章 诏令
位于锦华楼的一处雅室内，月季正与灵耀、溪围坐享用茶点。三人自翠坡村返回京师，已过了约莫五日。
剔透的浅绿茶汤香气四溢，桌上陈列的糕点个个色彩斑斓，精致美观。听说是锦华楼年轻点心师傅构思的新产品，目前尚未在店内贩售，老板娘特地请他们试吃，想听听感想。
混入磨碎蜜杏桃的凉糕、点缀枸杞的白糖糕、莲花造型的红糖饴、淋上黑糖蜜的艾草团子……道道皆为精心杰作。其中月季最为中意的，便是那莲花糖饴。在青花瓷盘上，仿造小巧莲花塑形的糖饴闪烁着晶莹光泽，光是看着便觉赏心悦目。杏桃口味的凉糕也颇具夏日风情，想必很适合接下来的季节。据说夏季糕点销路不佳，因故在这方面下了不少功夫。
她剥下一片莲花瓣放入口中，糖饴的甘甜在舌尖漫开。
「如何呀？咱们店里的新作。」
老板娘端来续壶的茶水问道。
「全都很好吃！」
溪早已将盘中物一扫而空，这么说道。
「光说『全都很好吃』可没法当作参考呀。」老板娘一脸无奈，替溪斟茶，接着又为灵耀倒茶，问道：「封少爷觉得如何呢？」
「杏桃凉糕外观雅致，滋味也无可挑剔。至于白糖糕，那枸杞似乎对身体颇有益处。」
灵耀正经八百地评论道，老板娘听了夸奖，笑逐颜开，但灵耀不过是出于礼貌罢了，他在这方面也颇一板一眼。
「凉糕和糖饴倒是不错，但大热天的实在不想吃白糖糕，艾草团子也不够雅致。」
月季则直言不讳，老板娘听罢，顿时板起脸孔转过头来，反驳道：
「是吗？但白糖糕配上红枸杞很是显眼，况且艾草对身体也好呀。」
「白配红的，在夏天看着不嫌燥热吗？还有，人们吃点心时，可不讲究对身体好不好的呀。」
老板娘闷不吭声，盯着点心盘瞧。
「糖饴在太热的日子里似乎也会融化，不如专注推广凉糕，再多做几款不同种类的凉糕或许会更好。」
「不同种类啊……」
老板娘双臂抱胸，沉吟一声，口中念念有词，陷入沉思。
「只要能吃不都挺美味的吗？京城的家伙还真奢侈啊。」
溪从旁一把抢过月季那份白糖糕送进嘴里，而月季反正已经饱了，便由着他去，顺手连艾草团子也推到他面前。
「这不叫奢侈，大家就是来品尝奢侈的喔。」
富翁不会光顾锦华楼，毕竟只要待在家里，无论是糕点抑或高级茶叶，全都能弄到手。
「真是麻烦的性子。」
溪一脸无趣地啜饮着茶，又道：「不过，这里的茶倒是真的好喝。」
「你的嘴巴也被养刁了吧。」
月季笑了，又忽然无端想起先前出现在此的那名妓女幽鬼。在繁华京师的阴影下，尚有她那般可怜人。
「对了，月季。」老板娘忽然提起，「之前，有个青楼老鸨不是曾来委托过你吗？你还记得吗？」
月季恰好也忆起此事，便点了点头。老板娘在这方面，直觉向来敏锐。
「那间青楼，后来真的马上就倒了。姑娘们联手告官，那老太婆也因为各种罪名被逮补了喔。」
「这样啊……」
虽说那名烟花女子无法因此死而复生，但月季多少感到一丝宽慰，只愿不再出现像那样悲惨的幽鬼。
「我想你大概会挂心这件事吧，毕竟你总是容易偏袒幽鬼嘛。」
老板娘拍了拍月季的肩膀，转身离去。
「同情幽鬼又能如何？那也莫可奈何吧？干嘛那样？」
溪一脸狐疑。
「正因为莫可奈何啊。」
月季轻声说道。
「什么意思？」
「正因为已莫可奈何，才显得悲哀吧。」
此时，灵耀代替月季回答了溪。
「正因如此，身为生者才想为他们做点什么──是这个意思吧？」
灵耀瞥了月季一眼，月季则颔首赞同。
「你啊，老是解释得不够清楚。」
「这是因为我不像你聪明嘛。」
并非人人都能将心中所想的事情化为条理分明的言语，不如说，那样的人反倒是少数。
「毕竟灵耀很擅长教人嘛。」
身为受教者的溪说道。
「想必是吧。」
灵耀闻言，对溪摆出一张臭脸，斥道：「你明明都没在认真听讲。」
「我有在听啦，你别闹别扭嘛。」
「你这家伙……」
灵耀叹了一口气。
月季很羡慕溪，她本身也不擅长学问，也想请灵耀教导，但灵耀肯定不愿教自己吧。她不禁瞪着溪，溪则一脸莫名其妙地问：「干嘛瞪我啊？」
月季道：「没什么。」并别过脸去，却与灵耀对上眼。
灵耀目不转睛地凝视着月季的脸庞。
「怎么了？」
「……你跟董太公说了吗？」
月季闻言，畏缩了一下。
「说什么？你是指哪件……」
「全部。」
关于那个呼唤月季的怪物、关于恶梦缠身无法成眠之事，以及这回在灵庙发生的事。
「…………」
「你还没说吗？」
「说、说了啦，我说了，全都说了。」
灵耀的声音虽平静，却透着一丝无奈，月季则连忙否认，她只是在思索该如何说明而已。
「我一回来就找祖父商量过了。」
月季放下手中的茶杯，回想向祖父商量时的情景。
月季自翠坡村归来，向父母请安过后，便换下黑衣，前往千里的房间。
「祖父。」
房门虽敞开着，月季仍先出声唤道，这才步入房内。只见千里正埋首于桌上堆积如山的典籍之中，手中读着一卷卷轴，那是古老的竹简。祖父的房间总弥漫着这股古书特有的木头与墨香，这气味也染上了千里的指尖，每当他抚摸月季的头时，总会闻到那股香气，月季极为喜爱那股气味。
「回来啦，月季，你累了吧。」
千里放下卷轴，转身面向月季。他拉开身旁的椅子，示意月季坐下。
「肚子饿不饿？要不要吃点什么……」
「不用了，祖父，我有话想对您说，才过来的。」
见月季神情肃穆，千里微笑颔首，说道：
「这样啊，你说吧。」
面对祖父那温和的神情，月季因紧张而僵硬的脸庞也不禁柔和下来。祖父那如徐风般清爽、温煦的气质，总是令人感到安心。自从她被接来这个家以后，始终如一。
「那个……」
月季开始娓娓道来，从继母之死，到翠坡村所发生的一切，钜细靡遗。
千里默默倾听，月季则觉得自己说得并不有条有理，叙述有些颠三倒四，含糊不清，甚至夹杂了臆测，也有所遗漏。尽管如此，千里仍耐心地听她说完。
待话语落尽，月季只觉口干舌燥。
「我叫人准备些茶水来。」
千里摇响桌上的唤人铃，婢女旋即现身，询问主人有何吩咐。一会儿后，热茶与枣泥麻糬便端到月季面前。
「先润润喉，再吃点甜食吧。」
月季依言喝了茶，吃下麻糬。甘霖滋润体内，暖意随着血液循环全身，指尖逐渐回暖，心情也平复了下来。
──祖父真的很善解人意。
他深谙抚慰人心之道，胸襟开阔，豁达大度。月季一方面懊悔至今为何未能与他商量，同时也明白，正因祖父是这样的人，自己才不想失去他。祖父是她最后的依靠，是心灵的归属。倘若不被祖父理解、甚至遭到忌讳，月季便再无容身之处。在月季所知的人当中，千里最为博学多闻，且最为深谋远虑。倘若连祖父都不明白的话……正因如此，若是让他为此烦恼──
「月季。」
千里的神情与月季倾诉前毫无二致，既无困惑、亦无怒意，依然如清风吹拂过一般爽朗和善、一如既往。
「我们可以撬开人的嘴，却无法强行逼迫对方说话。我们多少能察觉内心的动向，却无法彻底看透。倘若强行逼问，或许会毁了一个人的心。我深切体认到，要让人愿意开口倾诉，是多么困难的一件事。」
虽然不解其意，月季仍点了点头，千里则微笑着继续说道：
「所以你愿意像这样对我诉说，是一件非常了不起的事。因为若非你自己下定决心，谁也无法强迫你这么做。至今为止，你一定很痛苦吧，难为你忍耐了。」
这番话令月季心头一震，千里的嗓音渗透至方寸深处，宛如方才喝下的热茶，滋润了月季干涸的心田。
千里伸出手，轻抚月季的头。木头与墨香传来，在那令人安心的气味中，月季闭上双眼，眼眸噙泪。她好想把脸埋进祖父的膝头，放声大哭，但她已非稚子，不会做出那种举动。纵使不那么做，月季的心也已然获得了满足。
「我先说出结论，此刻我在这里能告诉你的，并不多，因为这并非我一人所能定夺之事。杀害你继母的东西、翠坡村庙里的东西，以及袭击他的东西……虽无法断定其真身，但我能为你说明。只是我必须先请示是否能将此事告知于你，所以请你稍待片刻。」
「请示……？」
月季感到困惑，像祖父这般人物，竟无法独断直言，还必须请示他人批准。他所请示的对象，究竟是谁，抑或何处？
──这件事，竟是如此兹事体大吗？
月季捂住胸口，虽然坦白后心情轻松不少，但另一股不安却开始在内心翻腾滋长。
「请示？董太公是这么说的吗？」
听了月季的转述，灵耀也露出诧异的神情。
「很令人费解吧？而且从那之后，祖父似乎就很忙碌。」
祖父以往总是悠闲地在房里读书写字，如今却频繁外出。毕竟年事已高，让人很是担心他的身体。当然他并非徒步出门，而是乘轿或搭马车。
「他今天也出门了喔。」
「去哪里？」
「不知道，因为说是机密要事，谁都不肯跟我说。」
灵耀双臂环胸，陷入沉思。
「既然牵涉到灵庙，会不会是冬官府？」
「天晓得……」
溪似乎对月季与灵耀的话题毫无兴趣，正托着腮一脸无聊。忽然，他手离下巴，指向窗边。
「那不是你的燕子吗？」
回头一看，一只燕子正停在窗边休憩，是乌衣。
「它刚飞进来的。」
乌衣再度振翅，飞停在月季肩头。与此同时，房门开启，老板娘探进头来。
「月季，有人来接你啰。」
「接我？」
「是辆马车，你看，该怎么称呼来着，那位穿深色制服的官差，是冬官府的官差吧，他来接你了。来，这是你祖父给的讯息。」
老板娘递过一张折叠的纸笺，打开一看，上头确实是千里的笔迹，写着要她前往冬官府。还写着若灵耀与溪也在，正好一并前来。
月季等人面面相觑，纷纷纳闷地歪过了头。
马车穿过皇城大门，停在冬官府门前。虽听闻过去曾荒废倾颓，但如今的冬官府宏伟气派，令人难以相信过去曾一度萧索。与此同时，也散发出一股独特的气势。
黑色屋瓦闪耀光泽，位于大门彼端，林立着乌涟娘娘的灵庙、祀典使的殿宇，以及冬官府的办公厅舍等建筑。正对大门矗立的是一座漆黑宫殿，该处名为夜明宫。夜阑更深亦光明如昼之宫──取这样的名字，不知是否是一种讽刺，毕竟，从墙壁到梁柱，无一不黑。据说这座宫殿是从后宫移筑而来，当时曾是乌妃的寝宫，如今则是祀典使起居之处。
位于夜明宫前方的，是巫术师的值班处与乌涟娘娘的灵庙。乌涟娘娘的灵庙与夜明宫极为相似，也是一座黑色建筑。巨大的香炉升起袅袅白烟，四周弥漫着馥郁馨香。整座冬官府被这层薄烟轻轻笼罩，令人忘却此地乃官衙一隅。但毕竟是司掌祭祀之所，烟雾缭绕或许也是理所当然。
灵庙檐下悬挂着一排黑铁灯笼，敞开的门扉内，深处墙面上绘有乌涟娘娘的神像，四周墙壁则绘有其眷属百鸟之姿，诸如金鸡、星乌、鸳鸯、燕子、喜鹊、白鹤……众鸟斑斓夺目、娇俏可爱，抑或面目狰狞，于殿墙上展翅欲飞。
夜明宫与灵庙后方，座落着冬官府的办公厅舍，以及放下郎与巫术师的官舍。所谓放下郎，意即任职于冬官府的官吏。从大门往内，则有回廊一路延伸。
无论是宫殿与灵庙前铺设的砖石，抑或回廊的地面，皆洒扫得一尘不染。月季心想，这确实颇有祖父昔日执掌冬官府的作风，四周充盈着祖父特有的清净气息，神圣且优美。
在驾车前来迎接的放下郎引领下，一行人正欲前往办公厅舍时，头顶上方传来鸟儿振翅之声，使得月季不由得停下脚步。仰头一望，只见一只乌鸦伫立于门楼屋脊之上。那是一只美丽的乌鸦，漆黑的羽翼宛若濡湿般泛着光泽，似乎正凝视着月季。停在月季肩头的乌衣忽地振翅飞起，落在乌鸦身旁、约莫屋檐边缘处，接着垂首敛翼，姿态彷佛向那只乌鸦行礼。
乌鸦目不转睛地注视着月季，一对墨翼在阳光下熠熠生辉，受光照耀处，黑羽之中隐约显现出紫、绿、红等斑斓色彩。这令月季心中不禁动念──黑，乃包容万色之彩。
「董大师。」
门外传来呼唤声，令月季骤然回神，只见另一名放下郎神色慌张地奔上前来。
「董大师，万分抱歉，能否请您移步至离亭，而非冬官府？」
看来在接他们过来的途中，会合地点变更了。而一听见离亭二字，月季与灵耀都大吃一惊，唯独溪一脸茫然，显然不解其意。
「离亭是什么？」
溪开口问道，灵耀开口回答：
「路上再跟你解释，总之我们得快点。」
一行人匆匆忙忙地步出大门。月季蓦地心里挂念，回首一望，门楼上已不见那只乌鸦的踪影。印象中并未听见振翅之声，究竟是何时飞走的呢？而此时，乌衣已飞了回来，再次停驻于月季肩上。
「那里就是离亭，看得到那座楼阁吧？」
尽管脚步匆促，灵耀仍望向前方对溪解释。在冬官府附近，有一处坐拥名园与楼阁的区域，那便是离亭。虽受泥瓦墙环绕，而无法窥知庭园全貌，但那高耸的楼阁清晰可见。
「那是皇上的休憩之所。」
正因如此，别说是皇子，就连臣僚与妃嫔都无法轻易踏足。纵使皇帝起居的内廷亦有诸多宫殿，但此处是用于转换心境，或接见无法进入内廷之人。想必有些话，也不便在内廷里提及吧。
「这也就是说……」
溪察觉出灵耀的言下之意，震惊得说不出话来。
──也就是说，皇上在那里。
月季身为巫术师，尽管曾几度拜谒当朝天子，但此刻脸庞仍因紧张而略显僵硬。当初被传唤至冬官府，代表原先并无圣上驾临的安排吧？这对祖父而言也是意料之外吗？话说回来，祖父此刻人也在离亭吗？月季不禁思绪纷飞。
通过离亭门卫的放行，众人踏入这座高雅脱俗的庭园。这座庭园由当朝天子依自身喜好重新修筑，弥漫着一股幽深枯寂的雅趣。时人皆知，当今圣上文武双全，品味非凡。
占地大半的是一座池塘，池畔松柳环绕，回廊蜿蜒其间。回廊尽头，矗立着一座玲珑精巧的楼阁。
此地连蓊郁林树洒落的叶影都显得别具雅趣。来到楼阁前，引路人退下，月季当场跪拜行礼，灵耀在一步之后同样屈膝跪下，并示意身旁的溪照做。
「月季，许久不见了，朕听说你表现出色。」
那嗓音浑厚而柔和。听得皇帝赐言「平身」后，月季虽挺直了身躯，却不敢直视龙颜，双眸微微低垂。皇帝端坐于正前方，身上那件织有连珠纹的美丽青袍映入眼帘，她也见到祖父董千里坐在皇帝面前。千里转头望向月季，脸上挂着和蔼的笑意。月季虽想立刻向祖父问个明白，但御前岂容私语，只能作罢。
「朕也听说翠坡村之事，你辛苦了。」
「陛下谬赞，臣女受宠若惊。」
随后，耳畔传来一道洒脱且柔和的笑声。皇帝应已年过四十，却不时流露出宛如少年般天真无邪的一面，这正显现出他纯真的本性。
「无须如此拘谨，朕今日是要和你推心置腹地谈谈……千里，你说是吧？」
千里对着皇帝深深一揖，这意味着要进入主题，随后开口的也正是千里。
「月季，还有灵耀、溪，我接下来所说的话，切记不可对外人泄漏半句，希望你们先将此事铭记在心。」
千里依序审视着三人的脸庞，月季等人虽不明就里，却也被千里那严肃的眼神所震慑，于是点头应允。
「那么……」
千里似在沉思般仰望了一会儿天花板，接着拍了一下膝盖，转头望向月季等人，说道：
「先来谈谈翠坡村那座灵庙的事吧，关于庙里供奉之物，月季，你认为那是什么？」
虽说是谈谈，却反过来提问，令月季有些不知所措。
「那是……那是村民为了施行猫鬼咒法而供奉的对象，只能说多半是某种神灵之类……」
千里点点头，视线转向灵耀，问道：
「灵耀，你可知道还有其他庙宇供奉猫鬼的吗？」
突然被点名，灵耀似乎比月季更为慌乱，从那心神不宁的衣物摩擦声便可得知。月季便转过头，往身后望去。
「猫鬼……晚生并无其他印象。猫神的话，听说曾在北方。」
千里闻言，满意地眯起了双眼。
「正是，我就想你应该掌握了这些消息，连地方上的灵庙都知之甚详。」
灵耀受到千里夸奖，耳朵倏地红了。月季感觉他此刻应欣喜若狂，若是换作自己给予同样的赞美，他恐怕根本不会面露喜色吧。
「猫鬼咒法和那座灵庙，皆是翠坡村独有的习俗。像这类扎根于地方的特有信仰，各地皆然。随着时代变迁，有的失传了，有的则留存至今。特别是在乌涟娘娘信仰衰微的时期，这类地方信仰更是如雨后春笋般大量出现。」
这番话月季听得似懂非懂，灵耀却彷佛心领神会，频频点头。
「翠坡村一案中最为离奇的，便是阿祥竟能炼成猫鬼，那本该是村民不外传的法术才对。你们认为原因出在那座猫鬼灵庙，我也作如是想。但进一步来说，就会产生『为何那座猫鬼灵庙会拥有那般力量？』的疑问。照理说，那座庙原本是不具备那种力量的。」
月季偏头思索，难道不是因为受村民信仰供奉，才产生了神力吗？
「如果说是因为受人供奉而拥有力量，那么在阿祥之前，理应也有其他人能炼成猫鬼……您是这个意思吗？」
灵耀说道，月季则插话道：
「不过，阿祥她是与众不同吧，因为她具备猫鬼术士的素质。」
「但若只要有素质，向灵庙祈求便能成为猫鬼术士，那应该还有阿祥以外的案例才对。也就不需要那些繁复的秘传法术，更不需要村长家代代相传的卷轴了吧。」
月季闻言，轻呼一声，这话倒也没错。
「那么，祖父，您是指中途才产生了那种力量吗？」
月季望向千里，他点头道「没错」。既然祖父如此断言，必有其根据。
「其实，并不只有翠坡村。」
千里忧愁地蹙起了眉头。
「不只翠坡村……」
──这话是什么意思？
灵耀神情一肃，问道：「是指地方上的庙都发生了某种变异吗？」
千里闻言，反而放松面容，望向灵耀，露出微笑。
「正是，地方上原本便有各式各样的灵庙和信仰。但近年来，令人匪夷所思的报告接连不断，或在有灵庙的地区怪事频传，或出现神灵附体之人，或利用不可思议的力量为非作歹……这全都和供奉该地特有神明的灵庙有关。真要形容的话，就像是供奉在庙里的神明结束冬眠，如地底爬出的虫子般，正明显地蠢蠢欲动着。」
月季听着听着，内心感到困惑。庙里的神明在蠢动，阿祥之所以能炼成猫鬼，便是因为这个缘故吗？但她不明白这又如何。将自己等人召来，甚至连皇帝陛下都在场的理由，究竟为何？
「月季。」
千里或许看穿了她的困惑，转向月季。
「接下来，要讲关于你的事。」
「咦……？」
「在你出生的家附近，同样也有一座特别的灵庙。」
月季闻言，倒抽一口冷气，领悟了祖父的言下之意。
「你原本出生地的家庭信仰那座庙的神，虽不知是什么神，乍看之下虽是乌涟娘娘庙，但似乎是后来才改奉的，本尊应是别的神灵。」
千里再次唤道：「月季。」并探身窥视月季的脸庞，说道：
「我认为向你搭话的那个怪物，或许就是那尊神。祀典使曾告知我，有某种东西附在你身上，但我和她都不知其真面目，也无法驱除扎根在你深处的那东西。我们一直都在摸索，究竟该如何处置才恰当……」
千里露出祖父的神情注视着月季，眼神真挚且充满慈爱。月季见状，明白了祖父非常担心自己。
「我无法判断告诉你这些事情究竟是好是坏，只是长久以来害你受苦了，我很抱歉。」
月季摇摇头，千里则起身坐到月季身旁，抚摸她的头。
「既不知其真面目，也无法驱除，是吧？那样的话，听不听都没差别。」
千里一直耐心地等待月季敞开心扉，从实道来。他担心若是强行逼迫她宣之于口，不知会在她心里留下何种创伤。
「月季……」
「那么，孙女该怎么做才好？」
月季用明快的语气询问，既然宫中传唤自己来，必定有何用意吧。
千里缓缓回到原座，转向皇帝。
「剩下的就由朕来说吧。」
皇帝开口说道，月季便慌忙地再次低下头。
「必须先说明的是，千里之所以迟迟未告知你详情，最大的理由是朕阻止了他。因事关机密，朕命其不得外传，你便宽恕朕吧。」
皇帝的口吻并不高高在上，听来柔和委婉，令人如沐春风。从来无人能在皇帝说出「宽恕朕」后，还敢有所怨言，是故月季仅垂首聆听。
「正如方才千里所言，地方上的庙神正虎视眈眈，蠢蠢欲动。朕曾派遣冬官府的放下郎和巫术师前往各地调查，却仍不明就里。乌涟娘娘未降神谕，祀典使亦不知情。故而，由你去查吧。」
这番话虽说得宽宏和蔼，但终归是九五之尊，断然下令的嗓音颇具威严。
──要我去查，是指……？
地方庙神引人疑窦，凭附在月季身上的怪物真面目，似乎也是那类神灵。因此，皇帝命令月季去一查究竟。
既然皇帝下令，意即诏令，除了领旨以外，别无选择。然而，月季深感困惑。学识渊博的冬官府众人都查不出来的事，自己能查个水落石出吗？若更大规模地动员冬官府与地方命官全力搜查，岂不是较有收获吗？
「此事须秘密进行，不可大张旗鼓。」
皇帝彷佛察觉出月季的困惑，如此说道。
「若地方异状频传，便不可引起百姓不安。如果仗着强权调查，形同践踏信仰，招致反感也不好。乌涟娘娘的信仰曾一度式微，如今已复苏兴盛，各地新建灵庙，香火日益鼎盛。透过供奉乌涟娘娘，朝廷和地方各处得以连结。朕不想断了这趋势──因此必须谨慎行事。」
皇帝柔和却肃穆地说：「你明白了吧。」
「此外，托付给你还有另一个重要理由。因你是当代首屈一指的巫术师，也就是说，这事不只要查，还望你能降伏之。」
降伏──月季在心中低喃。调查发生异变的地方灵庙，降伏该处的神灵──抑或看似神灵的存在。
「没什么，就是希望你做些像这次在翠坡村做的事罢了，这并不复杂。」
皇帝悠然笑道。
──当大人物说得一派轻松时，背后肯定有着棘手至极的问题。
月季根据经验深知此理，这绝对是个烫手山芋。
但她也无法抗旨不从。于是，月季偷瞄千里一眼，察言观色。千里则望着月季──领悟了孙女的怀疑，苦笑了一下。真搞不懂祖父的心思。
「你只要像往常一样，作为巫术师行事即可。虽然调查各种事情需要知识，但朕听说你不擅长学理方面，关于这点……封灵耀。」
灵耀突然被叫到名字，身躯猛然一震。
「朕命你，辅佐月季。」
而有别于月季，他并未面露困惑，行礼道：「遵旨。」
皇帝点头微笑，再次看向月季，说道：
「月季啊，千里认为这对你也是一桩好事。」
皇帝道了声「千里，对吧？」，宛如将后续交给他似地说道。
──为了我？
月季望向千里，只见他脸上浮现温柔的笑意，那是他平时的面容。
「各地灵庙发生异变──我认为借由探查原因，或许也能查明附在你身上的究竟是什么。甚至，能让它脱离你身上，或者驱除它。」
驱除──那个怪物。
月季手捂胸口，她觉得自己一旦松懈，背脊便会发寒，恐怕那黑色怪物又会爬出来，光想便令人毛骨悚然。
月季调匀气息，凝视着千里，并对着千里点了点头。接着，转身面对皇帝，再次行跪拜之礼，启禀道：
「臣女董月季，谨遵谕旨，必不负所托，完成诏令。」
一行人辞别皇帝后，刚走出离亭大门，灵耀便被千里叫住。
「抱歉，我有话要跟你说，能跟我去一趟冬官府吗？」
灵耀自是不会拒绝，欣然跟随而去。月季见状，顿觉索然无趣，遂与溪一同坐上马车赋归。
千里带着灵耀进入冬官府的一间厢房，状似会客厅。陈设虽简朴，却显得整洁且有品味，一如千里本人的写照。尽管卸下冬官一职已久，千里在冬官府依然举足轻重。光是他现身宫内，不仅放下郎，就连巫术师们都显得飞扬浮躁，蜂拥而至，祀典使与冬官也恭敬地前来问候。一阵寒暄过后，好一会儿才终于在厅内安顿下来。
两人在椅子上对坐，啜饮着放下郎端来的茶。明媚的阳光透过窗棂洒落，为千里的白发增添一抹光辉。
「灵耀，总是要你看顾月季，真是对不住啊。」
千里温和地微笑道。
「您言重了，哪儿谈得上看顾……」
「也会有厌烦的时候吧？」
灵耀不知该如何回答，噤声不语。千里想必早已看穿他对月季所抱持的嫉妒与向往，才会这么说吧。
「虽然也有觉得厌烦的时候……但，并非全是如此。」
这是他的真心话。
「晚生也从中学到不少。」
听到这句补充，千里笑了。
「确实很有你的风格，这正是你的优点，往后想必也能成为你的助力吧。」
「是……是这样吗？」
「你的内心比你自己想像得还要坚定强大，要有自信。」
灵耀听罢，移开视线。他本身并不这么觉得，强大的反倒是月季吧。
「月季那孩子其实很脆弱。」
千里彷佛洞悉灵耀的心思般说道。
「我想先跟你谈谈这件事，那孩子心中有迷惘，也有烦恼。毕竟跟幽鬼打交道，也会感到痛苦。死者同样可怜，有人死于非命，有人蒙难惨死。为了帮助造成这些冤屈的人，她有时不得不驱除幽鬼，并非每次都能坦然接受。」
这正是他在月季身边观察所感受到的，月季对幽鬼寄予怜悯，倘若强行驱除，她便会消沉沮丧。正因如此，这次灵耀才会主动向月季提议调查香炉幽鬼一事。
「当那孩子迷惘、痛苦到无计可施时，你能帮帮她吗？」
「由我来吗？」
千里点点头。
「因为那孩子能展现软弱一面的，大概就只有你了吧。」
灵耀闻言，感到疑惑。是那样吗？总觉得月季就算独自一人，放着不管过阵子也会自己重新振作起来。
但千里的眼中充满忧虑。
「紧绷的弦总有一天会断裂，届时，希望你能阻止那孩子。」
千里握住灵耀的手，枯槁的手布满皱纹，却拥有温暖且温柔的力量。
虽然不知道千里凭什么认为自己能办到，但灵耀依旧点了点头。
在摇晃的归途马车上，月季闷闷不乐地默不作声。
──灵耀面对祖父时，明明就那么高兴……
灵耀虽然不轻易将感情表露在脸上，但凭着多年的交情，月季看得出来。灵耀跟着千里离开时，心里相当雀跃，这与面对自己时简直是天壤之别。
坐在对面的溪也一脸无趣地望着车窗外。仔细一想，他来到京师时日尚浅，还没习惯就得被迫去地方巡回了。
「你真的没关系吗？」
溪听月季这么一问，一脸莫名其妙地转向她。
「什么没关系？」
「你必须跟我们一起离开京城了吧，如果你想留在这里，我想只要开口请求，应该能让你留下来。」
皇帝的诏令是针对月季与灵耀，溪若说不愿意，应该能留下。
溪淡淡一笑，那是他常有的、带着讽刺意味的笑。
「把我找去那里的是你爷爷喔，皇上他根本没把我放在眼里，但既然是你爷爷选的人，皇上也不会否定吧。你爷爷还真受信任啊，被那样的大人物指名，你觉得我能拒绝吗？」
「就算你说不去，祖父也不会在意的。」
「我不是在说你爷爷在不在意，是在说我人微言轻。」
月季沉默了，她明白溪想表达的意思。他寄居在封家，不能做出害封家触怒天颜的举动。既然深受皇帝信赖的千里选了溪，对溪而言，便等同于诏令。溪因而对此感到焦躁，既对受到束缚一事心生不满，也对不明就里的月季感到烦闷。
「……对不起。」
将溪找来京师的是自己，因此，将他牵连进来的责任也在自己身上。
「我不是要你道歉，我很感谢你。待在那座岛上，前途根本一片黯淡。但离开岛上，我也没有能在京城生活的门路。」
溪叹出一口气，搔了搔头。
「我是在迁怒啦，抱歉。」
月季摇摇头，说道：
「你会生气也是理所当然……祖父是希望能有与我和灵耀熟识的人随行吧，既然如此，并非非你不可，我想你也可以选择留下。」
月季说罢，溪又笑了笑。与刚才不同，是爽朗的笑容。
「我就说是迁怒了吧，只是不爽被人硬塞差事而已。如果能选，我还是会跟你和灵耀一道去，因为那样好像比较有趣。」
「什么嘛。」
月季松了一口气，但或许溪只是为了顾虑她才这么说。
「而且，我也知道你爷爷选我的理由。说到底，你和灵耀都是好人家的小姐和少爷，有个像我这种不正经的人在，才比较让人放心吧。」
「你总是故意把自己说得很糟呢，与其说是不正经，不如说是因为你能应对我和灵耀无法处理的情况吧。」
「会说这种话，就让我觉得你果然教养很好。」
「那要怎么说你才满意啊。」
「我又没说我不满意。」
溪一脸意外地睁大双眼，又道：「要是你跟灵耀突然说出什么粗话，那我才会比较惊讶呢。」
「既然如此，那你干嘛老是话中带刺呢？」
「这是本性使然，抱歉啦，我这人就是性格乖僻。」
他一派轻松地说着，丝毫没有半点歉意。月季被他气到极点，反而笑了出来。
「我觉得我的性格也挺乖僻的。」
「你是跟灵耀比较吗？那当然不行，哪儿能跟他比。」
溪也很清楚灵耀的个性，倘若说月季是枝干盘曲的寒梅，灵耀便是笔直生长的翠竹。
「如果我是梅，灵耀是竹，那么你大概就是……柳吧。」
听见月季这句没头没尾的轻语，溪似乎听懂了。
「喔，柳啊，还不赖嘛。」
他似乎很中意这个比喻，道：「不过，你不是梅花，而是月季这种蔷薇花吧？」
「浑身是刺的花呢。」月季微笑道：「当初我这样抱怨的时候，给我取这个表字的祖父说：『那是种坚强又聪明的花，懂得保护自己。』」
「这样啊。」
溪不知是想到了什么，露出罕见的认真神情，探身向前。
「我说你啊，这次的诏令你怎么看？」
溪很少会提出这种含糊的问题，因此月季陷入了沉思。
──溪在问的，应该是指诏令背后究竟有何意图吧。
「因为地方灵庙发生异变，所以想查明原因──我不觉得这点有什么内幕……」
月季语带保留，怀疑诏令背后的动机，等同怀疑皇帝，实乃大不敬。但事实上，月季也同样抱有怀疑，认为此事不如表象上单纯，背后定有什么复杂的隐情。
「我听着皇上的话，总觉得他其实是在说，希望你去消灭那些引发异变的庙神。」
「这也是目的之一吧，并没什么好奇怪的。」
若有百姓因异变受苦，自当伸出援手，身为一国之君，此乃天经地义。
「不是那样……我是说，那会不会才是最主要的目的。」
「最主要的目的？是指灭神……？」
──这话是什么意思？
溪沉默不语，直盯着月季的脸庞。
「什么？」
「引发异变造成民怨的神，说穿了就是朝廷的敌人吧。你明白吗？附在你身上的东西，也是那一类的东西。」
「我……」
月季捂住胸口。
「不是敌人……」
「那是因为你被那样养育成人，被谁？被你爷爷啊。因为受了你爷爷的教导，你才成为这样的人。如果放任不管，你或许会被附在你身上的东西操纵，成为朝廷的敌人。为了不让那种事发生，你爷爷才会那样养育你吧。」
月季感到一阵不快，但同时，另一个冷静的自己也认为或许真有那一面。因为这确实是个疑问，董家为何要收养自己？远亲这说法肯定是谎言。一直以为是因为自己具备巫术天赋，但董家早已有了巫术师传人，并非非她不可。
──如果是有必要将她留在身边呢？
将她留在身边，教育与训导她不可违抗朝廷的话呢？
「……或许是吧，但我很感谢董家收养了我，背后的理由并不重要。」
若没被收养，她只会被原生家庭扫地出门，横死街头吧。
即使如今，只是被朝廷随意利用也无妨。
「既然你觉得那样就好，那我也没什么好说的……如果还要补充一点的话，这次的旅程，肯定会有冬官府或哪个官府的官差随行，那是来监视你的，我敢打赌。」
溪只勾起一边嘴角笑了，那是讽刺的笑意。
此时，月季敲了敲车夫座后方的窗户，喊道：
「到这里就好，让我下车。」
马车行驶在大道上，正好来到董府所在街道的入口附近，封府则还要再往前一点。
月季一言不发地下马车，心中泛起阵阵涟漪。
她正欲走向街道入口的坊门时，在行道两侧的柳树下发现了那个东西。大街旁种植着一整排柳树，其中一棵树下站着一只幽鬼，是名男子。大道上熙来攘往，车水马龙，有马车、骑马者、乘轿者，也有徒步的行人。虽铺设了石板，但尘土随风飞扬，还有从小贩篮中掉落的叶渣与杂粮，另有乞丐在拾捡那些掉落的残屑。虽然比不上市集，但四周仍充满了活力与喧嚣，显得繁忙不已。
月季穿梭于快步疾行的人潮间，走近那棵柳树。站在树荫下的男人低垂着头，虽看不清脸孔，但从体格判断，约莫三、四十岁左右，身穿脏污的麻布长袍。
男人身躯晃晃悠悠地摇摆着，就像柳条一般。若问为何，那是因为它的双脚悬空，脖子上还套着绳索，这是自缢身亡的幽鬼。
半个月前，有名男子在此处上吊死了，这是听锦华楼的老板娘说的。叫什么名字来着？对了，好像是──
「姚南。」
这一声呼唤，让男子的身体剧烈地颤抖起来，发出「呜呜」呻吟。男子抬起头，面色如土，相貌因极度痛苦而扭曲变形，眼珠暴凸，舌头颓然垂出口外，完全无法想像原本生得是何模样。
尽管如此，月季再次呼唤，而每唤一次名字，男人便颤抖着左右摇晃头颅。
「姚南，速登极乐吧。」
男人激烈地摇头，这是在拒绝，表示不愿去极乐净土。
月季垂下眼眸。听说姚南是因为还不了债才上吊的，且是赌债。他为了抵债卖掉妻女，最终连继承香火的儿子都卖了，已无东西可卖。讨债的说既然如此，就把自己的肝挖出来卖了当药，他因太过恐惧而逃走上吊自尽。
尽管如此，它仍不愿去极乐净土，依然执着于此地，莫非连极乐净土也不肯接纳它吗？
月季见状，叹了一口气。
「是吗，你不愿意啊，那就没办法了。」
她今天没穿巫术师的装束，也没佩剑。月季举起单手，掌心朝向男人。随后，黑羽飘散，羽毛彷佛被风吹动般聚集，将男子团团围住。男子发出呻吟，羽毛却塞满它的口，堵住它的咽喉。黑羽密密麻麻地将男子完全覆盖，紧紧勒住。
再也听不见呻吟声，羽毛依然紧勒着男子。并未出血，毕竟它是幽鬼。
月季轻轻吹了一口气，那是冰冷的气息。
羽毛崩解，碎裂四散。而在那之后，已不见幽鬼之姿。
柳叶随风摇曳，轻抚月季的脸颊。叶影之下的双眸，显得幽暗。
「──任谁都一个样。」
呢喃坠落于潮湿的土壤上，无阳光照射的树荫下，泥土散发着一股潮湿腐败的气味。
无论是为了抵债卖掉妻儿的男子，抑或威胁该名男子交出生肝的人，都无药可救。这种事在市井街坊比比皆是，并不稀奇。
感觉就像是在拨开泥泞前行，在这一片污泥之中，自己究竟在拼命想拯救些什么呢？
──生者也好，死者也罢，皆无可救药。
既然如此，巫术师又是什么？究竟是为何而存在？
她搞不懂了。
月季感到一阵晕眩，伸手扶住柳树的树干。树干冰凉，触感颇为舒适。
＊
千里让灵耀回去后，独自在冬官府的厅房内，啜饮着早已冷掉的茶水。此时，一名身穿深青黑长袍、年约五十上下的男子，端着放有茶杯的托盘走了进来。
「老师，茶已经凉了吧，请用这杯。」
男子唤千里为「老师」，有着浅黑色的肌肤与雀斑，容貌看起来颇为和善。包裹头部的靛灰幞头上，插着一根尖尾鸭的尾羽，他便是现任冬官，意即冬官府的最高长官。
「衣斯哈，谢谢你。」
将衣斯哈培育至能胜任冬官之职的正是千里，即便在他当上冬官后，千里依然是他的顾问。
门扉再次开启，这次走进来的，是一名身着黑衣的妇人。那头带有自然卷的长发并未盘起，仅在脑后松松地束着，随着她大步迈出，发束便于背后摇曳。她与衣斯哈年纪相仿，外貌也同样有着浅黑色的肌肤。但气质却与衣斯哈截然不同，给人一种冷冽之感。
她是祀典使阿俞拉，衣斯哈与阿俞拉，皆是出身于名为哈弹族的少数民族。
「老师，真的要让那孩子去吗？」
阿俞拉的声音透着不安。对阿俞拉而言，千里同样是恩师。
「照现状来看，我们已束手无策。这对月季来说，或许是最好的安排。」
千里凝视着冒出热气的茶水，彷佛在说服自己般低语。
「若让她一无所知，只是一味畏惧着阴影，那未免太可怜了。如果是那孩子，应该能亲手开拓自己的命运吧。」
「可是……连我们都不清楚那东西的真面目。」
窗棂外传来鸟儿振翅之声，阿俞拉转头望去，只见一只乌鸦正停在窗框上。
「娘娘──乌涟娘娘，您意下如何？」
阿俞拉问道。与幼时相比她变了许多，成长为一名沉稳且带有忧郁气质的女性。
千里并不知道乌涟娘娘回应了什么，能听见其声者，唯有祀典使一人。
然而，似乎连乌涟娘娘也不清楚那个怪物的真面目。阿俞拉叹了一口气，转身面向千里，说道：
「我反对。」
那一脸不悦的神情，依稀可见幼时的残影。
「目前还不知道事态会如何发展，不是吗？那孩子究竟是吉是凶……若是凶兆，朝廷──陛下又会如何判断？不，即便现在，也不清楚陛下真正的想法，这太危险了。」
阿俞拉越说越急，眸光因不安而荡漾。
衣斯哈将手搭在她的肩上，劝道：
「已经安排好让一名放下郎随行了，是个机灵且身手矫健的人。若有万一，那人会第一时间回报。」
「回报？难道不是监视吗？」
「不，他一定能助那孩子一臂之力。」
衣斯哈安抚道，阿俞拉却闷不吭声。
「我们就静观其变吧，她身边还有乌衣在，乌涟娘娘的眷属会保护那孩子的。」
衣斯哈望向千里，说道：
「更何况，最担心的人，可是老师啊。」
听到衣斯哈的话，千里露出微笑。
他怎能不挂心月季的未来？然而，他已垂垂老矣，无法永远守护着月季。他想趁着自己仍力所能及时，为她开辟一条生路。
「没事的，那孩子身边还有灵耀在。」
千里深信，灵耀对月季的帮助，将远超乎当事人的想像。
此时，窗外乌鸦振翅，飞向苍穹。
＊
京师东南方，有一座名为「冬惠园」的花园。此处原本远离官衙与市集，算是京师内的郊区，曾是一片荒地，杂草丛生。因治安败坏，偷抢拐骗等罪行层出不穷，亦容易成为盗贼的巢穴。先帝对此深感忧愁，便运用富商们的善捐兴建园林，并开放给百姓使用，这便是冬惠园的由来。
与那些由造园者精心设计、造型端正的庭园不同，这是一座顺应原有地形而建的自然园林。在起伏多变的广大土地上，梅林、桃林、牡丹、蔷薇、瑞香、栀子花以及秋海棠等各式花卉，竞相绽放，充满野趣。喜爱流连此地的文人雅士常说，正如其名，此园逢冬最美。虽无繁花可赏，但寒冬林木萧瑟，枯枝疏影，别有一番寂寥之美。顺带一提，冬惠园之名源自捐款富商们的名字，似乎并非特指冬日景色绝佳。
如今，园中的栀子花正迎来盛开期。月季难得受灵耀邀约，前来赏花。
当灵耀来到董家，问她要不要去冬惠园时，月季因太过意外而愣住了。
「为什么？」
她这么一问，灵耀回答：
「想在离开京城前去看看。」
虽然月季想问的是，为什么要邀她一起去。
灵耀与月季都仅在儿时去过冬惠园，两人一同造访还是头一遭。正因距离近随时可去，反而一直没去成，加上花季人潮众多，也是让人却步的理由。或许是因为过了蔷薇盛开的热门时节，今日园里的游客稀少。栀子花香气馥郁，扑鼻而来。
灵耀虽然与月季一同巡游栀子花园，却始终闷不吭声，看起来也不像在赏花。
──到底为什么要邀我来啊？
五天后便要启程，此刻正忙于准备，实在没什么闲情逸致赏花。
「准备工作都做好了吗？」
「大致都好了。」
「这样啊。」
关于目的地的路线，冬官府已交付了地图，上面标记出回报有异变的区域，他们将从这些地方逐一展开调查。
「这次寒翠也要一起去吧？」
「毕竟是长途旅行。」
寒翠是灵耀的侍从，长途旅行若无仆役随侍，确实多有不便，月季也已决定带侍女春草同行。虽然她曾说有随从就够了，不需要侍女，但父母都不同意。尤其是母亲坚持道：「不管去哪里，你都是董家的女儿，这远胜过巫术师的身分。」那不肯退让的态度，令月季心头一暖。或许正因如此，月季才妥协了。
「溪呢？」
「今天应该和寒翠一起去市集采买旅途所需的物品了。」
月季、灵耀、溪，加上寒翠与春草，而除此之外，还有一名同行者。
灵耀瞥了月季一眼，说道：
「记得是叫苏讹里吧，他也来向我打过招呼了。」
「听说是连董太公都十分赏识的放下郎。」
「好像是呢。」
月季伸手轻触身旁的栀子花，指梢掠过那洁白的花瓣。
在诏令下达的隔日，一名放下郎造访了董府。那是一名年约二十五、六岁的青年，表示将随同此次旅程。
──就如溪所言，是监视者吗？
是为了确认月季能否完成诏令吗？
抑或单纯为了协助而来？
苏讹里出身于少数民族哈弹族，拥有日晒后的浅黑色肌肤，眼神显得聪慧冷静，五官清秀。实际上，他应该也是个聪明人吧。关于这点，千里曾拍胸脯保证。当今的冬官与祀典使应该也都是哈弹族，但这次选中他是否与此有关，月季无从判断。
『月季小姐，请把我当成您的仆人使唤即可。』
他神情淡漠，看不出任何情绪起伏，只是拱手作揖如此说道。
「你不想去……」
此时，灵耀的嗓音让月季猛然抬起头，灵耀正注视着她的脸庞，彷佛──在担心似的。
「这趟旅程吗？」
他问得含糊。园内虽然人潮稀疏，但毕竟也有外人在，不便谈论诏令这类复杂的话题。况且，月季也注意到附近有些年轻姑娘或母女游客，正假借赏花之名，频频偷瞄灵耀。灵耀那显而易见的世家子弟风范与气宇轩昂的俊颜，无论身处何地都极为惹眼。只是碍于月季在场，才没人上前搭话。
「也不是不想去。」
对于灵耀完全未察觉周遭女子的视线，月季感到既好笑又无奈，手指轻轻拨弄着栀子花，说道：
「毕竟这是一趟或许能让我更加瞭解自己的旅程。」
「但你看起来闷闷不乐的。」
月季抬眸望向灵耀，道：「是吗？」灵耀虽仍是一脸冷淡，但隐约流露出关切之情，着实传达给她了。
「祖父对你说了什么吗？」
「什么意思？」
「我想是不是祖父交代了你什么，你才这样担心我。」
所以今天才邀我来这里吗？为了散心？虽然难以想像，但如果是祖父交代的，灵耀八成也会照做吧。
「这跟董太公没关系，虽然我确实担心你……」
灵耀将视线投向栀子花丛，又道：
「──真要说的话，今天我只是为了让自己安心罢了。」
「让自己安心？你在担心什么？」
「担心自己能否好好履行职责，担心陪你去的人是我真的好吗，这类的……」
灵耀说到一半便住口，不悦地皱起眉头。
「你真是一板一眼，虽然这很像你的作风。放心吧，如果失败了，那全是我的责任。」
月季这么一说，灵耀脸色更难看了。
「我不会让你独自承担责任。」
月季闻言，不知不觉间露出微笑。心想这实在太像灵耀了，他这份特有的耿直，时而扫去月季心头的阴霾。
「……谢谢。」
月季忍不住想抱住他，但倘若真这么做，灵耀恐怕会僵住说不出话来，于是月季只是面露微笑。
五天后，月季与灵耀来到了码头，首先得搭船前往目的地附近。溪、寒翠与春草也都在，月季身穿巫术师装束，灵耀与溪则穿着祀学堂的制服，寒翠虽是一如往常的打扮，春草却换上了男装长袍，毕竟襦裙不便长途跋涉。
春草嘟着嘴抱怨道：「竟然要一直穿男装……」
「这样比较好活动不是吗？很适合你喔。」
面对月季的安抚，春草无奈地说道：「我不是那个意思啦。」
「我是在说小姐您啊，难得出门一趟，却要一直穿着那身乌漆抹黑的衣裳，人家想把您打扮得漂漂亮亮的嘛。如果是小姐您，只要穿上莲花纹的裙子，再戴上翡翠发钗，在这片蓝天白云下，肯定美极了。」
「这趟出门可不是去玩的，哪有闲工夫打扮啊。」
即使如此，春草还是嘀咕个没完，叨念道：「我知道啦，可是嘛……」
「少爷，您没忘带东西吧？真的都检查过了吗？」
灵耀听到寒翠这番话，不禁皱起眉头。
「你要问几次才甘心啊，我说过没忘记带东西了吧。」
「越是这么说的人，越容易忘东忘西喔。少爷您看似精明，但其实也满迷糊的呢。」
「比起担心我，先担心你自己吧──溪呢？你没忘记东西吧。」
被点名的溪偏着头说了声「谁知道呢」，一副无所谓的样子。
「就算忘了也总会有办法的吧。」
「喂！」
「溪公子的话嘛，确实感觉能随机应变。」寒翠点点头，又说：「但是，读书用具有好好带上吗？那要是没带可就麻烦了。」
「咦？干嘛一定要带那种东西？旅途中不用念书吧。」
「你在说什么傻话，当然要啊。」
灵耀一脸严肃地道，溪则惊讶地说：「你在开玩笑吧？」
「什么玩笑，我有带课本，在船上也能读。」
「天啊……」
看着溪一脸厌烦，不只寒翠，连月季也忍俊不住。
此时，苏讹里走了过来。他没穿放下郎的鼠灰色长袍，而是身着深绿色长袍。由于此次诏令亦属密令，因此要尽可能隐瞒冬官府人员的身分。
苏讹里环视月季等人，说道：
「各位都到齐了呢，那么，我们出发吧。」
他说完，便率先迈步走向码头。一行人陆续登上船只，乌衣也停在月季肩头。随后，一只乌鸦从头顶飞过。月季自船上眺望码头时，彷佛瞥见一名黑衣人物立于岸边，受到放下郎与巫术师的簇拥。
月季手捂胸口──祈祷这将是揭开凭附此身怪物真面目的开端。