【卷：第二卷】 第四章 花影献君
薄雾如纱，笼罩着整座村庄。
月季一行人再次来到陈家大宅，不过这回，请出来的并非长老之子，而是其妻。
「我想，素来与阿祥姨娘最有来往的，应当是夫人您吧。」
闻得月季此言，陈妻──名唤程氏──惴惴不安地打量着坐在对面的三人，吞吞吐吐地道：
「要说来往……其实也谈不上……阿祥姨娘她不太愿意和我们家说话，即便在路上碰见，也常是一声不吭地就走了……不过，毕竟我们家离她的宅邸最近，她若是有什么困扰，偶尔也会来求助于我们。」
「您是指什么样的困扰呢？」
「像是柴薪不够啦，或是遭了风雨屋顶漏水之类的……有时是借东西，有时是借个家丁去帮忙跑腿。郭老爷来的时候，也曾借过丫鬟去帮忙张罗饭菜。平日里，阿祥姨娘在那座宅子里，可都是独自一人打理一切的。」
「独自一人？」
「是啊，那宅子也不算大，平日郭老爷不在，她只身一人也忙得过来。她倒说，反而讨厌身旁有人……况且还养了只猫，她说那样就够了。即便我们借了什么给她，她看来也没多少感激之意，是个相当冷淡的人呢。」
程氏苦笑着说道，言词之间，隐约透露出对阿祥的嫌恶。
「那么，说到与她交好之人，您还能想到谁吗……？」
「恐怕没有吧，毕竟……您也知道的，她跟我们这些正经人家不一样。郭老爷也真是的，何必特地在那种地方盖屋呢，别墅区明明就在南边那一带。或许是因为金屋藏娇，不想引人注目吧。若是不小心撞见京城的熟人，那多尴尬啊。话虽如此……」
程氏手托着腮，叹了一口气。
「我们家还有小孩子，真不知该怎么跟孩子解释阿祥姨娘这个人，实在令人头疼。毕竟她是妓女从良的妾嘛，跟村里的女人家终究是不一样，更别提那股香气，实在是……她每次从我家门前经过，都怕晒的衣物或果干染上那气味，真教人困扰。」
程氏所言，泰半皆是对阿祥的牢骚。
试探着问她是否收过京师来的胭脂或发钗，她却回道：「毕竟人家送上门的礼，总不好拒绝吧。」
一行人离开陈家大宅，朝东行去。
溪一脸嫌恶地说道：「拿了人家贵重的礼物，说话还那么刻薄。」
而说到其他可能认识阿祥的人，大概便是早前在东边广场遇见的那位妇人周氏了吧，但又不知她家住何处。几人在村里兜转了一阵，正巧瞧见周氏正在自家前院喂鸭。
「阿祥姨娘的事，我不是都说过了吗？况且，听说你们已经除掉那只虎妖了吧？村长正乐呵呵地四处宣传呢。咦？这是另一桩事？我是搞不太懂啦，但除了刚才说的那些，我也记不得其他的了。」
「您曾与阿祥姨娘说过话吗……」
月季话音未落，周氏便忙不迭地摆手道：「没有、没有，我跟她可是一回话都没搭过。」
「一次都没有？连打声招呼也……」
「没有啦，是她自己不愿意亲近我们的。老是一副爱理不理的样子，摆出一张不屑跟乡巴佬说话的嘴脸，但对男人倒是挺会献殷勤的。」
月季噤声不语，灵耀则在一旁代为问道：
「请问她和那位老巫术师相处的情形又是如何呢？」
周氏歪着嘴笑了笑，答道：「要说如何嘛……看着挺亲热的呢。」
「具体来说呢？」
对于这问题，周氏像是被问倒似地眨着眼。
「要说具体……你也真是的，那个……该怎么说……」她仰头思索着，又道：「两人好像聊得很热络的样子……阿祥也是笑盈盈的，好像还会送些吃的过去。那个巫术师老头儿，看着也挺高兴的。」
「就像祖父和孙女那样？」
「……嗯，算是吧。」
周氏一脸无趣地撇过头去，说道：
「这下行了吧？我还忙着呢。刚才被村长叫去集合，手边的活儿都还没做呢。」
月季等人道过谢后便离开了。
「还有其他人能问话吗？」
月季听了灵耀的询问，应道：
「之前那位老婆婆……是叫童婆婆吧，我想再向她打听看看。」
月季朝童婆婆先前坐着的石阶走去，但想当然尔，人已不在那儿了。她拾级而上，走进那户人家腹地内。此处并未设门，只见童婆婆正坐在面对庭院的屋檐下。她坐在一张小板凳上，缩着身子。走近一瞧，才发现她正往竹扎的笼状骨架上糊着青瓷色的纸。她正在制作村里随处悬挂的那种灯笼，身旁已堆着好些成品。
「婆婆。」
月季唤了一声，她没察觉，月季提高嗓门再次呼唤，她才慢条斯理地抬起头来。
「哎呀，是你呀，刚才的那位小姑娘。」
「我想请教猫鬼的事。」
童婆婆点着头应道：「嗯嗯，好，猫鬼啊。」
「您有跟阿祥姨娘提过这件事吗？」
童婆婆依然只是点着头。
「提过，嗯，提过喔。」
──阿祥知晓猫鬼之事。
童婆婆接着说道：
「不过啊，我虽然提过，但那炼成猫鬼之法，我也不甚清楚。她虽然问过我好几回，无奈我也不懂，答不上来呀。」
「好几回？是阿祥姨娘问的？」
「对对对，那孩子啊，明明不是这座村子里的人，却有着一双猫鬼术士的眼睛呢。」
「猫鬼术士的眼睛？」
「那是一种不怀好意的眼神。」
月季闻言，纳闷地歪着头，不解其意。她抬头望向灵耀，但对方似乎也毫无头绪，只是摇了摇头。
「这世上啊，有能成为猫鬼术士的人，也有不能的人。即便是在很久以前，也并非只要是这村里的人就都能办得到。」
「您的意思是，阿祥姨娘有役使猫鬼的天赋吗？」
童婆婆点了点头。说话间，她双手灵巧地动作着，熟练地将灯笼收尾。虽因年迈而双手颤抖，手艺却十分精湛。
「这是手提用的灯笼。」
童婆婆说着，为灯笼装上手柄，递给月季。确实，这比挂在屋檐下的要小上一圈，正好适合手持。
「送给你，这能避邪，你就拿着吧。」
童婆婆那张布满皱纹的脸皱成一团，笑了起来。
一行人提着童婆婆赠予的灯笼走下石阶，透过薄雾，可见夕阳已显朦胧。
「虽然想再去那位巫术师的住处一趟……但天色已晚，还是明日再去吧。」
村里虽有客栈，但村长表示愿让众人留宿自家宅邸，于是他们便恭敬不如从命。
前往村长宅邸途中，日轮隐入山后，天色转暗，于是点亮了灯笼。泛绿的青白光晕，幽幽照亮薄暮。
「这算是翠坡村的名产吗？」
灵耀望着那幽微的光芒，如此问道。
「看似主打纯朴自然，意外地却是个充满生意头脑的村子呢。」
溪这么评论。
「不管哪里都是这样的吧。」
对此，月季则加以回应。
倘若观光乃主要收入来源，那么猫鬼之类的传说，便是必须抹除的恶习陋俗。
村长之所以特意主张虎妖的真身是那尊镇墓虎，想必也是为了不愿让猫鬼这项陋俗曝光吧。
一路上聊起此事，灵耀与溪都表示赞同。
「虽说是因为没有门路，才没请巫术师来驱除虎妖，但这理由恐怕站不住脚。若说是穷乡僻壤也就罢了，但这里既有许多来自京城的旅客，又有富商高官的别墅。想必是不敢随意请巫术师来，深怕猫鬼之事为人所知吧。」
「反正也没造成实际损害嘛，话虽如此，也不能置之不理，正当他们伤透脑筋时，正好我们就来了。这叫什么？飞蛾扑火吗？」
「差得远了吧。」
「别说这种不吉利的话。」
飞蛾扑火，意即主动投身灾厄之人──太触霉头了。月季心中升起一股厌恶感，背脊一阵发凉。
她摇了摇头。
「有道是一语成谶，你若想成为巫术师，用词遣字就得慎重些。」
溪一脸不在乎地抓了抓头，说道：
「当不当得成还没定呢，说到底，要是拿不到牒证，也当不了吧？」
「是没错……」
「你的话一定能当上的，只要你有心。」
灵耀说道。四周夜色渐浓，青白光芒显得微弱无依。放眼望去，悬挂在户户门檐下的同款灯笼，正于夜色中隐约浮现。
「杂七杂八、要背的东西有够多，麻烦死了，且我天生就坐不住。」
溪发着牢骚。
「做着做着就会记住了，我也觉得巫术史啦、仪式步骤什么的，听着就想睡觉。」
事实上，她也确实常打瞌睡。
「这样你还能成为巫术师啊。」
「那是因为……」
月季支吾其词，灵耀则代她回答：
「那是因为月季拥有足够的天赋。」
月季在祀学堂求学的时间很短，因为学堂判断没有必要。
──虽然，我也想去上学的。
这份愿望，她从未宣之于口。因为除了月季本人，谁也不这么希望。
月季默不作声，她不愿与灵耀谈论这种话题。
夜色越发深沉，那青白光芒实在太过幽微。
村长的仆役前来迎接，使月季等人在黑暗中顺利抵达宅邸。村长大方地借了一整栋厢房给他们，连饭菜都已备妥，真是无微不至。
「乡下地方，没什么好招待的……」
村长虽如此谦称，但上桌的菜肴道道看来都美味可口。淋上咸甜酱汁的清蒸嫩鸡、炸得酥脆的糖醋河鱼、酱腌猪肉佐汆烫时蔬……份量十足。月季等人饱餐一顿，在沐浴洗去汗水后，便早早就寝了。
三人各有一间房，房内打扫得一尘不染，床榻上铺着干净的寝具。
「你一个人睡没问题吧？」
进房前，灵耀问了月季，想必是担心她被恶梦缠身吧。
「没事的，我最近都不做梦了。」
这是谎言，但做恶梦的频率确实有所减少。不知灵耀是否信了，仅面无表情地说了声「是吗」，便点了点头。溪虽然一脸纳闷，却也没过问缘由。他就是有这种特质，不知是不感兴趣抑或贴心，总之令人捉摸不透。
月季一进房便倒在床榻上，深深吁出一口气。看来自己比想像中更疲累，方才沐浴时就差点睡着了。乌衣正在室内飞来飞去，月季摸索着放在地上的皮囊，从中取出乌衣专用的小窝，摆在枕头旁。乌衣便降落于此，安顿下来。
夜气静谧，笼罩全身。于昏沉的意识中，月季寻思阿祥之事。
──阿祥很孤独。
看村民们，尤其是那些妇人们的反应便能明白。阿祥身为外地人，又是妾室，遭到村民孤立。郭老爷每月只来一两次，周遭并无亲近之人，甚至，还遭人轻蔑与排挤。
那是怎样的一段时日？
恍惚间，月季彷佛看见了自己的影子，尽管彼此的境遇截然不同。
思绪难以厘清，自己真的累了。即便是月季，施展巫术同样会消耗体力。现下此处唯有月季一名巫术师，不容许任何疏忽或失败。她绝不能让灵耀与溪身陷险境，所以一直紧绷着神经。
眼皮沉重，月季并不喜欢睡觉，却难以抗拒这股睡意。
──若能选择，我不愿入睡。
因为这种时候，必定会做恶梦。
灵耀凝视着昏暗的天花板，或许是因为身处别院，主屋的喧闹声并未传至此处，周遭死寂异常。朦胧月光透过窗棂洒落屋内，明明疲惫不堪，神智却清醒得难以入眠。然而，脑中深处一片混沌，难以汇整思绪。
通常在祀学堂修习巫术需耗费六年光阴，入学年龄虽无规定，但多半是十来岁的少年。待巫术师技艺获得认同后，方能领取牒证执业。多数人需花费六年方能取得牒证，优秀者也要三、四年。然而，那样的例子极为罕见。若问月季进入董家祀学堂后花了几年取得牒证，答案是仅仅一年。
灵耀推测，这其中或许包含对其他学生的考量。倘若有这般奇才列于同侪之中，恐怕会有许多人自信尽失，进而放弃巫术师这条路。正因如此，董家才会迅速颁发牒证给她吧。
因此，月季几乎没上过学理课程，反倒是实技方面无师自通、出类拔萃，与灵耀恰恰相反。
他吁出一口气，翻了个身。
──溪跟月季很像啊。
当然，实力上仍有差距，但类型与月季相同，比起坐而学，更擅长实战。
──我以为自己早就死心断念了……
自己当不成巫术师，要成为冬官，这才是目标。
或许说，这是他不断告诫自己的话语更为贴切。唯有如此，方能维持自我的完整，不至于崩溃，不至于四分五裂。
喉咙深处隐隐作痛，偶尔会感到呼吸困难。自己身为封家的继承人，却又为何偏偏不具巫术天赋？
彷佛要将哽在喉头的疙瘩吐出般，他呼出一口细长的气息，并用力握紧拳头，随后松开，稍微缓解身体的僵硬。
究竟要到何时，才能从这椎心蚀骨的苦楚中解脱？从这名为嫉妒、肝肠寸断的煎熬之中解脱？
灵耀躺在床榻上，双眼眨也不眨地望着黑暗，猛然察觉窗外隐约透着光亮。
远处某一点，摇曳着微弱的光亮──不，那是火光。灵耀倏地起身，凑近窗边。窗棂彼端，或许是在森林之中，正燃起熊熊烈焰。他倏地冲出房门，敲响隔壁溪的门。
「溪，你醒着吗？」
门立刻开了，溪看似睡过，但意识清醒，一脸严肃地问道：「发生什么事了？」
「看窗外，似乎有哪里失火了。」
溪回过头望向窗外。那是什么方位？灵耀在脑中比对宅邸配置与白日走访的村落景况，推测着地点。
「西边吗？」
他喃喃自语后，溪接着说道：
「不就是那座古庙附近吗？」
村西的废庙，那里失火了？
「要是延烧到附近的森林可就糟了。」
「村长察觉到了吗？」
灵耀一边说着，一边与溪步出别院。想着若是月季正熟睡，就别叫醒她了吧，她一定累坏了。
两人穿过中庭，踏上通往主屋外廊的阶梯。
「……好安静。」
主屋那头一片死寂，似乎无人察觉失火。
「不知道哪间是村长的房间。」
「总之只要随便通知哪个人都行吧。」
话虽如此，四周昏暗，也不知哪间房是做何用途。正当灵耀打算随手推开邻近的房门时，动作却停了下来。
「怎么了？」
灵耀没回答溪的疑问，迳自朝左侧走廊走去。从尽头的转角处悄悄探头窥视深处，黑暗中虽看不清事物，却传来声响。
那感觉像是有人顾忌着周遭，正小心翼翼活动的声响。一般而言，无意间发出的声响回音会更重些。
黑暗中，倏地浮现一丝光线，是某间厢房的门微微开启了一道缝隙。灵耀下意识地缩回头，随即又从对方看不见的角度再次窥探。只见有人手持烛台从房内走出，火光映照出的脸孔，正是村长，且腋下夹着一卷类似卷轴的东西。村长畏惧地左顾右盼确认四周后，便蹑手蹑脚地往深处走去。虽说必须通报火灾，但这气氛实在太过诡异，灵耀与溪于是尾随村长而去。
村长来到后院，蹲下身子，将抱着的卷轴置于地面。那是竹简卷轴，发出竹片碰撞的清脆声响。村长凝视着卷轴片刻，随即缓缓将烛台的火苗凑近。
此时，灵耀顿时从暗处冲出，一把抢过已点燃一角的卷轴。看来竹简边缘只是稍微熏黑，并未燃烧起来，一股焦味扑鼻而来。
「您在这里做什么？」
灵耀厉声喝问，村长吓得肩膀一颤，却仍道：
「还、还给我。」
说着，便伸手欲抢卷轴。灵耀迅速将卷轴高举过头，向后退去。
「三更半夜在这种地方点火，可是会引发火灾的……对了，失火了，村长，西边那座庙附近失火了。」
「我知道，别管那个，把卷轴给我。」
「咦？」
──「我知道」？
这是怎么回事？灵耀注视着村长的脸。烛火映照下，村长的脸色显得惨白。
村长趁灵耀心生诧异停下动作之际，抛开烛台扑了过来。火光熄灭，四周陷入一片漆黑。村长撞上灵耀的身躯，拼命想攀住他拿着卷轴的手臂。灵耀试图甩开村长的手，但在黑暗中难以分辨。然而，村长突然发出一声闷哼，松手退开。待眼睛适应黑暗后，才发现是溪从背后架住了村长。村长虽奋力挣扎，但不一会儿似乎便耗尽力气，颓然垂下头。
「村长，那场火是您放的？」
灵耀质问，村长无力地点了点头。
「我命村里的人去做的……」
「为何要做出这种事？」
「那原本就是座废庙……我原想将其拆毁夷为平地。但虽说是废庙，终究是座庙宇，没人敢动手拆除……所以，那个，我只是将其烧毁罢了。」
村长支吾其词，彷佛在为自己辩解。
「恐怕不『只是』这样吧。何必非得挑在今晚烧毁不可？您为何如此急于烧毁它？」
村长陷入沉默，灵耀垂眸，视线落在手中的卷轴上。
「读了这个便能知晓缘由吗？」
「万万不可！」
村长如遭雷击般猛然抬头，他神情狰狞地奋力挣扎，溪则一把将其压制住。
「要把他绑起来吗？」
「这未免也太……」
村长不久便开始啜泣起来，哀求道：
「拜托……求求您，别读那个……若是让外人知晓，咱们村子就完了。」
灵耀与溪面面相觑。
「村长，我们并无意毁掉这座村庄，也不会多嘴乱说的。」
灵耀虽感困惑，仍如此劝说，村长闻言，却只是呜呜咽咽地哭个不停。
「是和那座废庙有关吗？听说那是供奉猫鬼的庙宇吧。过去曾施行猫鬼咒法一事，竟有如此……」
灵耀蓦地心生一念，语声骤止。
「并非『过去』？」
村长闻言，肩膀猛然一颤。
「现在也还在进行吗？」
村长吼道：「没有！」只见他全身颤抖，剧烈地摇着头。
「上、上一代……也就是家父那时，极少数、真的是极少数人偶尔还会进行……但我发誓，在我这代绝对一次也没做过。那座庙也好，这卷轴也罢，我心里虽想着得尽早处置，但毕竟是祖辈代代相传之物，始终下不了决心，就这么拖到了今日……」
村长抽抽噎噎地说着。
「我想着若是被详细调查可就糟了，才想趁着今晚处置掉它……」
「也就是说，这卷轴里记载着猫鬼咒法的施行方式吗？」
「是的，如今仅有那卷轴还留有施行之法了。」
「您是否曾将其传授给阿祥姨娘……」
「怎么可能！」
村长再次剧烈摇头，解释道：
「我连村里人都没教，绝不可能教给外人，往后也不会。只要处理掉那卷轴，一切就结束了。所以，求求您，让我烧掉它吧。」
灵耀看了一眼手中的卷轴，
「我先确认您所言是否属实，然后就在我面前烧了吧。」
听闻此言，村长这才不情不愿地用打火石重新点燃烛台的蜡烛，让灵耀确认卷轴内容。
「原来如此……」
灵耀沉吟道。摊开的卷轴上，确实记载着炼成猫鬼之法，以及针对目标施行咒法的方式。咒杀即杀人夺命，理所当然触犯律法。即便是巫术师，若行咒杀亦处极刑。此事若遭揭露，纵使主张现在已未施行，恐怕也难逃严惩。
「──即便照着上头所写的去做，也并非所有人都一定能成功施展咒法。」
村长彷佛认命似地，无力地嘟囔道。
「童婆婆也说过吧，靠着猫鬼术士的咒法让这村子兴盛，已是古早以前的往事了。能施行咒法的人逐渐减少，到了家父那一代，仅剩家父一人能办到。力量逐渐衰退，所以我们才舍弃了那座庙啊。明明如此……」
村长吸了吸鼻涕，发出滋滋声响。
「我原本也猜想那虎妖或许与猫鬼有关，但若真是阿祥所为……她又究竟是如何办到的……」
「莫非是读过这卷轴呢？」
村长断然否定：「绝无可能。」
「她从未来过这座宅邸，甚至连这卷轴的存在都不知晓……但是，若真如此，她又是怎么做到的……若她是自行编创出施行之法，那么简直是个惊世骇俗的妖孽。」
村长一边哽咽流泪，一边因恐惧而颤抖，为阿祥那深不可测的底细而战栗。
月季所做的恶梦总是千篇一律，是继母与黑色怪物的梦。
继母四肢俱裂、脖颈被扭断而亡。继母以那副彷佛强行拼凑起四肢、浑身浴血的畸形姿态，紧追而来。月季拼命逃跑，但在前方等着她的，是那只怪物，那是某种真身不明、总之硕大无朋的庞然黑影。那只黑色怪物正等着月季自投罗网，并开口问道：「我帮你杀了他吧？」
月季猛然惊醒，浑身冷汗涔涔。四周昏暗，应是深夜。乌衣正在自己的窝里熟睡，月季缓缓起身，走下床榻，拿起桌上的水瓶往杯中倒水，一口气饮尽。这才终于感到活过来，她吁出一口气，回头望向窗棂。
──那是什么？
隐约可见红光，她挨近窗边，定睛细看。远处森林的方向，红光正在舞动。她这才察觉，那是失火了。月季还不及细想，便在寝衣外披上黑袍，冲出房间。
──那是……那个方位是，西边的庙。
庙着火了。这念头一起，双脚便不由自主地动起来。她心想，必须尽快赶去才行。心急如焚，焦躁不已。庙在燃烧──神明会被烧没的，会被烧成灰烬的。乌衣从后方飞来，在月季身旁盘旋，但月季眼里已容不下其他事物。
待她回过神来时，已伫立于烈焰冲天的庙宇前。周遭空无一人，但废庙不可能无故自燃，是有人放火，为的是什么？
──庙宇明明是那么重要的东西。
胸臆深处涌上一股不可思议的感觉，似是悲伤，又似是愤怒。
「啊啊……要烧光了。」
那宛如歌唱般脱口而出的话语，听来竟不像是出自自己之口。
屋顶化作焦炭崩落，梁柱坍塌，墙垣碎裂。她听见一声叹息，火焰改变了形状，扭曲、盘旋，化作一只巨大的猫。
焰猫望向月季，那双眼瞳中藏着暗影，直勾勾地定在月季身上，令月季的身体动弹不得。
猫发出一声嘶吼，身躯延展，气势汹汹地逼近月季。肌肤被炙烤得刺痛，明明灼热难耐，却动弹不得。
猫嘴猛然张开，火星飞溅。在那火光幢幢的巨口深处，有一团恍如淤泥般沉滞的黑暗正在蠢动，试图吞噬月季。
霎时间，月季感觉后颈一阵凉意，眼前飘落黑色的羽毛。
──为什么？
月季此刻并未施展巫术，却为何会出现这黑色羽毛？寒意自后颈蔓延至背脊，彷佛体温正被不断抽离。脸庞却因焰猫之火的炙烤而发烫，冷热交织，感官逐渐失常。
倏地，她感觉有某种东西自后颈滑出。
一道黑影自头顶笼罩住月季。
那黑影似霭如雾，猛然朝焰猫袭去。
足以撼动林木的咆哮声响彻四野，那是焰猫的嘶吼，亦即供奉于庙中的猫鬼之声。
黑影撕咬着烈焰，遭撕裂的猫鬼如退潮般向后飞窜，火势随之畏缩变小，黑影则穷追不舍。
咻地一声，火焰拖着细长的尾巴，从黑影的腭下逃脱。
黑影随即消逝无踪，与此同时，月季也失去了意识，瘫倒在地。
在意识的角落，她听见了巨鸟振翅之声。
灵耀看见乌衣飞来，正值他在庭院角落焚烧竹简卷轴之际，溪与村长亦在一旁。乌衣掠过灵耀颜面，随即折返，在他头顶盘旋不去。
「怎么了，乌衣？月季她呢……」
乌衣朝外飞去，随即又飞回灵耀身旁绕圈，如此反覆，那模样简直像在说「跟我来」。
──是月季出事了吗？
一股不祥的预感涌上心头，灵耀对溪抛下一句「交给你善后了」，便追着乌衣奔去。
乌衣振翅疾飞，领在前头。灵耀寻思它欲往何处──看样子，竟是朝那座村西废庙而去。
──难不成，月季去了那里？
该不会被卷入火场了吧？不安在心中扩散，随着距离拉近，烟雾弥漫，焦味呛得人难受。灵耀穿梭于林木间，任凭灌木枝条划伤肌肤，终于抵达废庙。
庙宇已然崩塌，火势虽几近燃尽，角落处仍有余烬闷烧。烟雾升腾，刺鼻气味充斥四周，令人窒息，而微弱的残火映照出倒卧在地的月季身影。
灵耀边咳边奔向月季，一把抱起她的身躯，总之先远离火场再说。于烟味稍淡之处，灵耀才放下月季，让她倚靠在一旁的树干上。
「月季，你还好吗？」
灵耀唤了一声，但她双目紧闭。呼吸尚存，脉搏亦平稳，看来只是昏厥过去。正当灵耀想再次抱起她运回村长宅邸时，乌衣飞至，鸟喙衔起月季的一绺发丝轻轻拉扯。随后，月季白皙的眼帘微微颤动，随即掀了开来。
即使在夜色中，那张脸庞仍显苍白，漆黑的双瞳浮现其中。那失焦而茫然的神情，竟透出一股奇异的灵气。
月季眨了眨眼，发出一声微弱的呻吟。
「还好吗？有哪里痛吗？」
「……灵耀？」
月季微微蹙眉，转动头部，仰望着灵耀。
「这里是……」
「这里离庙已有一段距离，你为何会在那种地方……不，先不说这些，先回宅邸吧。」
灵耀正想问她能否站立，又觉此举太过强人所难，遂打消念头。
「你别动，我抱你回去。」
他抱起月季的身躯，循原路折返，乌衣彷佛担任前导似地飞在前方。
「……你……」
「什么？」
或许是因为曾身处火场，月季的嗓音有些沙哑。
「为什么呢……你总是在我感到害怕的时候出现……」
灵耀不解其意，况且月季的嗓音沙哑难辨，或许是自己听错了。
待抵达宅邸时，月季已闭上双眼，发出了轻微的睡息。
当年继母的幽鬼现身时，找到瑟缩恐惧的月季的人，正是灵耀。
那时的情景，月季恐怕永生难忘。纵使灵耀并非刻意寻她，纵使他对月季心存嫌隙。
睁开眼，映入眼帘的是一片明亮的白光，是晨曦，而自己正躺在床榻上。
「你醒了吗？」
耳畔传来声音，她转过头，只见灵耀守在一旁。月季眨了几下眼，意识缓缓恢复。自己是在燃烧的废庙前倒下的，看来是灵耀救了她。
「灵耀……你一直守在我身边吗？」
「怎么可能。」
灵耀冷淡地答道。
「天亮了，我才来看看你的情况，是这动静吵醒你了吧。」
月季撑起身子，抚了抚肩头。虽觉背部有些异样，但昨夜庙前究竟发生了何事，脑中却如云雾笼罩般，记不太清楚。
「你有哪里痛吗？」
「不，没事。」
「万幸是没受到烧伤，但你为何要去那种地方？太危险了，火势若是延烧至森林，你可能就会被波及啊。」
灵耀板着脸训斥道。月季不禁有些后悔，早知如此，刚才应该装作哪里疼痛才对，因为灵耀不会训斥伤患。
「我也搞不太清楚……总觉得非去不可，等我回过神时已经赶过去了。」
「这算什么理由。」
「所以我说不知道嘛。」
灵耀眉头深锁。
「……既然你自己也不明白，问再多也是枉然。我去让人准备早膳，我和溪已经吃过了。」
灵耀语毕，便转过身去。
「啊，等等。」月季唤住他，灵耀默默回过头。
「谢谢你，赶来救我。」
「是乌衣叫我去的。」
灵耀说着，将视线投向枕边，乌衣仍在那儿沉睡。
「乌衣？」
「没错，是乌衣带我找到你的，你就抓些肥美的虫子给它当奖励吧。」
灵耀一脸正经地说着不知是玩笑还是认真的话，随后便走出了房间。月季凝视着沉睡的乌衣，此时，祖父的话语掠过脑海：「乌衣会守护你的。」
她再次深感，它真是一只不可思议的鸟。
待梳洗完毕、用过早膳后，月季便与灵耀、溪一同离开宅邸。虽向村长致了谢，但他却显得有些坐立难安，心神不宁，想必是感到尴尬吧。关于他纵火烧庙、企图销毁祖传卷轴一事，月季已然知晓。
「其实也没必要烧掉吧……」
一行人前往村东的路上，月季语带无奈地说道。正因为烧了，反而显得欲盖弥彰。虽能理解他想趁早湮灭证据的心态，但还是……
「他是想着夜深人静，不会被人发觉吧。若非我恰巧醒着，也不会发现。」
「我那时也睡得正熟呢。」
「那卷轴的内容究竟如何？真的是能炼出猫鬼的东西吗？」
卷轴虽已被灵耀烧毁，但他应当记得内容，也能够理解其意。既然那是由古文写成，即便让月季看，也不见得能判读出来。更何况，她并不擅长将其与其他咒法进行比对分析，这类领域向来是灵耀所擅长的。
「能不能真的炼成我是不知道，但上头确实记载了咒法的步骤。回京城后我会将其默写下来，想请董太公过目。」
董太公──千里自以前便热衷于搜集研究古今中外的咒法与巫术。灵耀相当尊敬千里，若能派上用场，想必他会很高兴吧。总觉得他的表情有些明朗，语调也轻快了起来。每当谈及千里时，灵耀总会露出最愉悦的神情。明明与月季闲聊时，总是一脸嫌弃，但提及祖父却如此欣喜。这让月季深感无趣，但自己也很喜欢祖父，因此内心五味杂陈。
「不过，阿祥并没有看过那卷轴吧？那她又是如何得知咒法内容的呢？」
「谁知道呢，村长也百思不得其解……与其说是不可思议，不如说是恐惧吧。」
事到如今，很难想像村长还会撒谎。
「会不会是那个巫术师知情？」
溪开口说道。
「既然是地下巫术师，说不定很清楚各地的咒法。」
月季思忖，这倒有可能。或许正是因为非科班出身，才擅长那些正规巫术师不齿涉足的旁门左道。
「不知那间屋子里，是否还留有什么蛛丝马迹呢。」
月季一行人再次前往巫术师曾居住的破屋，这回打算彻彻底底地搜查一番。
今天从早上起便无雾无云，晴空万里。据途中遇见的村民所言，这般天气着实罕见。既是晴天，平日隐藏在阴影下的事物想必也能看得更清楚吧，这是好事。
抵达破屋时，阳光正透过崩塌的屋顶洒落入内。虽仍有霉味，但幸好光线充足。月季等人探查了地板下与炉灶内部，寻找是否有留下的文书只字。
「我昨天就在想……」
灵耀探头查看水缸后方，说道：
「村民们都说巫术师大概是离开这儿去了别处，但这情况不是很奇怪吗？」
月季回头望向小矮桌，道了一句「是啊」表示赞同，只见该处笔砚散落一地。
「若是主动离去，留下的东西未免太多了。」
虽没留下换洗衣物，但或许他本就没有替换的衣物。
「对巫术师而言，笔墨是必需品。听说他还替人代笔写信，总不会连文房四宝都丢下不管吧。」
「那这巫术师究竟上哪儿去了？」
正在窥探地板下方的溪站起身，拍掉手上的灰尘。
随后，一阵沉默降临。
就在此时，他们察觉外头传来了微弱的声音。
「……喂……喂──」
那是从远处呼唤人的声音，且是老翁沙哑的嗓音。
月季等人走出屋外，寻找声音的来源。风吹草偃，声音差点被风声盖过，那声音便是如此幽微。
那是一道无助且哀伤的叹息，月季侧耳倾听，悄悄朝声音的方向走去。
她心里早已明白，那并非活人之声。
绕过破屋后方，穿过灌木丛，来到一片稍显开阔之地。脚下泥泞不堪，使得月季急忙向后退去。
之所以开阔，是因为该处寸草不生。眼前是一片泥沼，中央似乎有一处深潭。中心处不时冒出气泡，咕啵作响。而彷佛配合着气泡破裂的节奏，传来了那微弱的声音。
「喂──……」
泥沼之中，埋着一名老翁。肩膀以下全陷在泥里，脸朝上，神情呆滞地对着天空发出呼唤。
跟在月季身后的灵耀与溪也停下了脚步，此时，埋于泥沼的老翁这才终于注意到月季等人。
「喔、喔喔……！这不是巫术师吗？这是何等的缘分啊。哎呀，太好了，快救救老朽吧。」
老翁嘴唇颤抖，苦苦哀求道。
「老爷子，你这是怎么搞的？」
溪蹲下身，视线与老人齐平，说道：「竟然会埋在泥里。」
「这里是沼泽啊，你们也要当心点，这一带到处都有这种沼泽，一旦不小心踏进去，就会一路沉下去，再也出不来了。」
「──所以，你是因为陷进沼泽里，才过世的吗？」
月季也跪了下来，探头端详老翁。老翁双颊消瘦，眼窝深陷，但这应是它生前便是如此。身上穿着脏污的黑袍，虽与巫术师的长袍相似，但并非丝绸，看来只是染黑的麻布。
「您就是屈师父吧？就是住在这间屋子里的那位地下巫术师。」
老翁露出尴尬的神情，想必是在正规的巫术师面前，多半觉得有些难为情吧。
「嗯，那个、这个……老朽确实名叫屈怀，但也从没正大光明地自称是巫术师啦……」
它含糊其辞地辩解着。
「屈怀师父，您为何还滞留在此地？」
「这个嘛，姑娘，因为老朽死在这儿，逃不出来呀，一直在等着有人能将老朽送往极乐净土呢。」
老翁──屈怀谈论自身已死，隐约有些洒脱不羁，还带着几分傻气。虽是地下巫术师，却感觉不到邪佞之气。月季不禁嘴角上扬，道：
「既然如此，我就送您去极乐净土吧。不过在那之前，我有事想问您，可以吗？」
「什么事呀？」
屈怀眨巴着眼。
「您认识阿祥姨娘吧？」
此名一出，屈怀的表情乍变，脸颊僵硬，眼神游移。
「我想知道关于她的事，听说两位很亲近。」
「这……」
「是您将猫鬼咒法教给她的吗？」
屈怀闻言，大惊失色，双眼圆睁，喊道：
「怎么可能！老朽才没做过那种事。」
「那么，您什么都没教她吗？」
屈怀闻言，默不作声，眼神游移不定，它是个不会撒谎的人。
「老、老朽只是……稍微教了她一点入门巫术而已……」
它咕哝着，抬眼偷瞄月季。
「阿祥她做了什么坏事吗？你们是在调查这个吗？」
月季回望着屈怀的双眼。
──这位老人，还不知道阿祥已经死了。
它的眼神说明了一切。
「阿祥姨娘已经死了，是跳进睡莲池自尽的。」
屈怀瞪大双眼，嘴角松弛，白眉低垂。
「怎么会……居然……」
月季将阿祥的幽鬼附身在香炉上、害死好几名男子，以及村里出现了虎妖，而那精怪混杂着猫鬼之事全数告知屈怀。
屈怀听罢，垂头丧气，萎靡不已。
「是吗……竟变成这样……唉，都是老朽的责任，是老朽的错。」
屈怀露出如丧考妣的神情，叹道：
「老朽把一切都告诉你吧，那孩子……阿祥她，拥有巫术的天赋，而这正是错误的开端。」
屈怀遇见阿祥，是在他于村里废屋住下约莫一个月的时候。
阿祥主动造访了屈怀的住处，说是听闻有巫术师在此，出于好奇才来看看，毕竟，她的生活百无聊赖。她独自离开京师，被养在这宁静的山村里。这对偶尔来访的老爷而言或许正好，但对阿祥本人而言，既无事可做、亦无亲友相伴，实在是闲得发慌。
「我既是外地人，又是个侍妾，谁都不愿意跟我好好相处。」
阿祥寂寞异常，虽然央求老爷买了只猫给她，但猫毕竟不通人语。阿祥便频繁造访不嫌弃自己的屈怀，找他说话，并兴味盎然地听着屈怀讲述云游各地的见闻。
「我懂事的时候，就已经在青楼里了。」
阿祥讲述自己的身世，早年因家境贫困，父母将她卖去青楼为娼。青楼的老鸨亦非善类，不给姑娘们像样的伙食，还动辄打骂，视作牛马。由于青楼皆大同小异，她也就死心了。唯一能摆脱苦日子的途径，便是得良人赎身。阿祥生得貌美，于是蒙富翁赎了身。虽说是名老翁，但她并不在乎，她只想着总算能逃离那种悲惨的生活，过上锦衣玉食的日子。
然而，这份希望很快便幻灭了。阿祥被圈养于山村的别院中，纵然裁制了锦衣罗裙，也无人可供炫耀。村里的妇女对她从不掩饰鄙夷之色，男丁们看似亲切，实则也同样轻蔑她。无论是妓女抑或侍妾，终究是贱民，成不了良民。任凭她打扮得再如何奢华，身分仍旧卑微低贱。村民们虽贫苦，身分却在她之上。这种落差令阿祥痛苦不堪，她便特意身披上等的绫罗绸缎，薰染昂贵香木，在村里招摇过市。
老爷赠送的白瓷香炉深受阿祥喜爱，她刻意不选雅致的幽香，反而偏爱那种甜腻得令人作呕的艳香。阿祥曾说，见村民们闻到那股气味而皱眉的样子很是滑稽，但她说这话时，神情却不见几分愉悦。
屈怀之所以教导阿祥巫术，是因为心生怜悯。眼见阿祥过着如笼中鸟般的日子，郁郁寡欢，心思越发钻牛角尖，他想着或许能让她解闷散心。于是，教了她绘制护符、降伏幽鬼之法，虽说没敢教她下咒的法门，但也告诉她这世上确实存在着这类法术。
令人意外的是，阿祥竟具备巫术的天赋。她画的护符能驱除轻微邪气，甚至布下结界。屈怀因此教得起劲，阿祥也用功学习。
屈怀很是高兴，因为自己派上了用场。能抚慰百无聊赖的阿祥，成为她的寄托，这对屈怀而言也是一种喜悦。
事情是从何时开始出了差错的呢？
起初阿祥还喜孜孜地说着「我能不能也当个巫术师呀，就算当个地下巫术师也行」之类的话，后来却开始对咒法表现出兴趣。
「那是怎么做的？我也能做到吗？」
问这话时，阿祥的双眸闪烁着妖异的灿光。
巫术之中，确有咒法一类，但那是禁忌。学习是为了破除，而非施展。
阿祥却想施咒，她想知道的并非救人之术，而是害人之法。
屈怀对阿祥这种性情感到不寒而栗。
──老朽莫非传授了什么不该教的知识给她？
只因贪图对方的欣喜，却引出了阿祥内心深处那股阴暗的欲望，他不禁这么觉得。
由于屈怀不肯教导咒术，阿祥便将兴趣转移到了地方咒法上。
当她问起那些事，屈怀总是含糊其辞地说：
「那种东西，是基于当地的信仰才会有效。」
事实上，流传于地方的咒法确实如此。那建立于对土地神的信仰之上，外地人即便依样画葫芦，也无法施咒。
然而，某次阿祥从村里的老妪那儿听说了猫鬼的事。
「听说这村子里，有一种叫做猫鬼的咒法。」
屈怀有种不祥的预感，他不知道该如何施展那种法术，自是无从教起。村里老妪亦不知咒法详情，只说是陈年往事。
因此，猫鬼咒法理应无法成功。
直到那一天──阿祥双眼发亮，跑到了屈怀这里。
还带着猫鬼一起。
屈怀永远忘不了阿祥眼底那抹阴暗的幽光，她竟将自己疼爱的家猫炼成了猫鬼。
「你是怎么办到的？」
屈怀大惊失色，这理应不可能，因为根本无人知晓作法。
「我去庙里祈求了。」
阿祥沉醉其中地说道。
「村西不是有座古庙吗？就是那座被废弃的破庙，听说那座庙以前供奉过猫鬼。所以，我跑去那里祈求。求神明传授我咒法，结果，雨娘就变成了猫鬼。」
化为役妖的猫，仍像生前那样黏着阿祥，用身体蹭着她的腿。外表看来与寻常猫儿无异，但屈怀知道它已经变了，那东西已沦为役妖邪物。
「你这是在做什么呀！」
屈怀既唏嘘又错愕，忍不住破口大骂。他劝她立刻消灭猫鬼，但阿祥不肯答应。而面对屈怀的责备，她似乎很受伤。
「我还以为，如果是你的话，会为我高兴呢。」
屈怀伤了阿祥的心──而阿祥并不知道这会引发什么样的后果。
猫鬼突然攻击屈怀，因为他伤害了它的主人阿祥。
屈怀在逃跑途中双脚深陷泥淖，被猫鬼咬穿了喉咙。剧痛、灼热，随之而来的是寒冷。鲜血喷涌，体温流失，屈怀在沉入沼泽前便断了气。临死之际，屈怀眼中映出的是痛哭失声、惊慌失措的阿祥，她哭喊着为什么。他知道阿祥并无意杀他，然而，猫鬼不通凡人情理。咒法，便是如此无情。
阿祥紧紧握住屈怀的手，试图将他从沼泽中拉上来。不过，大量鲜血使得手掌湿滑，屈怀终究沉入了沼泽之中。
屈怀的尸身，至今仍沉于沼泽底下。
「阿祥并非有意加害老朽，这点我很确定。那孩子，只是想要我夸奖她罢了。」
屈怀神情黯然地说道。
「若老朽能降伏那猫鬼就好……但我终究只是个地下巫术师，反倒遭其袭击，真是惭愧。」
「阿祥姨娘是向庙宇祈求，才成功施展猫鬼咒法的吗？这种事真有可能吗？」
月季一脸狐疑，屈怀也不解地歪着脑袋。
「老朽也不明白，若光是向庙宇祈求便能成事，那谁都办得到了。或许正因为是阿祥所以才办得到吧……」
月季忽然想起童婆婆曾说过，阿祥拥有一双猫鬼术士的眼睛。
月季陷入沉思，屈怀则问道：
「阿祥究竟是何时死的？发生了什么事……」
「听村民说，是在阿祥姨娘过世后，才发现也不见您的踪影，想来时期应该相去不远。」
既无村民在乎屈怀，别说是死讯，甚至并未立刻察觉到他不见踪影，因此无从得知屈怀死后过了多久阿祥才投水自尽。但若考量时期相近，屈怀之死影响了阿祥，应是合理的推测。
「……是因为害死了老朽，让她受到打击吗……」
屈怀垂头丧气，说道：「就算死了一个像我这样的糟老头，照理说也不会有人在乎才是……」
「但对阿祥姨娘来说，并非如此吧。」
月季此话一出，屈怀便抬起头，无声地落下两行清泪。
「要是老朽……要是老朽没教她那些多余的事就好了……」
月季望着这位老翁，想起了祖父，总会忍不住将两人的身影重叠。祖父教导月季许多事，引导着她，至今亦然。但若月季身为巫术师在某处丧命，祖父是否也会像这样后悔不已呢？若真如此……
月季思及此，摇了摇头，挥去杂念。
「受人教导是一件喜悦的事，因为那代表有人在乎自己。这对阿祥姨娘而言，想必也是一种救赎，绝不是什么多余的事。」
屈怀眨了眨眼，吸着鼻子。
「被拯救的人，是老朽才对。老朽很开心能够教导她，那是段快乐的时光。」
「既然如此，您就怀抱着那份回忆前往极乐净土吧，我会为您指引道路的。」
正当月季为施术架起双手时，屈怀忽然喃喃道：
「阿祥她，应该也平安抵达极乐净土了吧？」
月季心头一惊，难以回答。阿祥去不了极乐净土，只因月季强行驱除了她──阿翔早已魂飞魄散，遭月季亲手消灭。
「她应该已登极乐了吧，你无须挂心。」
回答的人是灵耀，他仰望苍穹，眺望着随风流动的浮云。
「这样啊，既然如此，那老朽也必须毫无迷惘地启程。」
屈怀安心地笑了。
「只是，老朽还有一个请求……」
屈怀一脸歉疚地望着月季等人。
「老爷子，你脸皮也挺厚的嘛。」
溪调侃地说，月季则伸手制止他发言，问道：「是什么事？」
「阿祥她下葬了吗？」
「郭家已经为她建了一座气派的坟冢喔。」
屈怀面露思索，微微低头。
「那样或许也没什么不好，但阿祥家里有座睡莲池吧。阿祥很喜欢那里，曾说过死的时候想死在那座池子里。我想她之所以在那投水，也是出于这个原因……她常说自己死后，希望能葬在那座池子的睡莲下。我想不管怎么说，都是自己会先走，所以当时听听就算了。但既然变成这样，能不能将她葬在那座睡莲池里呢？至少帮她达成这个心愿。」
屈怀恳求道：「千万拜托了。」
「水葬吗？」
溪双臂抱胸，说道：「若她已化为白骨倒还好，若非如此……」
「我明白了。」
月季打断溪的话答道，这点小事，她想帮它实现，这也是为了阿祥。
「感激不尽，幸好能遇到你这样的巫术师。」
屈怀乐陶陶地笑了。随后，月季双手十指并拢，轻轻一吹，黑色羽毛纷飞飘落，笼罩住屈怀。须臾，屈怀的身影化作一只鸟，振翅飞往九霄之上。
「你随随便便就答应人家……你对老人家太心软了。」
离开屈怀的废屋，沿着路往西走的途中，灵耀嘟哝着发牢骚。
「哎呀，我自认可没有像你那么热心助人喔。」
「我又没有特别热心，只算一般吧。」
「能够『一般地』热心助人，这世上可没几个人办得到。」
月季边走边聊，忽然停下脚步。灵耀与溪也停了下来，问道：「怎么了？」只见路边人家的石阶上，坐着一名老妪。是童婆婆，她正打着盹儿。月季朝她走了过去，问候道：
「婆婆，您好。」
打瞌睡的童婆婆听到呼唤睁开眼，缓缓抬起头。
「哎呀，小姑娘，怎么啦？」
「关于阿祥姨娘的事，我有事想请教您……」
「我记得昨天说过了呀，难道我记错了吗？最近健忘得很严重呢。」
「是，昨天也听您说了，但我还想请教得详细一点。」
月季堆起笑容，在童婆婆身旁坐下。
「您说过阿祥姨娘有双猫鬼术士的眼睛吧？这话您曾对阿祥姨娘说过吗？」
「是那样吗……我想是说过的吧，因为那孩子很想知道猫鬼的咒法嘛。」
「您教了她作法吗？」
「没呀，婆婆我昨天不是说了吗，作法我也不晓得，没法教她啊。」
童婆婆挥了挥手，月季也点点头，她昨天的确也是这么说的。
「那么，您有没有跟她提过推测，像是『说不定这么做就行了』之类的？比方说，在那座西边的庙里祈求，或许就能炼成猫鬼……之类的话。」
童婆婆偏着头，用力闭上眼睛又张开，似乎正在回溯记忆。
「对，是呀，我好像是有说过这些话。说西边那座庙是猫鬼的庙……所以，去那里祈求就行了。」
「正因如此，阿祥姨娘才会在那里祈求，并炼成了猫鬼。」
童婆婆望向月季的脸庞，神色淡漠。
「您早已知情吧？知道阿祥姨娘炼成了猫鬼。当时您就坐在这里，看着她经过门前。既然如此，您应该很清楚才对，知道那一天阿祥姨娘带着一只猫鬼。」
童婆婆默不作声，凝视着月季。那双圆滚滚的瞳眸看似望着月季，实则视线并未聚焦于她。
「无论是看见她前往屈师父那里，或是看见她归来，虽不知是哪一种，但无论如何，您都看见那只猫鬼了吧？我说错了吗？」
面对质问，童婆婆倏地移开视线。
「……是啊，我还以为是在做梦呢。那一天，确实有只猫鬼跟在那孩子身后。」
童婆婆点了点头。
「我看见的是回程，她从村东尽头往西边跑去。那孩子死掉是在那之后的事，所以我才会说，那只虎妖就是猫鬼。」
「阿祥姨娘她……」
月季咬住下唇，再度开口道：
「想必当时方寸大乱吧，她是不是很慌张？或者，有没有在哭？」
童婆婆微微仰头，似在追忆，随即颔首道：
「是啊，她在哭呢。」
月季闻言，感到胸口一阵郁闷。
「既然如此，您都没有出声叫住她吗？」
童婆婆一脸茫然地望向月季，答道：
「要我叫住她？为什么？那孩子既不是我孙女，也不是什么朋友。」
月季噤声无语。或许是从这份沉默中感受到了责难，童婆婆遂尴尬地别过头去。
「瞧见她的人可不只我一个，这村里的人，不管哪一家，肯定都看见那孩子经过门前的路了。大家向来对外地人充满好奇，总在暗地里偷窥呢。你看，现在也是啊。」
童婆婆指向对面的屋舍，月季回首望去，正好瞧见门扉发出声响阖上的瞬间。月季站起身，环顾四周，见到缩回窗内的人影，听闻关门闭户的声响……周遭民居的反应，令她背脊一阵发寒。
──所有人都知情。
知道阿祥一面哭泣，一面奔过这条街道……
却无人出声唤她、无人担忧她，仅仅出于好奇，冷眼旁观。
月季紧抿双唇，离开老妪身旁，默默迈步，而跟在身后的灵耀与溪亦一语不发。
一行人朝村西前进，月季一面走，一面整理思绪。
本来，光是向庙宇祈求，并不足以炼成猫鬼。灵耀已透过卷轴确认过程序，但那仪式相当繁琐。即便阿祥略有天分，若无视正规步骤，亦有别于原本的咒法，无法成事。
尽管如此，她终究炼出了貌似猫鬼之物。咒物毕竟是咒物，待术士死后，咒物失去主人，便会四处流浪，猫鬼想必也是如此。或许正是它与镇墓虎混杂在一起，才诞生了那只虎妖──大概是这么一回事吧。
──果然，能够炼成猫鬼这件事本身就透着蹊跷。
是西边的灵庙，月季朝着那方向走去。
「都烧得精光了呢。」
站在化为焦炭的废庙前，溪开口说道。
地基的石垣尚存，但铺地的砖瓦已碎裂，梁柱、屋顶与墙壁更是烧得遍地坍塌。焦黑碳化的梁柱倒塌在地板与地面上，随处散落，这庙或许原先便饱受虫蚁蛀蚀。虽已不见火光与烟硝，空气中却仍弥漫着炭熏味。伸手触碰废墟，彷佛仍能感受到余烬的温度。
月季试图回想昨夜伫立此地的情景，记忆却依旧模糊，脑海中仅隐约浮现暗夜里火光冲天的景象。站在这片废墟前，从背脊到后颈，便会莫名窜起一股寒意，令人不适。
「你的脸色很难看。」
灵耀望着月季的脸，眉头深锁，说道：「你退下。」
「我没事。」
月季强撑着说道，迈步向前，炭味愈发浓烈。
──阿祥便是在此祈求神明，得到了猫鬼。
拾级而上，她望着眼前焦黑颓圮的梁柱。此地所供奉之物，在阿祥祈求之时，肯定还存在着。
正因如此，它接受了阿祥的祈求，为她实现愿望，赐予了猫鬼。
那究竟又是何方神圣？
月季踩上碳化的木屑，脚底传来一阵粗糙的不快触感。低头一看，碎裂的砖瓦与焦炭混杂一处。
深处似乎有什么东西在蠢动。
一股恶寒蓦地窜过背脊，月季顿时向后跳跃。脚步踩空石阶，眼看便要跌落，好险灵耀一把扶住了她。
「怎么了？」
「不知道，好像有什么奇怪的东西……」
霎时间，尖锐的鸟鸣响彻四周，是头顶上的乌衣在啼叫。听见那声音的瞬间，月季的身体快过思考，猛地推开灵耀。
她手按剑柄，内心深处骚动不已，难以平息，后颈寒毛直竖。
庞然黑影破砖而出，自地底窜起。那是一团莫可名状的扭曲异形，勉强可称为诡影。那形体之大令人联想到虎妖，却如焦炭般不断剥落崩解。耳畔传来痛苦的呻吟，一瞬间，那显现出猫的轮廓，却又随即瓦解，难以辨识。
──它衰弱得甚至无法维持形体。
那应是某种精怪吧，猫鬼──又或者，这便是此庙所供奉之物，该说是土地神这类的神灵吗？
她感觉到那影子在害怕，他盯着月季，恐惧不已，并发出低吼，竖起背毛，步步后退。明明并无实体，月季却彷佛能看见猫儿般的模样。
月季拔剑出鞘，黑羽纷飞。然而，未待月季挥剑，一阵风已呼啸而过。一股冽风自月季背后──不，彷佛是从她背脊深处升起，猛烈地袭卷而去。焦炭与碎砖被卷上空中，令人睁不开眼。一时间狂风肆虐，令月季不由得单膝跪地。
低吼声回荡，那声音宛如穿过树梢的寒风，转瞬间又化作震天价响的地鸣。声浪化为风压，震得肌肤发麻。月季眯起双眼，见到自己头顶恍若有黑翼遮蔽。拥有那双黑翼的存在，如覆盖一般，飞身扑向正前方的黑影。致使黑影崩解，如焦炭碎裂般塌毁。月季见状，口中不禁发出一声惊呼。
──它在吞噬他。
焦炭粉碎、破裂、崩解，并逐渐消逝。地鸣隆隆作响，黑影正一点一滴地消散，背脊冰冷沉重。
──土地神，正在被吞噬。
月季再也无力睁眼，当场倒卧在地。
昏厥不过是须臾之间。
在灵耀与溪奔来之前，月季便已撑起身子，调匀气息。视野摇晃不定，身心彷佛分离。她眨了眨眼，试着握拳又松开，视野终于逐渐清明。
耳边传来嗓音。
「月季，你没事吧？」
看来对方已呼唤了好几次，月季回过头，映入眼帘的是灵耀眉头深锁的脸庞。
「刚才那阵风暴到底是怎么回事？」
溪伫立于废墟之中，环顾四周，说道：「风势猛烈得让人睁不开眼，但我好像看见了类似黑影还是黑雾般的东西。」
月季捂着额头，深呼吸一次。
「那是……这座灵庙所供奉之物的残渣吧。」
灵耀闻言，喃喃自语：
「供奉之物……是猫鬼吗？」
「或许该说是猫鬼的神明吧，既然曾受村民信仰，称之为土地神也不为过。」
尽管童婆婆曾言那非神明，但既受香火供奉，便即为神。纵使村民背弃离去，否定往昔信仰，亦然不改这项事实。
「阿祥之所以能炼成猫鬼，以及虎妖出没，想必都与方才那东西脱不了干系。」
「不过，那东西也被你降伏了……这么说没错吧？」
灵耀问道，既然特地开口询问，代表他心中存疑。
「……我不知道。」
月季据实以告。
「我不觉得那是被我降伏的，而是有别的……」
月季噤声不语，手捂胸口，而灵耀也没再追问下去。
栖宿于这副躯体内，那真身不明的怪物。
这次，它并未在耳边低语──「我帮你杀了他吧？」
于是，月季叹息一声。
──绝不能再这样放任不管了。
「您是说，要将阿祥的遗骸改葬在那座睡莲池里？」
一行人回到村长宅邸，当月季道出请求后，村长顿时瞠目结舌。
「这、这……意思是得毁坏坟冢，开棺移灵吗……不，可是……」
「这是阿祥姨娘的心愿，能否请您成全她这最后一点愿望呢？」
村长额上汗珠涔涔，此时，屋外忽然喧闹起来。村长彷佛松了口气般说道：「恕我失陪。」便中断谈话往门口走去。月季等人也跟上去，想看个究竟。
「哎唷，村长，大事不妙了。」
来者是陈氏，他是离阿祥坟冢最近家户的主人。此刻他脸色铁青，惊慌失措。
「阿祥姨娘的坟冢塌了，从正中间裂成了两半啊，也不知是不是最近雾雨太多的缘故。总之，您快来看看吧。」
村长闻言，脸色惨白异常。
月季等人前往察看，果真如陈氏所言，坟冢已然崩塌，彷佛从中央迸裂般垮了下来，原本埋葬的棺木已裸露在外。
现场已聚集了许多村民，众人面色苍白，交头接耳，窃窃私语。
「这莫非是阿祥姨娘在作祟？」
「该不会虎妖也……」
「她是不是对我们心怀怨恨，要出来索命啊……」
阴沉的耳语如林叶摩娑般沙沙作响。阿祥姨娘的幽鬼早已驱除，无法再出来作祟，但月季并未多言。
──这究竟是巧合，是阿祥的执着，抑或是登往极乐的屈怀留下的临别赠礼……
真相不得而知，但无论如何，众人决定将阿祥的遗骸水葬于睡莲池中。
开棺一看，或许是此地土质所致，遗骸竟不可思议地并未腐烂，依然维持着生前的美貌。甚至还强烈地散发着那股甘甜的薰香气味，令在场村民的脸色益发惨白。
遗骸被安置于小舟之上，沉入睡莲盛开的水中。
沉入睡莲花影下的遗骸，于须臾间血肉消融，化作一副白骨，消逝于水底。
仅留下一缕甘甜馨香。
四周山岚弥漫，浓雾渐起，将池畔裹入一片白茫之中。
雾霭深处，睡莲娇艳，灿烂绽放。
＊
马蹄踏过石板路，车厢随之微微颠簸。灵耀望向窗外，只见烟岚蒙蒙的翠山正逐渐远去。
这是在返回京城的途中，溪邋遢地瘫坐着翘起二郎腿，月季或许是累了，一副睡眼惺忪的模样。
「这样处理那香炉真的好吗？」
溪事不关己似地随口问着灵耀。
「嗯。」
灵耀简短应道，他已将那只香炉沉入睡莲池中，他认为让它与阿祥的遗骸相伴也是件好事。月季思及沉入池底、埋没于淤泥中的白瓷香炉，便不禁感到一丝悲凉惆怅。
此时，溪说道：
「说到底，阿祥她为何要附身在香炉上，接连杀害那些男人呢？」
灵耀沉默不语，这问题若非本人，恐怕无法回答吧，又或者，必须是能理解她心境之人方能知晓。
「大概是想试试看吧。」
月季语气倦怠地答道。
「肯定就只是这样罢了，如同她炼成猫鬼那时一样。」
溪噤声无语，灵耀则莫名地不寒而栗。月季虽凝望着窗外，眼底却空无一物。那双眼眸寂寥而晦暗，彷佛正注视着一片荒芜的大地。
翠山渐行渐远，终至隐没于树林彼端，再也看不见那座景致旖旎的迷雾之山。
「……月季。」
听见灵耀呼唤，正愣愣出神的月季宛如骤然惊醒般转过头来，问道：
「怎么了？」
灵耀斟酌着词句，最后说道：
「回去之后，你好生歇息吧。」
月季先是一愣，随即──
「呵呵。」
她轻声笑了，那是月季一如既往的笑靥──灵耀如此暗忖。