【卷：第二卷】 第三章 雾雨孤虎
村庄犹若笼罩着一层幽青山岚。
背后翠山巍峨耸立，前方则有深绿河流蜿蜒横亘，家家户户的屋瓦遭雾气濡湿，透着润泽的黛黑。越过那座桥，便令人觉得宛如踏入了异乡异境。
村庄位于山脚，是故地势倾斜，宅邸皆筑于堆砌的石垣之上。好几户人家聚拢合居，彷佛一座巨大的宅院，零星散布于村内四处，其间则由道路串联起来。
虽说是观光胜地，却不像杨柳岛那样人潮汹涌，眼下仅有一两组看似游客的人，其余皆是手持农具、或腋下夹着洗衣篮的村民，以及四处奔跑的孩童与背着婴儿的保姆，形成一幅恬静闲适的光景。
月季等人走下马车，前往位于村口附近的湖畔。路面铺满了大小不一的石块，虽非城内那般平坦整齐的石板路，却别有一番风情，也不必担心泥泞弄脏鞋袜。
灵耀走在前头，手中提着一只漆涂食盒。那是月季祖母特意准备的饭盒，里头装满了菰叶包裹的竹笋饭、夹着咸甜卤肉的刈包、烧饼，以及蜜莲子等佳肴。
湖畔群树环绕，果真如祖母所言，景色绝佳。静谧的水面映照着烟岚氤氲的翠山，湖畔设有一座凉亭，供人休憩，亭子的屋檐下同样挂着青瓷色的灯笼。三人在亭内设置的长椅落座，稍早地享用了午膳。
对祖母的饭盒最感欣喜的人是溪，他赞不绝口地说道：「这是我至今吃过的饭菜中最好吃的。」
「那你在我们家每天吃的又算什么？」
灵耀语气略带不悦地插嘴道。
「那些当然也很好吃啊，第一次吃到的时候，我还想说世上竟有这般美食呢。」
溪则若无其事地回应道。
「还真会说话。」
「第一次尝到的东西，总是会让人感到新鲜惊奇嘛。」
月季一边吃着蜜莲子，一边心想这两人其实挺气味相投。比起在杨柳岛的时候，溪变得圆融许多，明明初次见面时，还曾朝人扔掷柴薪呢。
用完餐正在收拾时，溪忽然转头望向一旁，盯着他们来时的方位，道：
「有人来了。」
一名貌似村民的男子迈着畏缩的步伐走近，他来到凉亭前，依序打量了月季等三人，问道：
「那个……村长吩咐我来请各位过去，能否随我走一趟呢？」
月季等人面面相觑。
「请问有何贵干？」
月季问道，男子却为难地侧了侧头。
「这……我只被吩咐来请人过去而已。」
真是不明所以，无奈之下，月季等人只好照办，在男子的带领下前往村长宅邸。反正若要寻找郭氏妾室的住处，直接问村长或许也比较快，他们心存此想。
村长的宅邸位于可一览全村的高台上，如同其他宅院，也是在石垣上聚集了几栋房舍而建。据领路的男子说，村民乃同姓宗族群居一处，亲眷相伴而居，腹地内亦设有宗祠，看来血浓于水且情谊深厚。
迎接月季等人的村长年约六旬，须发几乎全白，身材矮小圆润，一副慈祥长者的模样。
他一开口便说：
「哎呀，竟然会有巫术师莅临，真是三生有幸。」
他夸张地说道，但从他脸上浮现的喜色与那彷佛抓到救命稻草般的眼神可知，这并非仅是场面话。
──莫非这村子发生了什么与幽鬼有关的麻烦事吗？
甚至严重到需要村长求助的程度。
「发生什么事了？是有幽鬼作祟吗？」
面对月季的询问，村长那福态的脸颊僵硬起来。
「不，不是幽鬼──是有虎妖出没。」
翠坡村一带时常降下绵绵雾雨，虽说是降雨，却非从天而降，而是雾气凝结成大颗水珠所致，不知为何，此处的雾气总会如此。
村长首先讲述了这件事。
据说在那雾雨纷飞的昏暗日子里，便会出现老虎。
既然位处山脚，老虎便并非罕见之物，每年总会有一两只老虎从山中迷路闯入。虽令人头痛，应对起来也颇费周章，但如今让这座村庄陷入恐惧的，并非那种寻常老虎。
而是虎妖。
寻常老虎近看时，那庞大的身躯已足以令人惊骇，但这头虎妖，体型却是寻常老虎的好几倍。目击者众说纷纭，有人说它大到能顶着屋顶，也有人说它比老虎大上两圈。
在雾雨迷蒙、视线不佳之际，黑影乍现，便见一张血盆大口猛然张开，獠牙毕露。那便是虎妖，只见它双目炯炯发光，低吼响彻四方。
正当人吓得魂飞魄散、以为要被吞噬而浑身僵硬时，虎妖便会倏地消失于雾雨之中，仅存咆哮声余音不绝。
目前尚未传出有人被吞食或咬伤的灾情，它只是随着雾雨出现，随后又消失无踪，这种情况已持续了一年。虽说目前没有实质危害，但难保日后不会生变，况且光是存在本身就够骇人的了。妇孺在雾雨之日皆不敢外出，男丁去山里或田地干活也得提心吊胆。虽然别墅区似乎未见其踪影，但或许哪天便会现身。届时若游客因此敬而远之，便会失去观光收入。在农耕之余，贩售土产与饮食的生意也是一笔可观进帐，这可是攸关生计的大事。虽然村民们急催村长想想办法，但他苦无巫术师的人脉，正为此伤透脑筋。
就在此时，身着巫术师装束的月季等人出现了。
「董大师的大名，就连我们这种穷乡僻壤也有所耳闻。哎呀，您果然如传闻中那般年轻貌美……」
村长讨好似地搓着手，恳请月季驱除虎妖。既然是伴随雾雨出现又如烟霞般消失，此事听来虚无飘渺，似乎极难对付，但月季还是点了点头。
「我知道了，我会想办法处置的，希望它能趁我还在此地时现身就好。」
村长望向窗棂，道：
「外头正好起了雾，照这情形看来，恐怕再过一会儿就会下起雾雨了吧。」
「那么，我们出去看看吧，有虎妖常出没的地点吗？」
村长颔首，说道：
「有，在村子的西边郊外。入山的小径就在那附近，村民去砍柴充当柴薪或木炭时经常遇上，让人十分困扰。」
「话又说回来……」
月季总算切入正题。
「据说郭老爷的妾室住在这座村子里，不知您是否知道地点？」
村长闻言，瞠目结舌。
「您认识阿祥吗？」
「原来她叫阿祥吗？我在京城接到一些委托，因此想调查一下她的身世。」
月季语带保留地说了个空泛的理由，但村长并未深究，只是说道：「原来是这样啊。」
「那正好，阿祥她家就在西边郊外，我先带各位过去吧。」
村长起身，月季等人也随之跟上。走出宅邸，外头浓雾弥漫，只要相隔三步便看不清彼此的身影。
「请跟紧脚步，切勿走散，若是不慎跌落河里或池塘可就糟了。」
众人几乎是肩挨着肩，缓步前行。总觉得那浓雾深处，彷佛随时会有猛虎扑出。乌衣从月季肩头振翅飞去，不知去向。在这视野朦胧的迷雾中，它究竟飞往何处？总不至于是发现了爱吃的虫子吧。
「刚才虽说是阿祥家，但正确来说，那屋子已经不在了。」
村长时不时回头确认月季等人是否跟上，一边说道。
「阿祥是在去年开春时过世的，郭老爷伤心欲绝，便拆去屋子，在原址修筑了一座坟冢。像这样堆起土丘，修得相当气派。」
村长边说边比划出一个土丘隆起的半圆形状。
「郭老爷虽年事已高，但家财万贯且为人豪爽，阿祥的日子应当是衣食无忧才对，既然如此，她那又是何苦呢？」
──「她那又是何苦」？
面对这番令人费解的话语，月季问道：「您是指什么？」
「还能有什么，当然是阿祥啊，她究竟为何要投水自尽……」
月季一行人闻言，异口同声地发出惊呼。
「投水？她不是因病去世的吗？」
灵耀在月季身后插嘴问道，村长则停下脚步，回过头来，解释道：
「啊，那大概是为了顾及名声吧。若是传出她是寻短，旁人难免怀疑是郭老爷亏待了她。不，其实绝无此事，依我看来，他俩的关系相当和睦啊。」
「即便如此，她还是突然投水了？」
听月季这么说，村长点了点头，补上一句：「我也百思不得其解。」
「说到投水，是投哪儿去了……河吗？还是村口那座湖呢？」
月季脑海中浮现的是用午膳时的那座湖泊，然而，村长却摇了摇头，答道：
「不，阿祥屋子的庭院里有一座池塘，她便是死在那里的。那是一座开满睡莲、相当美丽的池塘……如今也还在她的坟冢旁。」
月季心想，也得去那里瞧瞧才行。
──不过，阿祥为何要投水自尽呢……
若能知晓理由，或许便能对她多几分瞭解吧。那只幽鬼究竟为何悲伤、为何憎恨，又为何如此绝望──
当时，在那只幽鬼消逝之际，眼眸中浮现出种种情感，至今仍萦绕于月季心头，挥之不去。
「差不多快到了。」
又走了一阵子后，村长说道。因雾气浓重，完全无法辨识周遭景象。不知不觉间，雾气凝结的水珠变大，身上的黑袍吸饱水气，变得沉重潮湿。
──是雾雨吗……
正当此时，一股甜香蓦然扑鼻而来。那是月季曾闻过的气味，甜腻腻的，彷佛搀和花香与蜜糖般的气味。
耳边传来鸟鸣声，那是听惯了的燕子啼叫声──是乌衣。月季抬起头来，它在哪儿呢？
霎时间，一道黑影自雾雨中飞跃而出，就在月季头顶上方。她心头一凛，手立刻按在剑柄上。
出现的是一头庞然巨虎，老虎纵身一跃，轻而易举地越过月季头顶，落在身后。它并未发出半点声响，既无巨躯破风之声，亦无壮硕四肢落地的爪音，轻盈得恍若鸿毛。
老虎猛地调转方向，朝月季等人张开血盆大口。咆哮震耳欲聋，使得月季旋即摆好架势。
然而，老虎并未发动攻击，只见那身影变得朦胧模糊，随即融化于雾雨之中，消逝无踪。
「消失了……？」
月季的手仍按在剑柄上，环顾四周。雾雨歇止，周遭景物逐渐明朗起来。
「啊……」
众人顿时倒抽了一口冷气。毕竟，就在身旁近处，矗立着一座土堆隆起的坟冢。
「这就是……？」
月季望向村长，只见他用力点头。
「没错，这便是阿祥的坟冢。」
村长说着，脸色惨白。月季问他是否安好，他说这是他第一次亲身遭遇虎妖。
「哎呀，亲眼见着了，还真是让人吓破胆啦。」
他气息粗喘，用手背抹了抹额头。
「要是只有我一个人，肯定早就吓得双腿发软了。有董大师您在，真是太好了。」
月季其实什么也没做，是那虎妖自己消失了。
「刚才有股味道呢。」
溪喃喃说道，目光盯着老虎方才所在之处。
「是在徐掌柜房里闻过的味道。」
灵耀也附和道。
村长闻言，脸色变得僵硬。月季听见他用细若蚊蚋的嗓音说道：「果然──」
「村长，您也闻到那股味道了吧？心里有底吗？」
「是、是啊……那个，遭遇过虎妖的村民里也有人察觉到了，我便想着该不会……」
村长将视线投向坟冢，说道：
「那股甜甜的香气，是阿祥经常薰烧的香味。郭老爷曾送给她一只美丽的白瓷香炉，她几乎每日都会用那香炉薰香，气味都渗进衣裳和头发里了。所以大家都说，只要阿祥经过，立刻就能知道。」
──那果然是阿祥的味道。
不过，阿祥的幽鬼已经不在了。这味道却伴随着虎妖出现，究竟是怎么回事？
「您说的香炉，可是这个？」
灵耀从随身皮囊中取出一个布包，包裹在里头的，正是那只白瓷香炉。
「啊，正是这个、正是这个没错，这就是阿祥的香炉。」
村长如捣蒜般连连点头。
「为何会在你们手上……？记得这应该是被郭老爷拿走了才对。」
「因为委托的关系，由我们暂且收下了。」
月季轻描淡写地带过，村长似乎也不怎么在意，仅是应了声「原来如此」。他显得有些心不在焉，似乎另有挂心之事。
「其实还有一事，令我耿耿于怀。」
村长指着坟冢前方的地面。
「各位看得到这里有些凹陷吗？」
月季等三人凑近，弯下腰仔细凝视泥土。确实有个凹洞，大小约莫是月季双臂围成的圆圈那般大。
「这是……？」
「这里原本放着一尊石像，是坟冢的守护神。大型陵墓周围通常都会摆设这类镇墓兽吧？那是郭老爷为了防止宵小盗墓，特地命人打造的。」
「不见了呢。」
「没错，正是如此。不知是遭窃还是怎么了……那是尊挺大的石像呢，您看看那个凹洞大概就能知道大小。而且，那还是石头做的，沉得很，并非那么容易就能搬走的东西。再者……」
村长话说一半便打住，吞了吞口水，警惕地观察四周，似在害怕虎妖再度现身。
「听郭老爷说，那石像刻的是老虎。不，乍看之下……或者说在旁人眼里，那是尊虎不像虎、倒像是某种怪物的石像。不过据说那就是镇墓虎的模样，也可说是虎神吧。」
「虎神……」
「结果那东西不见了，后来村里便出现了虎妖……不，我自己也觉得这想法太过荒诞无稽，是外行人的胡乱猜测，所以从未对人提起过。」
村长或许是觉得在巫术师面前提出这种推测有些难为情，连忙挥手否认自己的猜想。
「不。」
月季手托着下巴，陷入沉思，道：「倒也不能断言那是荒诞无稽。」
村长闻言，露出松了一口气的神情，道：「是吗？」
──然而，倘若虎妖的真面目就是那尊镇墓虎石像，究竟又是为何？
为何会化作虎妖现身？为何会散发出阿祥的薰香气味？实在令人费解。
「对于石像化作虎妖出现在村里的理由，村长您有何头绪吗？」
面对月季的询问，村长摇了摇头，一副自己怎么可能知道的模样。
「我这种粗人哪懂什么……真要猜的话，大概就是被阿祥的怨念附身了吧。」
「怨念吗？阿祥姨娘对村民有什么怨恨吗？」
「没有，只是毕竟她是投水自尽的，所以我想就算有什么怨恨也不奇怪。所谓怨恨这种心思，有时旁人是无法理解的。」
月季点点头，重新环顾四周。
「雾也散了，我打算在村里四处走走，找认识阿祥姨娘的人打听一下消息，可以吗？」
「好，请便。」村长说完，便向月季拱手作揖，恳求道：「降伏虎妖一事，也劳烦您费心了……」
「瞭解生前的阿祥姨娘，或许也能找到解决虎妖问题的线索。」
「既然如此，我会去好好呼吁村民们配合的，董大师您先休息一下再过来吧。」
村长先行离去，月季则迈步走向坟冢后方。
「你要去哪里？」
灵耀问道，月季脚步未停，答道：
「我想看看那池塘。」
绕到坟冢后方，便能看见一座被树木与灌木丛环绕的池塘。因缺乏照料，显得有些杂乱荒芜，尽管如此，依然景致美丽。
睡莲正盛开着，尚未散尽的薄雾淡淡地笼罩着周遭绿意，而在这片绿意之中，纯白睡莲显得格外醒目。
纯白的睡莲，令人联想起那只白瓷香炉。
──这多半是阿祥喜爱的花吧。
她是怀着什么样的心情，沉入这座池底的呢？
离开池塘回到路上后，三人迈着缓慢的步伐，朝民宅方向走去。
「你可有驱虎的对策了吗？」
溪询问月季。
「没有。」
月季仅简短答道，脑海中仍然千头万绪。
「会不会跟村民有关？」
「什么意思？」
「老虎不是会在村民面前现身吗？那不就代表它对村民心怀怨恨吗？无论是石像还是那股气味，都跟阿祥有关，或许是村民做了什么让阿祥怨恨的事。」
「但那头老虎并没有袭击村民啊，再说，阿祥的幽鬼不是附在香炉上，杀了京城的男人吗？如果怨恨村民，应该会作祟杀死村民才对。」
听了月季的话，溪说了声「这倒也是」，便干脆地撤回主张。
此时，灵耀开口道：
「无论如何，我们接下来自然会知晓阿祥跟村民的关系。」
「只要村长没事先疏通，让村民们串供就好。」
溪语带怀疑地说道。不过，这么短的时间内应该不可能全村串供，即便串成了，也会露出破绽吧，而溪看来也不像真的这么认为。
灵耀此时骤然停下脚步，月季遂回过头，问道：
「怎么了？」
「那是什么？」
他指向一旁的树林，月季顺着方向望去，只见树木与灌木丛后方隐约可见一栋类似建筑物的物体。
「那边也有人住吗？」
「不……」
灵耀蹲下身，观察杂草丛生的地面。
「这里有石板路的遗迹。」
正如他所言，似乎曾有一条路从月季等人所在的道路通往树林方向。有铺设石板的痕迹，还残留着几块石头。或许是废弃已久，杂草茂密，覆盖了大半路面，若不仔细看根本不会发现。
溪说道：「那就是废屋啰。」灵耀则回应：「应该是吧。」
此时，一阵风拂过月季脸庞，一道小小的黑影倏地掠过眼前。
「乌衣。」
燕子在月季头顶盘旋，随后降落在她肩上。它翅膀湿漉漉的，多半是雾雨的缘故吧。
「你啊，跑到哪里去了？」
方才──在那头虎妖出现之前，似乎听见了乌衣的叫声，虽然不确定实际上是否如此。
乌衣在月季肩上梳理了一阵羽毛后，再次振翅飞起。月季还来不及叫住它，乌衣便往树林方向飞去，飞往废屋的方向。
忽然间，月季对那栋废屋产生了莫名的兴趣。此处距离阿祥的屋子遗迹也很近，看这条路的情况，恐怕在阿祥生前就已经是废屋了，但那里究竟有什么，令人在意。
于是，月季踏入树林。
「喂，月季。」
灵耀出声喊她。
「我去稍微看一下。」
月季说着，迳自迈步前行，灵耀与溪也跟了上来。一行人踩过杂草，拨开灌木丛，往深处走去。
「啊，这是……」
抵达废屋后，月季喃喃自语。
「是庙啊。」
说这话的是溪，他曾负责维护庙宇，自然一眼就能认出。
屋顶倾斜，瓦片掉落，连门板也没了，但从构造依然能看出这并非民宅。庙堂建在堆砌加高的石垣地基上，里头是空荡荡的正殿，既无厨房也无寝室。然而，内部既无供奉神像，亦无悬挂匾额，看不出是什么庙。
「宗祠都是建在宗族聚居的宅邸腹地内吧。」
早先为他们带路前往村长宅邸的村民曾这么说过，那么，这究竟是什么庙呢？
「是村里供奉的神明……吗？」
灵耀语带困惑，毕竟若是村里的庙宇，又为何会被弃置不顾，这点令人费解。
「莫非是迁到了别处？毕竟里头也没有神像。」
「这倒也是。」
众人姑且先得出这个结论，待会儿再去问问村长或村民便是。
三人回到来时的路上，朝民宅走去。他们穿过了距离阿祥坟冢最近一户人家的大门，那是陈家大宅。或许是因为村长事先打过招呼，月季等人并未遭到怀疑，反而受到了热情款待。
「那头虎妖实在让我们非常困扰。」
说话的是这户陈氏一族的长老之子，年约五十上下。他体格魁梧，面容却十分温厚，语气也颇为平和。
「害我们连山里都不敢随便进去，毕竟谁晓得什么时候会下雾雨呢。咦？您是问阿祥姨娘吗？是啊，我们家虽然离她家屋子最近，但没什么往来喔。别墅区位于村子南方，唯独那户人家孤零零地位于西边郊外，周遭什么也没有吧？那是个冷清的地方，不像京城有玩乐之处，我想她大概很无聊吧，几乎没怎么踏出过屋子。」
虽是这么说，但他像是忽然想起什么似地补充道：
「啊，不过在她过世前半年左右，似乎经常外出呢，家里的孩子们好几次看到她经过我们家门前。」
「她是去哪里呢？」
月季问道，陈氏却偏了偏头。
「这我就不知道了……大概是去村子中心那一带吧，虽然我觉得那里也没什么好玩的。」
「郭老爷经常来访吗？」
「一个月大概来个一﹑两次吧，带着京城的土产过来。我家娘子还收过好几次阿祥姨娘送的胭脂和发钗之类的礼物，说什么『我用不着所以送你』，大概是收礼收到腻了吧。」
正聊着这些事时，一只猫「喵」了一声，蹭过月季的脚边，是一只黑白斑纹的猫，据说是这户人家饲养的。猫咪的视线盯着停在月季肩头的乌衣，月季暗忖是否该把乌衣藏进襟内比较好，但还没来得及动作，乌衣便敏捷地振翅飞起，从窗户逃到外头。
「啊，我家猫真是对不住，把它吓跑了呢。」
「没关系，过一会儿它就会回来的。」
陈氏又开口道：
「说起这个，阿祥姨娘也有养猫喔。」
「哎呀，是吗？」
「也不知道是郭老爷送的，还是附近的野猫，总之是一只很漂亮的三花猫。阿祥姨娘似乎非常疼爱它，自从她过世后，就没再看到那只猫的身影了，不晓得那只猫现在怎么样了。」
陈氏露出担忧的神情。
──猫啊……
月季陷入沉思。
此时，灵耀从旁插话道：「我想请教一件事。」
「这附近那栋像是古庙的建筑物是什么？以前供奉着什么吗？」
「啊，那里啊，从我小时候就是那个样子了。那好像是乌涟娘娘的庙吧，东边有一座新庙，大概是因为旧庙太老旧了，所以才重建的吧，我听我爹这么说过。」
乌涟娘娘乃霄国皇室供奉的神只，冬官府里也有他的灵庙。
「──请问那只猫叫什么名字？」
月季突如其来地问道，陈氏愣了一下，说道：
「啊，这孩子叫『阿饼』，您看，它肚子上的花纹圆圆的像个烧饼似的吧。」
他指着月季脚边的猫笑道。
「啊，不……我是指阿祥姨娘养的那只猫。」
「啊，您是问那只啊。哎呀，哈哈哈，它叫什么来着……啊，对了，是叫『雨娘』，没错。这一带以雾气闻名，大概是觉得叫『雾娘』太没新意，所以才取名叫『雨娘』吧，好像曾听我家娘子这么说过。」
「雨娘……」
月季喃喃自语。拥有「雨」之名的阿祥爱猫，究竟去了何处？必须思考的事情还有很多。
关于阿祥的事，陈氏似乎所知有限，于是月季等人便告辞离去。一走出大门，乌衣便飞回月季身边。
接着，拜访的是顺着陈氏大宅前的道路继续往下走的一户人家，这户人家也跟其他宅邸一样，是同宗族聚居而建。然而，这户人家里没人与阿祥有过交流，并未打听到什么新消息。
之后拜访的几户人家也是如此，似乎越往村子中央，对阿祥的认识便越少，甚至有人连她的长相都记不太清楚。看来若非邻居，便连交谈的机会都没有。或许是因为阿祥并非村民，而是住在别院里的人，又或者因为她是妾室的缘故吧。
来到村子东边一带，便看到了一座庙，这似乎便是乌涟娘娘的庙。
「我们去上柱香吧。」
灵耀恪守礼数地说道，随即穿过庙门。大殿前方设有一座大香炉，插着好几支线香，烟雾缭绕。月季等人也点燃线香，插入香炉的灰烬中。大殿内正面的墙上绘有乌涟娘娘的画像，乌涟娘娘被描绘成人面鸟身的奇异模样，月季总觉得这神像十分阴森，令她的胃袋紧紧一揪，感到莫名的恐惧。
「其实不必特地盖在这里，直接重建西边那座庙不就好了吗？」
参拜完毕后，溪仰望着大殿说道。
「与其拆掉重建，不如在别处盖新的比较快吧。」
灵耀虽这么说，但溪反驳道：
「西边的环境比较好吧，这里的地势比西边低多了。」
听了溪的话，灵耀与月季都发出了「啊……」一声，表示认同。从村西一路走到村东，便能感觉到地势缓缓下倾，从中央往东方一带似乎最为低洼。
「在杨柳岛也是这样，身分高的人都喜欢住在高处。低地排水不良，容易潮湿，而且最重要的是，被人俯视的感觉让人不痛快。盖庙也是会选在地势高的地方吧，总不能俯视神明啊。」
溪所言甚是，若是没有土地也就罢了，但西边原本就有一座庙。确实，就地点而言，拆除旧庙原地重建方为首选。
──是有什么理由导致无法在那个地点重建吗？
抑或是，有什么理由导致那座旧庙无法拆除？
「又起雾了呢。」
灵耀望向山边，喃喃说道。雾气笼罩着蓊郁的树木，使得山峦透着一股苍翠。
出了庙宇继续向东行，便见一座广场，设有鼓楼（注：古时城市或传统寺庙中，放置大鼓的建筑，主要用于报时或在庆典时使用。），还有一座麻雀虽小却五脏俱全的戏台，想必是村里举办节庆或戏班巡演时所用之处吧。该处聚集了约莫十名村民，村长也在场。村长瞧见月季等人，便挥了挥手，说道：
「董大师，来来来，快请过来这边。」
在村长的招呼下，月季等人来到村民面前。
「我把住在这一带的人都找来了，虽说并非家家户户全员到齐，但这一带住户众多，我想比起逐户拜访，这样做比较省事。」
村西多为宗族聚居而建的宏伟宅邸，村东的房舍则无那般规模，村民的穿着打扮也显得朴素几分。
「我已经向大伙儿说明过了，您有什么问题尽管问。」
「谢谢您。」
月季向村长致谢后，环视在场村民。多为四、五十岁的男子，也有几名妇人，众人神情皆有些困惑。对他们而言，住在村西郊外的阿祥八成是个陌生人吧。
然而，唯独一人──一名年约六旬的老妪，神色显得有些心神不宁，似有话想说。
「请问各位认识阿祥姨娘吗？」
月季姑且先向众人问道，但众人面面相觑，有人歪头说道：「是有看过脸啦。」「我也是。」「曾看过她走在路上。」「没跟她说过话。」此时，那名六旬老妪嘴唇翻动，却只是张望四周，并未主动开口。
月季先询问那名说过「曾看过她走在路上」的男子。
「阿祥姨娘住在西边郊外，曾来过这一带吗？」
「我想是有来过几次吧。」
男子的回答令人意外。
「是来做什么呢？」
男子纳闷地偏了偏头，说道：「不知道，不就是来散步的吗？」
随后，月季见那六旬老妪似有话要说，便向她搭话：
「请问关于阿祥姨娘的去处，您是否知道些什么？」
老妪缩了缩脖子，支吾其词道：「这个嘛，知道是知道……」
一旁的男子见状，问道：「周婶，你知道些什么吗？」看来这老妪本姓周。
「哎唷，与其说是知情……这话可讲吗？」
男子苦笑着道：「阿祥姨娘都死了，你还卖什么关子啊。」
「话是这么说没错啦，但她是别人的小妾吧？要是传出她跑去找别的男人……」
「咦？什么，难道她在外头有姘头吗？」
「不不不，我可没说到那份上喔。」
于是，村民们迳自七嘴八舌地聊了起来。月季则决定静观其变，或许这样反而能听到真话。
「她是去东边郊外那里喔，鬼鬼祟祟的样子。我家的田就在那附近，所以偶尔会撞见。」
「说到东边郊外……」
「就是那里吧，有间快倒塌的老房子，之前有个男人住在那里一阵子。」
「说是男人，其实是个老头儿吧。」
「可是听说阿祥姨娘的丈夫也是个老头儿啊。」
「但人家是位有钱的大老爷啊，住在东边郊外的那个，可是个落魄又可疑的流民，好像是个干不了正行的巫术师……」
「干不了正行的巫术师？」
月季原本在一旁倾听，忍不住插话问道。
「这村里有巫术师吗？」
村民们眨了眨眼，道：
「虽说是巫术师，可不像您这般有派头喔。那老头儿是个地下巫术师，平时写些保佑家宅平安或消灾解厄的护符来卖。」
「他也没待多久呢。」
「是什么时候来的啊？什么时候不见的也不清楚，流民就是这样。」
「不就是在阿祥姨娘过世半年前左右吗？然后阿祥姨娘过世后，就没再看过他了。」
「喔，那这么说来，他果然跟阿祥姨娘有关系啰？她的喜好还真特殊呢。」
听着村民们众说纷纭，月季陷入了沉思。
──虽说是地下巫术师，但毕竟曾有巫术师在此……
既然是地下巫术师，便未领有董封二家的牒证，意即纵使询问两家也查不出底细，他究竟是何方神圣？
「──能带我去那名巫术师住过的房子看看吗？」
村长闻言，便主动带路。
「我也知道曾有那样的人住过一阵子，这里毕竟是个观光胜地，或许比其他村子更容易讨生活吧，所以偶尔会有流民过来。但都不会久留就是了，毕竟去京城比较好赚钱啊。」
一路上，村长这般说道。
「各位或许比我更清楚，地下巫术师是不会在同一个地方久留的，毕竟待太久恐怕会被官府抓走。他们四处漂泊，兜售护符。又因为认得几个字，所以有时也会教村里的孩子读写，或是帮人代笔写信。」
月季默默点头。这她知道，据说有些巫术师虽资质优秀，却因拿不到牒证而郁郁不得志，实在可惜。
「虽然曾接到报告，但我没亲眼见过那名巫术师。心想反正他很快就会离开，若是会动粗的无赖确实令人头痛，但既然只是个老头儿，倒也不会危害到村民。」
村民说阿祥是在过世半年前左右开始去找那名巫术师，这与在村西听到阿祥开始频繁外出的时期吻合。
──这其中有何含义？
她频繁地与巫术师见面，究竟是为何？
房舍渐稀，经过树林与田地后，一间破屋宛如埋没于杂木林中般现身。木板屋顶倾斜，处处腐朽破洞，粗陋的板壁也满是虫蛀与霉斑。出入口没了门板，任凭风吹雨打，荒废冷清。
「这比我住过的屋子还惨啊。」
溪低声嘀咕道。
「这房子在十几年前，住着一位怪里怪气的文人。听说他年轻时是位富翁，后来厌倦了赚钱与俗世，想离开京城过过清贫生活，便盖了这么间破屋住下，真是个怪人。不过那是位擅长吟诗作对、和蔼可亲的老先生，和村民相处融洽，过得怡然自得。那位老先生过世后，这屋子便一直荒废着，后来才被那名巫术师给占用。」
村长望着屋子说道。
「跟之前那位老先生不同，那名巫术师似乎不爱和人打交道，没有村民与他深交。名字叫什么来着……好像姓屈吧。」
月季踏进屋内，里头潮湿阴暗，霉味扑鼻而来。地面角落设有炉灶与水缸，缺角的茶盏与器皿被堆在一旁。虽有铺设地板的房间，但多处已腐朽塌陷，房隅铺着一张破烂不堪的草席。另有一张褪色的小矮桌，旁边散落着笔砚。
月季大致环视一圈后，走出屋外，灵耀与溪也在里头探查了一番。在外等候的村长则问道：「请问情况如何？这是否和虎妖有关？」
「这个嘛……」
月季望着屋子，心不在焉地应了一声，村长则露出不安的神情。
「我要再回阿祥姨娘的坟冢一趟。」
月季断然说完，便循原路折返。村长慌忙跟上，灵耀与溪也从屋内走了出来。
「您、您能驱除那只虎妖吗？」
村长追着脚步匆忙的月季，气喘吁吁地问道。
「我想请问一件事，村西那座废庙，究竟是什么的庙？」
月季头也不回地问道，村长眨了眨眼，答道：
「这、这个嘛……您说西边那座庙吗？那是座荒废已久的古庙……听说是供奉乌涟娘娘的，但现在东边已经有新庙了。」
「可是，墙上并未绘有乌涟娘娘的画像，墙壁也没有剥落的痕迹，也就是说原本就没有画像吧，供奉的难道不是别的神明吗？」
「这……」
村长为难地歪着脑袋，说道：「这我就不清楚了。」
「您心里多少有些底吧？」
「…………」
村长沉默不语，等待良久，他依旧默不作声。周遭沿路建有民宅，一名老妪坐在石垣旁的阶梯上，正打着瞌睡。另一户人家的庭院里，一名妇人正在竹筛上晒着某种果实。
月季停下脚步，回头望向村长，身后的灵耀与溪也停了下来。
「那座古庙，以前究竟是供奉什么的？」
她再次质问，村长却眼神游移，一脸为难。
「这件事……跟那头虎妖有关吗？」
「不知道，但在听到答案之前，我也无法断言无关。」
「可是……」
「那里供奉的可不是神明喔。」
此时，一道悠哉且慵懒的嗓音传来，月季回过头去，只见坐在阶梯上的那名老妪，正睡眼惺忪地望着月季等人。她虽满脸皱纹却气色红润，白发上披着一块漂亮的绿布，是位颇为时髦的老妪。
「那座庙啊，是用来供奉猫鬼的。」
村长见状，急忙出声喝止：「喂、喂！童婆婆，那是……」
「既然要请人驱除虎妖，隐瞒不说可不太好吧。」
村长闻言，默不作声。
「巫术师小姑娘，村长是因为那是村里的丑事，才不想张扬的。毕竟他是村长嘛，你就原谅他吧，让婆婆我来告诉你。」
那位被称为童氏的老妪，笑眯眯地对月季说道：
「所谓猫鬼啊，是这一带自古流传下来的咒法喔。」
──咒法。
月季望向村长，但他迅速别开视线。
「将饲养的猫训练成可以役使的精怪，让它去杀死目标。很久以前……那真的是很久以前，大概是婆婆我还在襁褓中那时候的事了……那可是用来暗杀的。这座村子曾是猫鬼术士的村落，因此猫鬼颇受重用，繁荣一时，虽说那门咒术目前早已失传了啦。」
老婆婆前后摇晃着身子「呵呵」笑了起来。
「做法我也不晓得，因为我家不是猫鬼术士世家。总之就是把饲养的猫带去西边那座庙，炼成猫鬼。在庙里祈祷，祈求它成为一只优秀的猫鬼。听从命令、能杀死许多人的猫鬼，就是好猫鬼，没用的猫鬼则不会听人话。而若是不听话、杀不了人，你猜会怎么着？猫鬼啊，就会回到施咒者身边，把那个人给吃掉喔。」
老婆婆笑盈盈，那双眯成弧线的眼睛，简直就像猫眼一样。
「童婆婆，你就少说两句吧。」
村长一脸颓丧地说道：「那种事，正如婆婆你所说，都是陈年往事了，跟这次的虎妖没关系吧。」
「我倒觉得那头虎妖就是猫鬼呢。」
「婆婆你又没看见，那怎么看都是老虎，是大老虎啊，又不是什么小猫咪。」
「老虎也是猫的同类吧？不就是大只的猫吗。」
村长叹了一口气，转向月季小声说道：「请别把这婆婆的话太当真。」
「不，很有参考价值。」月季说道，并对老婆婆展露笑容，致谢道：「谢谢您告诉我这些。」
「这样啊，婆婆我有帮上忙吗？那就好。」
老妪笑得眯起了眼，满意地点点头。
月季离开原地，再次朝村西迈步前去。灵耀走到月季身旁，问道：
「你是指哪方面有参考价值？」
「我知道那座庙的来历了，而且这座村庄古时候曾经使用过咒法，这点也颇耐人寻味。」
「可是，那只虎妖毕竟还是老虎吧？」
「是啊。」
月季随口应答，脑中却思绪飞转。猫鬼之村──这座雾锁山村竟然藏着这等秘密。
随着一行人向西行进，山岚再度弥漫。转眼间，乳白浓雾遮蔽了视野。他们小心翼翼地前行，好不容易抵达阿祥的坟冢时，细微的雾雨已濡湿了肌肤。
「这场雾雨，来得正是时候。」
月季轻声呢喃，手已搭上剑柄。
空气中飘荡着一股气味，那是彷佛要闷住肌肤般的甜腻气味。
「月季！」
灵耀大喊一声，自雾雨彼端，一道黑影猛然窜出，是那只虎妖。
老虎轻盈一跃，无声无息地落在与月季等人相对的位置。村长则发出一声惨叫，吓得跌坐在地。
「灵耀，村长拜托你了。」
月季嘱咐一声，随即踏步向前，长剑出鞘。这只老虎究竟比月季大上几倍呢？浓密的雾雨让人难以与周遭建物对比，但体型恐怕有仓库那么大。低吼声传来，虎妖巨口露出獠牙，威吓着月季，那双眼如烈焰般炯炯发光。只要被那双长着粗爪的巨臂一挥，月季恐怕瞬间便会粉身碎骨。
然而，她并未感到恐惧。尽管虎妖不断威吓，却感受不到致人于死地的狰狞杀意。事实上，这只虎妖也确实从未袭击人类。
这是为何？理由恐怕是──
虎妖压低身子，纵身一跃。月季挥剑迎击，剑锋却直接穿透它庞大的身躯。
──果然不出所料。
村长的惨叫声响彻四野，虎妖扑向的方位，正是他们所在之处。月季回过头，开口唤道：
「雨娘。」
老虎闻言，耳朵抽动一下，随即落地，就停在村长的正前方，致使村长发出一声无声惨叫。
老虎倏地转身，视线定在月季脸上。
「雨娘，你的任务已经结束了，安息吧。」
名字即是诅咒，只要呼唤其名并下达命令，这些役妖便会归顺于力量更强大者。
老虎的身姿开始摇荡，宛若香炉升起的轻烟。
它仰起喉咙，朝天咆哮，随着那凄凉的吼声嘶哑消逝，老虎的身影也随之淡去。外形旋即转为一只猫，是三花猫。
那是一只面容姣好的三花猫。
那身影也随即烟消雾散，原地留下的，仅有一片雾雨。
月季收剑入鞘，雾雨也逐渐散去。此时，只见村长目瞪口呆，彷佛大梦初醒般猛然一颤。
「啊……老虎，那只虎妖呢？」
他慌张地东张西望。
「已经不在了。」
村长闻言，一张脸瞬间明亮起来。
「您、您消灭它了吗？董大师，哎呀，您果然名不虚传。您能大驾光临，真是我等三生有幸啊。」
村长不断跪地膜拜，连声道谢。
「那是啥？」
溪站在稍远处，指着灵耀与村长的背后。后方正是阿祥的坟冢，而在坟冢之前──
「哇！」
村长惊叫着向后仰倒，但当他看清眼前的物体后，便目不转睛地盯着它。
「这是……」
矗立在坟冢前的，是一尊石像，高度约与灵耀相当。那是一尊立像，似乎雕刻着某种灵兽，有着巨大的双眼与獠牙，其余的外形坦白说，则是有些模糊难辨。
「是那镇墓虎的石像，但之前明明不见了啊……」
村长悄声低喃着。
「你说这是老虎？」
溪一脸狐疑地问道。
「不，我看着也不像老虎，但郭老爷是这么说的。毕竟是守护神，大概跟普通的老虎长得不一样吧。」
村长歪着头，纳闷石像为何又现身于此。
「村长您之前不也提过吗？怀疑那虎妖的真身就是这尊石像。既然老虎消失了，自然就变回石像了吧。」
村长听完月季的解释，露出一副并未全然赞同的神情，但总之还是点了点头，道：
「既然那只虎妖已经不在了，那便好。我这就去通知村里的人，大家一定会很高兴的。」
村长满脸喜色地说完，便脚步轻快地朝着屋舍林立的方向折返而去。
灵耀目送村长离去的背影后，对月季投以狐疑的目光，问道：
「那只虎妖的真面目，真的是这尊石像吗？」
「一半是。」
「那另一半呢？」
「你觉得呢？」
灵耀闻言，皱起眉头，但仍一本正经地回答：
「你刚才对着那只虎妖喊了『雨娘』吧？那是阿祥养的猫的名字。看它被呼唤名字后便消失，真面目应该就是阿祥的猫吧，消失前我也看见了猫的形体……但是，为什么？」
月季抬头仰望石像，轻轻抚摸那张雕刻的虎脸。
「那是役妖。」
此时，溪插嘴问道：「你说役妖，是指那婆婆说的什么猫鬼吗？」
「没错，刚才那只虎妖，就是猫鬼和镇墓虎混杂而成的产物。」
「为什么会变成那样？」
灵耀眉头深锁，说道：「那不可能是自然生成的吧。」
「当然不是。」
月季点点头，视线越过石像，凝视着坟冢。
「那是有人利用咒法制造出来的，至少猫鬼的部分是如此。」
灵耀回过头，同样望向坟冢。
「难道……是阿祥做的？」
月季目光凌厉地注视着坟冢，陷入沉思。猫鬼这种咒法，即便是在这座村里，也早已失传。阿祥身为一介外人，为何得以施展？
「还得再……不，必须更深入调查阿祥这个人才行。」
月季低声自语，随即转身离去。她隐约感觉到，自己彷佛正要踏入一片深不见底的漆黑泥沼之中。
──阿祥，究竟是何方神圣？