【卷：第四卷 霸权∽争夺】 6

佑马反射性地将脸从美式热狗旁移开，同时用左手抓住近健的右臂。

他维持着那个姿势，凝神望向铁栏杆深处。

隔着宽约两公尺的通道，对面也有一间牢房。因为那边没有点灯，所以佑马原本以为里面没有人，但看来似乎已经先有客人入住了。

「是谁！」

佐羽以锐利的声音质问，小凪等人也摆出戒备姿态。

数秒后，低沉沙哑的声音响起。

「Flamma（火啊），premis（聚集起来），comorol（停留下来吧）。」

流畅的咒文咏唱。黑暗中「轰」地亮起一簇火焰，照亮了骨节突出，托住那道火光的手。

那只手靠近设置在墙上的油灯，将火焰移到灯芯上。更加明亮的光芒随即诞生，照出了先到者的身影。

那是一名身穿全黑长袍的老人。他将兜帽深深罩在头上，但佑马记得曾见过那道锐利的鼻梁，以及灰色的八字胡与下巴胡。

「啊……是『缟屋』的老爷爷！」

佑马发出惊讶的声音后，老人吹熄食指上的火焰，将那根指尖抵在嘴边。佑马等人紧闭嘴巴后，老人轻轻点了点头，走到铁栏杆前方坐下。

这时不知从哪里冒出一只猫，跳上了老人的大腿。它的脸和身体一片漆黑，只有长长的尾巴是白黑相间的条纹。毫无疑问，老人正是卡鲁西那土产店「缟屋」的店主，而那只猫则是在店里饲养的「七绪」。

佑马凝神细看后，老人头上浮现出HP条。名字显示为「鲁戈特」。饲主的名字是片假名，猫的名字却是汉字，这点要说奇怪也确实奇怪，不过既然阿尔戈尔人本来就会说日文，现在也没必要在意这种事。

佑马暂时竖起耳朵，确认没有任何正在接近的气息后，才低声向老人问道：

「那个……老爷爷，您为什么会在这里……？」

「在那之前，先把你手上的炸香肠放到旁边去。免得一边说话时，不小心咬下去。」

虽然不明白这道指示的用意，但既然对方这么说，也只能照做。佑马将美式热狗放回食物山上，接着用眼神催促近健。然而搭档只是一直盯着手中竹签根部附近，完全没有动作。

「小佑啊，至少让我吃这里脆脆的部分……」

「不行。」

毫不留情回答的并不是佑马，而是老人。近健颓然垂下肩膀，接着将自己的热狗轻轻靠到佑马放回去的美式热狗旁边。

佑马确认这一幕后，急忙回到铁栏杆前。

「……在说明之前，老夫必须先向你们道谢。」

鲁戈特老人这么说完，随即抓住盘腿而坐的双膝，深深低下头。待在他腿上的猫也轻轻甩了一下长尾巴。

「那个……道谢是指什么？」

不明所以的佑马开口询问，老人也露出疑惑的表情看向他。

「是你们打倒警吏长奥本的吧？」

「咦……嗯，是没错……」

「既然如此，再怎么道谢也不为过。无论是作为卡鲁西那的一介市民……还是作为曾侍奉阿拉戈大人的魔术师。」

──那是谁来着？

佑马正感到困惑，小凪便在他耳边低声提醒：

「是莱姆·卡尔修斯先生的父亲喔～」

「啊……对……对喔。」

艾莲确实曾经提过这个名字。也就是说，鲁戈特老人并不是从年轻时就一直经营土产店，他过去似乎曾是侍奉领主的魔术师──也就是宫廷魔术师。

既然如此，他擅长魔法、熟悉城里内情，还会和猫说话，也就说得通了……不对，第三点感觉和魔法没有关系，但总之许多事情都能理解。然而这样的人为什么会在一夜之间被关进地下监牢则依然是个谜。

佑马整理完思绪后，低声开口说道：

「……我们和奥本战斗，是为了救出自己的同伴。倒是老爷爷您，昨天才真的教了我们很多事，非常谢谢您。」

老人听了，表情变得有些尴尬，接着清了清喉咙。

「咳嗯……那件事就不必道谢了。因为老夫原本可是赌你们砍不断净铁锁链，只能灰溜溜地回来。」

「这……这样啊……咦，赌？您是和谁赌？」

「那还用说，当然是和这家伙。」

老人这么说完后，原本在他大腿上蜷成一团的猫抬起脸，得意洋洋地「喵──喵喵」叫了几声。

「…………」

佑马沉默了一会儿后，同样清了清喉咙问道：

「所以……老爷爷您会在这里的理由是……」

「噢，对了……奥本被年轻冒险者讨伐的事情，今天黎明前就已经在猫咪之间传开了。知道这件事之后，老夫实在坐立难安，便潜入了这里……全是为了确认六年前继承阿拉戈大人，成为领主的莱姆少爷是否平安。」

「…………」

佑马再次哑口无言，某种意义上来说，老人所说的某件事甚至比猫会说话更让人惊讶。

一般来说，游戏里的NPC不会在玩家不知情的地方擅自行动。系统预先设定好的例行行动，例如接待客人、制造物品、警备或散步之类的另当别论，但「为了确认领主是否平安而潜入领主馆」这种行动，绝对不可能是事前设定好的。而且鲁戈特老人甚至还因为这个行动的结果，像这样连同饲养的猫一起被关进地下监牢。

在北部斯拉村遇见的哈林少年，也具备不像NPC的表现力与行动力。佑马看见他时，甚至怀疑他是不是以目前技术力照理说不可能做出的自我进化型AI，而鲁戈特老人，石榴亭的艾莲，以及警吏长奥本，大概也都达到那个层次。事态越来越不寻常──虽然是这样，但现在老人的存在令人感到可靠。因为他应该掌握了某些佑马等人没能获得的情报。

面对屏息凝神的佑马等人，鲁戈特老人以略带难为情的语气说明了事情经过。

「莱姆少爷的私人房间，在三楼东翼。老夫认为，如果奥本那家伙要软禁莱姆少爷，应该就在那里。因此老夫没有使用你们走过的地下道，而是尝试从空中潜入菲罗斯岛。」

「从……从空中！怎么做到的？」

面对大吃一惊的佑马，老人以像是在说「这不是理所当然吗」般的语气回答：

「当然是用魔法啊。」

「魔法……是说……」

佑马忍不住和佐羽互看了一眼。

佑马和佐羽都已经熟读Actual Magic的指南手册，几乎到了可以背下每一页的程度，但不管是哪个属性，都不存在能够在空中飞行的魔法。虽说就算存在没有刊载在封测玩家用指南手册上的高阶魔法或战技，也完全不奇怪，但这种事情从最初的城市遇见的NPC口中若无其事地说出来，还是让人不得不感到惊讶。

「那个是什么属性、叫什么名字的魔法？还有是什么咒文？」

佑马双手紧握铁栏杆发问，但老人只是以戏剧化的动作摇了摇食指。

「啧、啧。小子啊，若是初步的泛用魔法倒也罢了，可别以为属于奥义的高阶魔术能那么轻易学会。不过，老夫欠你们人情，所以就只告诉你们它是风属性吧。」

「风……属性吗……」

佑马心想，如果让二木翔学会的话，事情恐怕会变得很麻烦，但他没有说出口，只是等待老人继续说下去。

「那么……接着说吧。黎明前，老夫从教会钟楼起飞，趁着黑暗越过卡鲁河，降落到领主馆东翼的大屋顶上。从那里的话，就能经由老虎窗进入莱姆少爷的私人房间。」

「老虎窗是什么？」

面对近健的低语，爱莉亚补充说明「就是欧洲古老建筑之类的三角屋顶上会有的窗户」，老人则继续说下去。

「老夫顺利打开了正确的老虎窗，潜入莱姆少爷的房间。然而……那里明明有生活过的痕迹，却到处都不见莱姆少爷的身影。老夫心想，那么他或许是在『青之间』，便走出走廊，朝主馆前进。原本应该在走廊上警备的卫兵也不在，老夫轻易就抵达了大门……但是门扉紧紧关闭，还上了锁。到了那个时候，莱姆少爷没有在里面已经很明显了。因为大门只有在敌军攻入时才会上锁……老夫当时本该放弃搜索，直接折返才对……但奥本明明才刚被讨伐，老夫实在无法不查明，究竟是什么人玷污了紫檀御座……」

「那个……大门的锁，您是怎么打开的？」

佑马按捺不住好奇心发问，这时老人轻轻转了转左手食指。那应该是代表魔法的手势吧。

「那么……老爷爷您也见到那家伙……登坂了吧。」

京香接着如此询问，这次老人用言语回答。

「唔嗯。不过老夫甚至连出声搭话的时间都没有……老夫看见那个嘻皮笑脸的年轻人坐在领主之椅上，一时不顾年纪，气血上涌。正当老夫走到他面前，准备质问他究竟是何方神圣的瞬间，脚边的地板就开了个洞……之后便如你们所见了。」

也就是说，鲁戈特老人也遭遇了和佑马他们相同的事情。现在是晚上七点多，十六小时前就是深夜三点。就算老人与登坂碰面的时间是五点，那也代表距离「Governance」发动只有两个小时。那个时候，登坂支配的区域直径顶多也只有两公尺五十公分左右。要是老人没有莽撞靠近，而是保持距离与他对峙，至少应该不至于被丢进地下监牢。

但是现在说这些也无济于事。只能将这场相遇视为意外的好机会，合力寻找脱逃的方法。

最后还有一件事让佑马怎么也放不下，于是他开口问道：

「那么……那只猫为什么会在地下监牢里？您潜入的时候带它一起来了吗？」

「怎么可能，小子。老夫当然把它留在店里了……不过这家伙见老夫一直没回去，所以就来找老夫了。」

「咦……它是从外面潜入这座地下监牢的吗？」

「唔嗯。东北和西南角的天花板上，有七绪勉强能穿过的通风孔。」

「啊……」

佑马确实记得，刚才竖起耳朵时，曾经听见微弱的风鸣声。但是，连猫都只能勉强穿过的通风孔，佑马他们当然不可能钻得过去，而且在那之前，还得先想办法处理牢房的铁栏杆。

佑马正想着各种可能时──

「那个，老爷子。」

近健第一次向鲁戈特老人开口。

「嗯，什么事？」

「你刚才说不可食，是为什么啊……？」

那确实是老人开口说的第一句话。因为意外重逢的冲击太大，佑马差点忘了，但他也感受到相当程度的饥饿。不用说体型高大的近健，就连女生们肯定也饿了。

即使六人的视线全都集中过去，鲁戈特老人也没有立刻回答。他深深叹了一口气，那叹息声甚至隔着宽两公尺的通道与两道铁栏杆都能听见。接着他抬起左手，咏唱咒文。

「Lumin（光啊），avis（变成鸟），volito（四处飞翔吧）。」

指尖生成了一只散发乳白色光芒的小鸟。它拍了拍翅膀后飞了起来，穿过铁栏杆的缝隙来到通道上。

「照明小鸟（Illuminate Bird）」这个魔法，是MP消耗量很低，却拥有足够光量的优秀照明魔法，不过设定上无法固定位置，只会在咏唱者或小队周围随机飞行。

然而飞到通道上的小鸟，却朝鲁戈特老人手指所指的方向飞去，停在老人牢房左边，也就是从佑马他们的位置看去右斜前方的牢房铁栏杆上。

白色光芒照亮了那间至今一直被以为是空无一人的牢房内部。下一刻──

「咦……」

小凪发出像是喘息般的声音。

牢房深处，有一道小小的──虽然说是小小的，但体格其实和佑马差不了多少──人影蹲在那里。从体型来看，对方并不是人类。蜷缩的背部、细长的手脚、蓬松的尾巴，以及尖尖的耳朵。浮现在头上的HP条，显示着「饥饿狗头人」这个名字。

狗头人用双手抓着某个细长的东西，正全神贯注地啃着。佑马仔细凝神一看，发现墙边似乎也和他们这间牢房一样，堆着大量食物。最初听见的「喀哩喀哩、嘎哩嘎哩」声，似乎就是那个狗头人的咀嚼声。

「地下监牢里有怪物……？这是怎么回事……？」

面对佐羽的低语，老人以低沉而凝重的声音回答：

「那个狗头人啊，并不是一开始就是狗头人。」

他再次叹了一口气，摇了两三次头后──

「被带到这里来的时候，他是在菲罗斯岛地下坑道工作的矿工……也就是玛瑙矿工。」

「咦…………」

佑马一时无法理解，眨了好几次眼后才开口问道：

「你的意思是说，人类变成了狗头人……吗？为什么……？」

「详细情况老夫也不清楚。不过被丢进这座牢房的人，很快就会开始感到饥饿。那种感觉不久后会成长为难以忍受的空腹感……不，是饥饿感。一旦忍受不了而吃下什么东西，每吃一次，身体就会逐渐转变……若是不断吃下去，最后就会变成怪物。不只是隔壁牢房而已。根据七绪所说，在这整座地下监牢里，同样由矿工变化而成的狗头人还有八只……不，是八个人。老夫之所以叫你们不可食，就是这个原因。」

「…………」

佑马和近健互看一眼后，两人同时转过头去。

牢房深处堆积着的食物山上，两根美式热狗正泛着金黄色光泽。然而，它们已经不像先前那样充满魅力──至少目前是如此。

佑马再次转回身体，和佐羽交换眼神。确认妹妹也得出同样结论后，他重新面向老人。

「……是登坂的力量。」

佑马如此断言后，似乎还没察觉的近健和爱莉亚都发出「咦！」的声音。

「力量……？这是什么意思？」

面对露出疑惑表情的鲁戈特老人，佑马斟酌着字句开始说明。

「我们和登坂，都拥有不同于魔法的特殊力量。登坂的力量『Governance』，可以透过持续坐在同一个地方，让自己的支配区域一点一点扩张。登坂自己说过，在那个区域之中，他可以强化物体或建筑并自由操纵，也能支配怪物，还能让其他人的力量无法使用。但那并不是全部。那家伙把最强大的力量藏了起来。」

「那就是……让领域内的人类变得饥肠辘辘，再透过让他们吃下食物，将其变成怪物的力量……？」

面对京香沙哑的声音，佑马缓缓点了点头。

「那家伙在说明『Governance』的时候，不是说过就算明知道是竖起败北旗帜，还是超想讲吗？可是那其实是虚张声势，是为了让我们以为他的能力只有物体的强化与操作、怪物的支配，以及恶魔外挂无效化这四种。我们完全相信了，甚至没有怀疑。没有在领主之间杀了我们，也没有让我们在地下监牢摔死，并不是为了让我们冷静下来……而是为了让我们吃下这间牢房里的食物，把我们变成怪物。如果鲁戈特先生没有阻止我们，现在恐怕……」

旁边的近健全身一阵发抖。

佑马也长长吐出一口气，然而危机并没有因此解除。根据鲁戈特老人的说法，现在折磨着佑马他们的空腹感，似乎会随着时间经过变得更强。佑马很想相信自己能撑住，但并没有把握。

「……老爷爷，您是怎么忍住的……？」

老人的背后也堆着大量食物。如果他是在十四个小时前被关进牢房，就算遭受佑马他们数倍、数十倍的空腹感袭击，也一点都不奇怪。这并不是因为他是NPC所以能忍受那么简单的事情，隔壁牢房的狗头人已经证明了这点。

然而鲁戈特老人却以一副完全不把空腹放在心上的态度回答：

「老夫早已决定，石榴亭的炸香肠只吃刚炸好的。」

「……原……原来如此。」

佑马决定暂时先接受这个说法，接着盯着自己的HP条。

就算空腹感能靠毅力忍住，也无法停止由空腹异常状态造成的HP减少。昨天根据近健的HP量计算后，近健只因为空腹异常状态这个原因致死，大约需要十五个小时。换成佑马他们，时间应该会更短。要是慢吞吞的，那点时间转眼就会过去。

「得赶快逃出去才行呢……」

听见佐羽这么说，小凪和京香点了点头。

铁栏杆的右端，也就是从内侧看来的左端，有一扇小门，并且被看起来相当坚固的箱锁锁住。若要脱逃，打开这扇门是最快的方法。

「佐羽。」

佑马一开口呼唤，妹妹便默默走近门边。

铁栏杆是将钢铁圆棒以约八公分的间隔立起，再用开了与圆棒粗细相同孔洞的扁杆热套固定而成。以小学生的体型来说，要从缝隙伸出手臂并不困难。佐羽在门前跪立起来，将右臂伸进栏杆缝隙，接着一次又一次触摸箱锁外侧，确认钥匙孔的位置。不久后，她似乎已经掌握状况，开始咏唱起来。

「Ferrum（铁啊）……clavis（变成钥匙）……」

铁的属性词虽然分类在土魔法之中，但这个「开锁（Unlock）」是泛用魔法。佐羽将生成出来的魔法钥匙，轻轻插进钥匙孔──

「Aperta（打开吧）。」

接收到发动词的魔法钥匙，细微震动了大约三秒，接着发出「啪锵！」一声碎裂开来。

佐羽用鼻子发出「哼」一声后站起身，然后狠狠瞪向佑马。

「小佑，你明知道会失败还叫我试对吧？」

「这……这个嘛，既然连前宫廷魔术师鲁戈特先生都没能解开，差不多也能猜到了……不过，总该试一次吧？」

「是没错。顺便告诉你，『开锁』魔法，或者用道具撬锁（Lockpick）的难度，都会和门的耐久度连动。这扇门和铁栏杆应该都被登坂的恶魔外挂强化过了，所以……」

佐羽一边说，一边用指尖敲了敲栏杆的横棒。出现的小视窗上，只显示着「铁栏杆」这个物体名称，以及「99999／99999」这个耐久度数值。

「九万九千……」

近健探头看向小视窗，像是愣住般低声呢喃，接着看向佑马。

「这是说，耐久度已经到上限了吗……？」

「看起来是这样……」

那究竟是系统上的上限，还是「Governance」强化的极限，目前不得而知，但总之是异常的数值。封印着连接卡鲁河南岸与菲罗斯岛地下道的净铁锁链，耐久度记得是三万。为了砍断那条锁链，小队最大战力绵卷澄香差点赔上性命。

佑马稍微思考后，向搭档开口搭话：

「近健，拜托你对铁栏杆打一发重力强击。」

「咦咦……？没问题吗？」

近健瞥了一眼天花板，佑马则耸了耸肩。

「声音再怎么样也不至于传到三楼吧，而且就算传到，登坂应该也早就预料到这种事情了。倒不如说，他搞不好还会高兴……觉得那些小鬼在白费力气。」

「……确实。」

近健苦笑了一下，拔出背上的两手剑。

他让五人退到墙边，也先向鲁戈特老人打了一声招呼后，发动双手剑专用武技「重力强击」。缠绕着深红光芒的剑身，在昏暗中描绘出光之轨迹后挥落，击中铁栏杆的横棒，产生惊人的冲击声与大量火花。

佑马看向还维持显示状态的铁栏杆属性视窗。庞大的耐久度减少了三十左右──十秒后，又恢复原状。

「真的假的……还附自动修复……？」

就连佐羽也不禁发出惊讶的声音。不过佑马连这点也预料到了。因为若是没有自动修复机能，领主之间那条分裂成无数缎带状的地毯，就会永远维持那副模样。

「谢啦，近健。」

佑马慰劳搭档后，再次瞪着铁栏杆。

无法以魔法开锁，也无法用武技破坏。剩下的可能性只有这个了。

他摸索腰包，取出仍维持物体化状态的「警吏长的钥匙串」。看到那个后，近健以混杂了安心和抱怨的声音叫了起来。

「喂，小佑，既然你有钥匙就先试啊！」

「不……」

佑马迅速摇了摇头，接着走近门上的锁。

他从十几把钥匙中挑出尺寸看起来合适的，然后一把把对准钥匙孔。然而不是根本插不进去，就是插进去也转不动。不久后，能试的钥匙全都试完了，他只能放弃站起身。

「……这……这是怎么回事啊？那串钥匙，是奥本掉落的东西吧……？」

面对一脸愕然的近健，佑马说道：

「如果这串钥匙里包含了地下监牢所有牢房的钥匙，那数量就太少了。牢房数量我记得是三十间。总不可能全部都是同样的钥匙孔，而且我也不觉得会有万能钥匙那种东西。」

「……这倒也是。」

「所以我想这座地下监牢的某个地方，应该有给狱吏用的钥匙串……」

「有的。」

回答的人是鲁戈特老人。

六人的视线集中过去后，他再次动了动左手。原本停在隔壁牢房铁栏杆上的魔法小鸟振翅飞起，进一步朝通道深处飞去。

六人奔到铁栏杆前，凝神看向小鸟飞去的方向。以角度来说相当勉强，但还是勉强能看见通道尽头的部分。微微反射着白色光芒的，肯定就是昨天奥本从那里通过并现身的金属门。

「看得见门吧。」

听见这句话后，佑马他们点了点头，老人随即放下左手。魔法小鸟散出光粒，随即消灭。

「……若老夫记忆无误，那扇门的后方，还有另一扇通往狱吏值勤室的门。地下监牢的钥匙，应该就保管在那里。」

「……有那种门吗？」

近健歪起头的同时，佑马也歪了歪头。昨天他确实穿过了那扇门，但也许是因为刚救出小凪后松了一口气，记忆有些模糊。门后方还延伸着通道，右转后一直往前走，就会有一座螺旋阶梯，爬上去之后就是领主馆西翼──他勉强还记得这些内容。

佑马看向佐羽和小凪，两人也都露出微妙的表情。然而现在也只能相信这位前宫廷魔术师的话了。

佑马将视线移向鲁戈特老人，开口说道：

「那个……让那只猫去把钥匙拿来，这个方法……」

「喵喵喵！」

下一刻，他就被本人──不，是本猫骂了。老人一边安抚似的抚摸它，一边翻译着猫语。

「它说如果办得到的话早就做了。其实那扇门的把手异常沉重，七绪转不动。」

「原……原来如此……」

如果七绪办不到，那体格几乎相同的姆克应该也办不到吧。佑马正想着，如果两只同时吊上去会怎么样时──

「小佑啊。」

近健有些迟疑地说道。

「如果把维持卡片状态的绵卷穿过铁栏杆，再召唤出来，应该就能打开门了吧？」

「…………」

佑马眨了眨眼，垂下视线。

他并不是完全没想过这个方法。若是佑马捕获的绵卷澄香，不但在筋力上没有问题──甚至拥有远远超越近健的STR值。可是……

「……现在的绵卷同学，只能理解攻击命令。」

佑马低声说出这句话后，不只是近健，连京香等人也像是倒抽了一口气。佑马凝视着泛着黑光的铁栏杆，继续解释下去。

「使魔能接受的指令，基本上取决于那个使魔已经习得的技能或能力。姆克之所以能在迷宫里带路，或是搜索道具，是因为它拥有『隧道探索（Tunnel Search）』能力。可是绵卷同学只拥有能将双臂变成剑的『剑化』技能，以及吸血后回复的『吸血回复』能力。所以她有所反应的指令，也只有『攻击』『破坏』『吸血』这三种……」

「可是……我看到了啊。在和四楼组战斗的时候，小佑召唤出来的绵卷，就算没有下达任何命令，也自己扑向二木了吧。」

面对近健的话，佑马轻轻摇了摇头。

「有时候看起来确实像是绵卷同学的自发行动，但实际上，她只是对正在攻击我的敌人产生反应而已……如果那扇门只是普通的门，也许能用破坏命令打坏，可是现在因为『Governance』的关系，耐久度已经达到上限。这道铁栏杆当然也不是绵卷同学能破坏的。」

（插图015）

「…………」

沉重的沉默充满牢房内。鲁戈特老人和七绪也什么都没有说。

佑马并不认为，现在的澄香体内完全不存在心灵或意志。但那就像是从原本人格上零落下来的碎片。她已经不具备足以理解并执行复杂命令的知性。

佑马抬起双手，紧紧握住铁栏杆。

他们不该被困在这种地方。佑马捕获澄香时，曾经发誓一定要让她恢复原状。可是现在，他甚至还没掌握到半点线索──

就在双手灌注所有力气，咬紧牙关的佑马耳边。

一道细微，却充满坚定决意的声音传了进来。

「芦原。」

佑马吐出不知何时屏住的气息，放开铁栏杆，转过身去。

站在他正后方的是爱莉亚。她用蕴含强烈光芒的双眼，直直凝视着佑马──

「芦原，捕获我吧。」

「…………咦……？」

佑马一时无法理解这句话的意思，整个人僵在原地。佐羽等四人也全都沉默着站在原处。

花了将近五秒，佑马才终于理解爱莉亚的意图，但他无论如何都无法接受。他用力左右摇头，接着以沙哑的声音反驳：

「不……不行，绝对不行。木佐贯同学也说过吧……一旦捕获，就没有解除的方法。而且召唤会消耗MP，所以也不可能一直维持召唤状态。原则上，你会一直维持卡片状态啊。」

「我不在乎。」

爱莉亚立刻断言，接着稍微放缓语气继续说道：

「那些全都是棹说的，又不是你自己确认过的吧？捕获玩家之后会变成怎样，你也不知道详细情况……不是吗？」

「…………是这样没错……」

佑马不情愿地点了点头。

佑马捕获的绵卷澄香，虽然是同班同学，却不是玩家。系统上，她是种族名为「夜之恶鬼」的怪物，而且几乎无法沟通，所以也没办法询问她成为使魔究竟是什么样的感觉，例如变成卡片时是否还有意识等等。

然而正如爱莉亚所说，捕获了须鸭、梶、美乡三名学生的木佐贯，在情报方面远远走在佑马前面。往后若要和木佐贯战斗，需要知道的事情堆积如山……这点确实没错。可是……

「三仔……三园同学，你不害怕吗？使魔无法违抗魔物使的命令。搞不好，你可能会变成像灰崎同学的『公会领袖』那样被洗脑的状态喔。」

「当然会怕啊。可是……」

爱莉亚向前踏出一步，用更加坚定的声音断言：

「这是我的职责。我要救出被棹捕获的阿辉。既然如此，我就该亲自冒险才对。而且……而且大家会被抓住，都是我的错！」

「啥？怎……怎么会呢。我也完全没看穿登坂的陷阱啊……」

「不是。」

爱莉亚迅速摇了摇头，凝视着自己的右手。

「……明明是我自己说第一发就交给我，可是我没办法全力射出电击。一想到对方是人类，我就害怕起来，手下留情了。很丢脸吧……明明潜行之后，我一直都在和班长较劲，还做了一堆蠢事。要是我当时使出全力，麻痹效果或许也能持续更久，那样一来，芦原和茶野同学的魔法就能赶上了。所以事情会变成这样，都是我的错。」

「不是，不是那样的。」

佑马拼命试图反驳，佐羽、小凪和京香等人也跟着想要说些什么。

然而爱莉亚迅速抬起右手，将那只手按在自己的心脏上。

「Tonitrus（雷啊）！」

「不……不行！」

佑马试图制止爱莉亚。但明明她应该无法使用恶魔外挂，爱莉亚周围的空气却像是带电般劈啪弹开，拒绝佑马靠近。

「Sagitta（变成箭）！」

生成于右手的黄色光球，化为细长的箭矢。京香从背后试图扑上去，却同样被带电的空气阻挡。

「Ignis（飞吧）！」

爱莉亚毫无任何犹豫与恐惧，喊出了发动词。

射出的「雷之箭（Lightning Arrow）」深深贯穿术者自身的心脏，释放出一瞬间的闪光后消失。HP急遽减少，一口气进入红色区域。

「雷之箭」是雷魔法的基本技。威力绝对不算高，却造成了如此大的伤害，究竟是因为命中了要害、因为零距离发射，还是因为她的觉悟呢？

佑马用双手接住身体猛然向前倾倒的爱莉亚。

可以用魔法治疗她。可是爱莉亚肯定会再次做出同样的事。不，下一次就算她使用更强力的魔法也不奇怪。

「……小佑，快点。」

爱莉亚以颤抖的声音低语，然后抓住佑马的左手，按在自己的胸口上。

佑马咬紧牙关，力道大到彷佛牙齿都要碎裂。接着他深深吸进一口气，咏唱道：

「Tenebris（黑暗啊）。」

左手生成了紫色光球。

「Capere Anima（成为魂之猎手）。」

光球化为一只有着锐利钩爪的巨大手掌。那只手已经抓住爱莉亚的身体，然而佑马仍然榨出意志力，咏唱发动词。

「Ignis（飞吧）。」

钩爪紧紧握住爱莉亚的上半身──不对，是她的心脏。狭窄的牢房中，黑色光芒与狂风肆虐，吹熄了油灯的火光。

触碰着的纤细身体，化作烟雾般溶解消失。

幽暗之中，有微弱的光照亮四周。佑马抬起头，发现有某样东西正闪烁着光芒，缓缓从天而降。

那是一张半透明的卡片。

佑马用双手接住它，无言地凝视着。蓝紫色的卡片上，以银色线条描绘出一名少女的身影。虽然闭着眼睛，却和爱莉亚的模样一模一样。卡片下方，写着「三园爱莉亚」五个字。

被无力感击垮的佑马，将那张卡片紧紧按在胸前。

过了一会儿，有人轻轻拍了拍他的肩膀。佑马抬起头，只见近健缓缓点了点头，说道：

「召唤她吧。」

「……嗯。」

佑马点头回应，接着用右手握住卡片，从铁栏杆的缝隙穿了出去。他将手尽可能伸到最远处，然后咏唱。

「Aperta（打开吧）。」

卡片发出光芒，变化成复杂的立体魔法阵。一道光线从中心照射而出，打在通道地板上后膨胀开来。

「啪！」一阵闪光扩散又消失后，爱莉亚站在那里。外表和被捕获前没有任何不同，但HP已经完全回复。

爱莉亚像是觉得不可思议般低头看着自己的身体，接着抬起脸看向佑马。

面对走近过来的爱莉亚，佑马战战兢兢地问道：

「三仔……你还好吗？会痛，或是觉得难受吗……」

「完──全不会。」

爱莉亚咧嘴一笑，举起右拳，轻轻敲了敲佑马握着铁栏杆的左手。

「你那是什么垂头丧气的表情啊。从现在起，你和我就是命运共同体了。你不振作一点，我会很困扰的喔。」

「嗯……嗯。可是……真的没事吗？身体先不说，意识方面有没有什么变化……」

「嗯～……？」

爱莉亚歪起头，眨了几次眼后，小声发出「啊……」的一声。

「怎……怎么了？发生什么事了？」

「就说你别慌嘛。只是有一点东西传过来而已。」

她这么说完后微微一笑，但佑马完全不明白她在说什么。

「传过来？什么传过来……」

「就是你的……」

爱莉亚说到这里便打住，接着再次一笑，轻巧地往后跳开。

「果然还是保密。比起这个，钥匙更重要吧。我马上去拿回来！」

（插图016）

话一说完，爱莉亚便朝通道深处跑去。佑马连忙向她喊道：

「小……小心一点！如果有怪物或卫兵，马上回来！」

「了解～！」

爱莉亚的背影转眼间就看不见了。不久后，通道深处响起「喀锵」一声门把转动的声音。

「…………小佑。」

站在身旁的近健，用只有佑马听得见的音量低声说道：

「看起来是能逃出去了……可是，觉得事情好像变成另一种意义上的不妙，只有我这么想吗？」

「…………我也一样。」

佑马同样小声回答后，深深吐出一口气。

（待续）

（插图017）

（插图018）