【卷：第一卷】 第一件 回忆的绘本
寻找小姐是位刚出生的新手神明。尽管如此，她拥有强大的神通力。但是，她不允许一上任就独自活动。天界的旨意是，在独当一面之前，先到前辈门下修行。
她选定的修行之所，是一个名叫日立门商店街的地方。
据说这是第二次世界大战结束后不久便成立的历史悠久的商店街。日本全国有许多商店街是从战后的黑市发展而来，日立门商店街也属于这一类。这是寻找小姐从带她来到此处的谷物与养蚕之神——和久产灵神那里听来的。
寻找小姐和和久产灵神本无渊源，却因缘分被收为眷属。和久产灵神担负着引导刚出生的寻找小姐的职责。
在商店街的巷子里，寻找小姐仰望着高大的和久产灵神问道：
“既然派我来，是因为商店街萧条了吗？”
不，并非如此。和久产灵神这样回答寻找小姐。日立门商店街并非所谓的“关门街”，许多店铺都还正常营业。从小学到大学，各色学校散布在周边。年轻人和带孩子的家庭容易聚集。离车站近也是一大优势。虽说算不上市中心，但作为卧城已经十分够格了。
店主们大多年事已高，几年后大概需要换代，但短期内还不至于荒废。商店街工会的力量也相当强。
之所以能经营得这么好，除了店主们和工会自身的努力之外，还多亏了一位自古以来守护这片商店街的神明——也就是寻找小姐的前辈。那位神明正默默地看着和久产灵神与寻找小姐的对话。
“那么，我要怎样才能被承认为独当一面呢？”
“你只需向我们证明，你是能够贴近人心、让人幸福的存在。”
“原来如此。让世人幸福，这跟我的最终目标也是一致的。……说到底，我只要不断去帮助什么人就行了吧？这样被认可之后，我就不必受你们监视，也不用得到许可了。可以随心所欲地让人们幸福。对吧？”
“正是如此。不过，要达成这一点，恐怕离不开每个人的信仰吧。”
“交给我吧！我会做给您看的！很快就让你们承认我是独当一面的神明！……那么，以什么标准来判断独当一面呢？按什么基准审查？”
“这全权交给此地的守护神来定。你给她说明一下。”
被吩咐的寻找小姐的前辈，递给寻找小姐一个类似备忘录的东西。
“这是什么？”
外形像是桌面便签，但页面似乎无法撕下。
封面上盖着一个用朱泥印的肉球章。打开一看，上面印着像商店街集点卡一样的花纹。每页只有四个方框，非常简单。总共二十五页。
——每解决一件委托，我就给你盖一个章。
——盖满一百个，就正式认定你为独当一面的神明。
“明白了！那我这就去街上向大家推销自己啦！”
话音刚落，寻找小姐便猛冲出去，从巷子跑向商店街的大路。
新米神明需要的既不是礼貌也不是神通力，而是让人认识自己。
这正是刚才寻找小姐在商店街上跑来跑去的原因。她想让人们知道自己能做什么，好让他们来依靠自己。就像是新开了一家店似的。
在商店街跑了一大圈之后，寻找小姐正一级一级地爬上长长的石阶。建在小山丘上的是日立门神社。如果把车站前算作商店街的入口，那么日立门神社就在商店街的最深处。神社境内住着被任命为寻找小姐监督人的前辈——商店街的守护神。
穿过鸟居走进境内，一条石板路通向建筑。神社通常会把供奉神的“本殿”与参拜客合掌的“拜殿”分开，但日立门神社是一座没有拜殿的神社，本殿前面直接放着赛钱箱。也就是说，从鸟居位置看到的就是日立门神社的本殿。里面供奉着猫像作为神体，这件事只有商店街工会的成员知道。
在可以俯瞰整条商店街的境内，到处都是流浪猫。往右看也是猫，往左看也是猫。猫咪们也有在本殿四周趴着打盹的，但奇怪的是，它们绝不会占据本殿屋顶等对神明失礼的地方。
这也难怪——这些流浪猫全都是前辈神明的眷属。
“啊，总算回来了。”
从本殿方向，一位身穿紫色袴和深蓝色装束的老人走了过来。下巴上垂着白色长须，是个面相和善的矮个子男人。
“……您是哪位？”
“哦，抱歉抱歉。”
被寻找小姐一问，老人确认周围没人之后，噗地一下消失了。
正在眨眼愣神的寻找小姐脚下传来声音：“这边这边。”
视线往下一看，是一只纯白毛色的猫。红瞳令人印象深刻，是只美猫。向寻找小姐“搭话”的正是这只猫。啊，寻找小姐这才安下心来。
“嗯，果然还是猫的样子让我自在。……那么，成果如何？”
“完美得很！这样一来，会有很多人来找我帮忙了！”
“嗯。但愿如此。你得快点从‘从我这领零花钱’的阶段毕业才行啊。”
唔唔——寻找小姐发出了不像少女的呻吟声。
“真是的……喵大人，你太坏了。”
被称作喵大人的猫神甩了甩尾巴，把小屁股对着寻找小姐，回了本殿。和寻找小姐不同方向地惹人喜爱，但他是几十年前就当上神明的勤恳之神——和久产灵神如此介绍道。
“不，我不过是个上不了台面的神明。除了统领猫以外别无他能，资历也浅。”
——那么，被这样的神明监督的自己，算什么呢。
——难道自己是比那位上不了台面的神明更加不成熟的家伙吗!?
想要一雪前耻，正是寻找小姐的动力。
寻找小姐斗志昂扬，喵大人却悠哉游哉地环视境内。
“好了，各位。差不多该换班了吧。慢慢往商店街那边去吧。”
喵大人招呼流浪猫们，原本躺着打滚的猫都一副懒洋洋的样子，却又确实地站起身，从境内往商店街方向走去。其实，日立门商店街除了地段和环境之外，还有另一个其他商店街没有的优势。
日立门商店街有很多流浪猫。而且，它们不怕人，肯让人抚摸，待人亲近。虽说猫与猫之间略有差异，但也会配合手机自拍。原因就在于猫神喵大人这样指导它们。
“你们去捉老鼠捉虫子，对人撒撒娇。对方就会主动对你们好。等我们对人好的时候，爱猫的人就会从外面聚过来，这一片就会兴旺起来。土地一兴旺，人们也会给我们食物吃。”
这么说来，喵大人也是一位与猫有渊源的神明。
日立门神社是祭祀养蚕之神金色姬命的蚕影神社的分社，喵大人相当于金色姬命的眷属神。和久产灵神也是与养蚕有缘的神明。
日立门神社据说对“让迷路的猫回家”有很强的灵验，丢了爱猫而不知所措的主人会前来拜访。商店街的人们也相信，因为招财猫的缘分，这里与生意兴隆也有关联。还有一则逸话，说工会遇到困难时，猫神曾多次在梦中相助。
有猫居住的商店街。爱猫之人聚集的商店街。这正是日立门引以为傲的特色。
刚才寻找小姐在商店街跑过的时候，路边也有许多猫。它们遵照喵大人的教导，向店主和客人卖乖。让境内的猫去商店街，是为了“换班”。猫的工作也像打工一样，是轮班制。
“好了，猫这边就这样。接下来是你了，寻找小姐。”
“嗯？我怎么了？”
“你看，你精神饱满是好事……可在这个现代社会，神明突然冲过来说‘我是神明！’吧？你是化成了肉身，所以大家眼睛看得到，但恐怕谁都不会信哦？了不起就是觉得你是可怜孩子，或者以为你在玩小孩过家家。”
“哪、哪有这种事！……会吗？”
“会吧。你其实很懂道理，别着急，再多想想再行动。好吗？”
——要是想抱怨，早点在出发前说不就好了。
“顺便说一句，我之前化成老人模样，也是为你着想。……你连话都不听完就冲出去，我真的很为难啊。”
叹了口气，喵大人咳了一声。
“要是你用这副模样一天到晚在商店街逛，会传出不好的风声。……‘这谁家的孩子’‘怎么不去上学’之类的。所以我就编了套说辞。我是被派到这座一直由商店街工会代为打理的神社来的老神官。你呢，是这位神官寄养的亲戚家孩子。因为家庭情况比较复杂，希望大家不要过多打听——我已经跟商店街工会打过招呼了。说好了你和我住在那栋房子里。”
说着，喵大人用前爪指了指建在境内一角的古旧木造独栋房。
“虽说闲置了一阵子，但商店街的人一直有好好打扫，里面很干净。家俱也有，水电气都通着。还有空调，你就住在那里吧。要是被人怀疑来历，或者自我介绍的时候，就用刚才那套设定糊弄过去。名字我说了，叫美津子。因为你是寻找小姐，所以就叫美津子咯。”
“……取名方式也太简单粗暴了，一点品位都没有。”
“我觉得比起某人上来就自我介绍‘我是神明’，这算谨慎又聪明瞭。”
寻找小姐噘起了嘴，但喵大人甩着尾巴尖，又说了一句：“不过嘛——”
“你那一通乱七八糟的自我介绍，说不定结果会往好的方向发展哦。”
“……这话怎么说？”
“要是玩过家家的小孩子，说不定会愿意找你帮个小忙，找找东西。……另外，要是真的走投无路的人，说不定会病急乱投医，连你这样的都会想求一把。”
“……原来如此。”
“嘛，勉强算突破了第一道关卡吧。虽然多半是歪打正着。”
“……嗯？难道说，这也是考试的一部分吗？”
“谁知道呢。答案嘛，就让它只有神知道好了。”
喵大人正故作高深地说这话，肚子突然咕噜叫了一声。
“……看来是饿了。”
见寻找小姐满脸通红，喵大人替她说了出来，然后朝境内走去。
“去吃点东西吧。我也好久没化成人形吃饭了，还挺期待的。”
他脚步轻快地走向石阶。穿过鸟居时，寻找小姐已经跟在旁边。
“有想去的地方吗？”
“我想吃拉面。”
两人并肩走下石阶。天空是一片通透的万里无云。
寻找小姐选中的拉面店“美咲亭”，位于商店街的大道——名为“本通”的长街中段。这是一家主打简单传统酱油拉面的店，门口挂着定番的红色门帘，一扇不大好使的推拉门装在入口处。
“刚才我说，我很久没化成人形吃饭了，所以很期待对吧。”
喵大人用只有寻找小姐能听见的音量说。
“您说过呀？”
“结果你带猫来吃拉面？……倒也不是不行。不过，你怎么就一口咬定拉面？其他店呢？”
“倒也不是不感兴趣，但我跑着调查了一番，这家店性价比最高。午饭一碗三百八十日元，加一百日元有半份炒饭！再加五十日元升级成普通炒饭哦!?”
“……看不出来你还挺馋的。”
“这也没办法嘛。……不是说了吗，暂时我唯一的收入来源就是分喵大人您的香火钱。可肚子还是会饿的呀。”
日立门神社没有固定的神官，一直由商店街工会轮流打扫和管理。然而，塞钱箱里的钱去了哪里，没人知道。一到早上，就不知何时已经空了。人类把这算作“商店街七大不可思议”，其实是喵大人悄悄全存起来了。
“别啰嗦了，进去吧。我肚子饿了！我可是！”
寻找小姐气鼓鼓地，头顶像要冒烟似的，拉开了推拉门。哗啦啦——像教室门一样的声音过后，热腾腾的拉面香气扑面而来。
“哎呀，欢迎光临！”
笑盈盈打招呼的是美咲亭的看板娘。围着围裙、扎着头巾，看着很接地气，但年纪还轻。身材纤细，体态也好，是个美人。
店里以吧台座为主，可以看到里侧有为家庭客人准备的包厢座。吧台座位上，客人像跳石一样隔一个坐一个，正在吸溜吸溜吃面。最里面有三连座空着。
“猫也一起啊。要牛奶吗？”
“好的！……太好了呢，喵大人！”
喵大人呼噜呼噜地发出喉音，彬彬有礼地低了低头。店里备有猫咪用的食盆，看板娘倒好牛奶端了过来。这也是日立门商店街特有的光景。
趁这功夫，寻找小姐爬上稍高的圆凳。成功之后，呼地松了口气。看准这个时机，吧台里面的老板递来了凉水和湿毛巾。是个扎着头巾、面色严厉的老板。是个怎么看都很顽固，剃着角头、头发花白的老爹。他用沙哑低沉的声音问寻找小姐：
“要点什么？”
“好的！酱油拉面，加半份炒饭！”
“好嘞。阳子！半份炒饭一份！”
“好嘞——”
把牛奶放在寻找小姐脚边，被唤作阳子的看板娘跑到灶前。老板煮面，女儿做米饭类。哦哦——寻找小姐看得眼睛发亮。两人不用搭话，也能踩着同一个步调出餐，配合得天衣无缝。寻找小姐晃着双腿，看得兴致勃勃。
点的东西端上来后，寻找小姐呼呼地把面条吹凉，接着开始用汤勺把半炒饭的山堆细细捣碎。比别的客人吃得慢，但盘子里的东西确实在减少。
等她利落地全部吃完时，别的客人已经走了。寻找小姐呼哈一声，满意地摸了摸肚子。其实她还想吃甜品杏仁豆腐，但又觉得用监督者的钱太奢侈了。忍住忍住，她正心里嘀咕——
“呐呐，这个，要不要吃呀？”
看板娘阳子笑着端出了在冰箱里冰好的杏仁豆腐。
“可、可以吗……？”
“嗯。今天估计会卖不完，算我请你的。别告诉我爸……店长哦？”
神明竟然接受人类孩子的施舍！——这个念头转瞬就被她抛开了。
“好的！谢谢您！”
手指轻轻托着冰凉的盘子，用小勺子舀起绵软的甜味，送进嘴里。
“好好吃，好好吃！”
……喵大人在脚下投来有些羡慕的目光。
吃完去收银台付钱时，寻找小姐又郑重向阳子道了谢。那位面容严肃的店长看起来在休息，从后门出去后一直没回来。
“这份恩情我一辈子都不会忘！”
“啊哈哈。太夸张啦。对了，刚才你在商店街跑来跑去的吧。‘我是寻找小姐！我是神明！’那个。”
“啊，被您听到了？是的是的！我就是帮忙找失物的寻找小姐！有事的话，请随时叫我哦！”
“呵呵。谢谢你呀。真有精神。我也在店里等着，下次再来哦！”
“好的！明天也来！”
背后的喵大人小声叹了口气，但寻找小姐装作没听见。
她一边收起当零钱包用的口金小包，一边走向店门口。
寻找小姐刚把手搭上推拉门、还没拉开，门就哗啦一声打开了。差点撞上进来的人，“哇”地一声，寻找小姐往后退了半步。
“哦，抱歉。没事吧？”
一个眼睛上戴着单片眼镜、气质不凡的老人道了歉。寻找小姐回了一句“没事”，老人便先让寻找小姐出了店。
老人身后，跟着一个高个子青年。
“噢，钟表店的啊。怎么，和徒弟一起来的？”
“店里交给老太婆，出来吃午饭。中午还有供应吧？”
回来的老板和老人的对话，从正要关上的门缝里飘进来。
“钟表店的老板，和那位弟子啊。他们都是商店街的人呢～”
“嗯，算是吧。……明天中午也吃拉面……我也喝牛奶……唉……”
寻找小姐无视喵大人的嘟囔，饱饱地、心情大好地回了神社境内。
第二天，寻找小姐如宣言所说，在美咲亭吃了午饭。第三天也是，第四天也是。连续六天中午都吃拉面。她可太喜欢那家店了。
第七天中午也是如此。……异变，就在那时出现了。
……咦？寻找小姐歪了歪头，是她走进美咲亭的时候。
“哎呀，欢迎光临。”招呼她的看板娘——阳子，状态不对劲。
明显没精神。是不是累了？她这么想着，没去追问原因，但异变并不止于此。
老板那边飞来的“阳子，半份炒饭”的声音也没了底气。阳子甚至没有答应，只是默默站在中华锅前干活。……空气很沉重。
尽管如此，料理还是好好端了上来。……是好吃，但感觉不如平时好吃。不是味道的问题，是心情的问题。
寻找小姐正困惑地吃着，店长把“阳子”叫到了后门，两人走了出去。……过了一会儿，只有阳子一个人回来，放下头巾和围裙，又匆匆出去了。之后，店里只剩下店长一个人。
吃完后，是店长收的钱。“下次也来啊。”他招呼了一声，但和阳子一比，实在不怎么让人舒心。
“……到底出了什么事呢。”
离开店的时候，寻找小姐问喵大人，但只换来一句淡淡的“谁知道呢”。
唔唔——她鼓起腮帮子正要回神社——途中，目光忽然落在美咲亭和隔壁店铺之间的一条小道上。与其说是路，不如说是夹缝。窄得大概只有小孩和野猫能通过的巷子。
寻找小姐彷佛听见了谁的声音，顾不上鞋子和衣服会脏，走进了那条夹缝。喵大人也跟了上来。走到夹缝尽头探出头，左右一看，只见美咲亭的后门。旁边，阳子正抽抽搭搭地吸着鼻子，擦着眼泪。寻找小姐毫不犹豫地走上前，向她开口：
“……怎么了？”
哎，阳子朝她看来。
“啊……你今天也来了呀，对不起，没什么事。”
看着她勉强装出平静的样子，寻找小姐没有作声。于是阳子为难地笑了笑，轻轻摇了摇头。
“一边哭一边说‘没什么’可不对哦。谢谢你关心我。……只是跟我爸吵了一架。难得你来店里，对不起啊。让你看到不好的东西了。”
“没有的事。拉面和半份炒饭都很好吃。”
“那就好。明天开始姐姐会好好干的。要是不嫌弃，明天也来吧。”
“好的！……明天也会来。所以，请放心。”
她是想安慰才说的。阳子似乎听到了，稍稍恢复了一点平日的样子，笑了。
“真温柔呀。”
“是的！因为我是神明嘛！温柔是理所当然的！”
这话完全无视了喵大人的忠告，但阳子没有苛责她。
“啊，今天也在继续呀？嗯——就是那个，寻找失物的神明什么的……”
似乎觉得就算是小孩子，直接说“过家家”也还是失礼，阳子绕了个弯子说。寻找小姐完全不介意，笑着点了点头。
“是的！全年无休！虽然我是新手，但既然是神明，一定帮您找到。”
“……是吗。你能找到呀。好厉害。”
以元气为傲的看板娘。那是一家她每天都光顾的店里的人，可说到底也只是见过几面的姑娘——但寻找小姐没有错过她的心愿。
“莫非，您在找什么吗？”
阳子的表情，明显阴了下去。在寻找小姐看来，那像是在求救。
“可以的话，请您依靠我吧？”
“诶，可是……”
“这是感谢您招待我杏仁豆腐和一直以来的美味饭菜！我一定帮您找到。”
普通人只会当作过家家。然而，真正走投无路的人，确实会病急乱投医地这样想：
——那就求她试试吧。
长年守护着这条商店街的喵大人，凭经验明白这一点。他深知神明对人类而言是一个不确定的存在，所以才知道。这就是所谓的“突破第一道关卡”。
阳子沉默了一会儿，终于“……也是呢”地点了点头，用一种陪小孩子玩的语气接下去：
“一个人找也累了，不如到我家里，陪我做一次寻宝吧。我爸说晚上营业前要把状态调整好，我放到傍晚前都休息。你能帮我吗？”
寻找小姐第一名委托人，就在这一刻定了下来。
听说经营拉面店的父女俩的家，在商店街周边的一片住宅区里。
从商店街的大道本通拐出去，转了几次弯，有一条独栋住宅连排的道路。阳子走在白线内侧，寻找小姐和喵大人则快步跟在后面。阳子放慢了步子，边走边回头。
“那边能看到的就是我家。我爸以前是跟上一代拉面店老板当学徒的，前店主把店和房子一起让给了他。……还说‘自己也病了，没剩多少年头了’。外表看是栋旧木造房子，其实里面挺宽敞的。”
远远看，确实像栋旧二层小楼。但一走近，墙上用的木材纹理很好，比阳子说的更显雅致。玄关也和拉面店一样，似乎是扇推拉门。……那扇门前，站着一个人。
是个高个子年轻男人。
——嗯，像是在哪里见过？
寻找小姐正歪头思索，同时阳子喊了一声“小智！”。
“啊……不好意思，你稍等一下。好像来客人了。”
阳子转回来，飞快地说明瞭一下，便朝那青年小跑过去。
……说话声顺着风，传到了寻找小姐耳中。
“抱歉。我看午饭时间你差不多该回来了，就过来了。”
“没事。……还好没跟我爸撞上。”
“不，撞上也没关系。我只是来还这个，交给你爸也一样。”
说着，小智把一个旧式风吕敷包袱递给阳子，大小看起来像是便当盒。
“很好吃。一直以来谢谢你。”
“不客气。……怎么了？平时你都会等我过去拿的。”
“……因为是最后一次了，想亲口告诉你。从明天起，不用再做了。”
阳子的身体，明显僵住了。
“求你了，别这么说。”
阳子急切地抓住小智。
“明天我也会做的。我一定会说服我爸……求你了，请你相信我，等着我。”
“可是……”
“求你了。……求求你。”
“……知道了。我再联系你。”
小智轻轻握住阳子的手，然后朝寻找小姐她们这边——商店街的方向走了。擦肩而过时，一瞬间和寻找小姐目光相遇。
——啊！是前几天在拉面店见过的钟表店老板！的，那位徒弟！
“……对不起，让你看到奇怪的事了。”
听到声音她回过头，只见阳子半弯着腰，带着苦笑对她说。
“我去开门，进来吧。……努力找找看。”
本该配合默契的父亲竟然吵架了。和女儿关系亲近的年轻男子的身影。还有正在找东西的女儿。寻找小姐在心里串着这些情况，说了句“打扰了”，鞠了一躬，进了屋。
像是奶奶家气味一样让人怀念的屋子——有人大概会这样形容吧——带着一种温柔的氛围。家里似乎没人，阳子带着寻找小姐上了二楼。
“……我在找的是绘本。”
“绘本吗？”
走上略显陡的楼梯，穿过走廊，阳子在尽头的一扇门前停下。
“对。妈妈留下很多绘本，这是其中一本。……进来吧。”
推开门，一股陈旧的气息扑鼻而来。寻找小姐直觉，那是旧纸张的气味。阳子走进昏暗的屋子，拉开两层窗帘——
“哇。”
寻找小姐不自觉地叫出声。房间墙边放着空书架，地板上堆着许多书。封面上印着平假名的标题和面向儿童的插图。
“难道说……这些全是绘本？”
“对。都是妈妈留下来的。”
“呃……这么多？”
“嗯。很吃惊吧。我妈妈很喜欢念书给人听。给我念过很多很多。她以前也会帮商店街开店人家的孩子看孩子，听说那时候也经常念给他们听。”
阳子说这话时有点自豪，随即神情又转为落寞。
“不过，我小时候她就生病去世了。我妈是和我爸青梅竹马。我对她本人没太多印象，但这些绘本和故事我一直记得很清楚。”
“……要找的是其中一本，也就是说，有本您想重读的绘本？”
“嗯……嗯——……也算，是吧。”
“这个回答算是接近了，但还不完全正确。”
“嗯，那你说对了。不是我想重读，是想让我爸读给我听。”
“这跟刚才那位钟表店的先生有关吗？”
阳子顿了一下，然后无奈地笑了笑，点了点头。
“嗯，也算对。怎么感觉老是被你猜中。怎么回事。我居然对着你这样的孩子喋喋不休……这么说有点失礼吧。毕竟寻找小姐是神明嘛？”
寻找小姐莞尔一笑。
“是的，我是神明。所以，一定帮您找到。”
“真靠得住呢，真的。”
阳子也笑着回应。……她依然保持着“在陪一个聪明孩子玩过家家”的姿态。
“您和父亲吵架，也是因为他吧。”
“嗯，算是吧。……刚才那个人，叫菊谷智成。是钟表店的学徒。我叫他小智。大概两年前搬到商店街附近，经常来店里，慢慢熟了起来……就开始偷偷交往了。差不多一年了吧。”
“原来如此原来如此。……可是，您父亲反对？”
阳子再次屏住呼吸，尴尬地抓了抓头。
“果然这剧情一看就懂吗……连这么小的孩子都瞒不过……”
她嘀嘀咕咕小声念叨了一阵，像是认命了，继续说下去。
“简单来说，就是你说的那样。我喜欢小智。我把我有个考虑结婚的对象这件事介绍给了我爸。可是，我爸反对。”
“为什么？他看起来温柔，又彬彬有礼，我觉得是个很不错的人……”
“嗯……我爸似乎也这么想。可是……”
阳子犹豫了。但随即又改变主意，说了下去。
“……小智，有前科。”
“唉。所谓前科，是坐过牢吗？”
“嗯。……话虽如此，他也没有做什么特别坏的事，更不是自己想干坏事。是有次和朋友在一起时，有个坏人来找朋友麻烦，他为了帮忙，不小心弄伤了对方……”
阳子面容沉痛地，停顿了一下。
“被弄伤的那家伙好像是个相当难缠的人。事情被闹大了，对方在警察那边也说得上话，他毫无办法。他当时低声说了句‘好不甘心’。……一旦有了前科，就必须写进履历表。工作也很难找……后来拜进钟表店当学徒，好不容易才算安定下来。”
“原来是这样……”
寻找小姐回想起来。
阳子刚才说，想让她父亲读那本绘本。也就是说——
“您要找的绘本，内容是能让您父亲回心转意、认可那位先生的吧？”
“对！那本绘本叫《鬼先生，我们牵手吧》，你听说过吗？”
“没有……不好意思。是个什么样的故事？”
“非常简单的故事。……但又是非常重要的故事。”
很久很久以前，有一个地方住着一群鬼。
鬼会伤害人类，所以被人类讨厌。
可是，鬼当中也有温柔的鬼。
白鬼先生一次又一次地帮助有困难的人。
就算被害怕、被嫌弃、被说很难听的话，他还是继续帮助大家。
后来，大家对白鬼先生说了：鬼先生，我们来牵手吧。
白鬼先生非常非常高兴。
白鬼先生变得更珍惜朋友了。
白鬼先生和人类手牵着手，友好而幸福地生活在一起。
“……真是个寓意深刻的故事呢。”
“是啊。我小时候特别喜欢这个故事。妈妈给我念的次数最多，我也总缠着她反覆念。那时候，爸爸也总被叫来坐在旁边。妈妈念完之后，总是会说——不能凭外表或传言来判断一个人。那些被大家说得很坏的人里，一定也有温柔的人——这样。”
“原来如此。阳子小姐是想让您父亲想起这份心意吧？”
“嗯。……如果妈妈还活着，她一定会赞成小智和我的事。我说什么他都不肯听，所以我想找到那本绘本，让他重新读一遍，让他再一次……好好看看那个人。”
阳子动情地说完，像是回过神来，不好意思地笑了。
“对、对不起，一下说了好多难懂的话……是不是很无聊？”
“不会！我听明白了。我这就开始找。这个房间您应该已经找过了，但为了保险起见，我再检索……不对，再查看一遍吧。”
“拜托你了。……说不定会有遗漏呢。那本绘本一定就在这个房间里。”
嘴上这样说，阳子的表情却很阴郁。她想必已经翻来覆去找过无数次了。
但寻找小姐还是一本一本地拿起书，仔细查看封面和封底，寻找目标绘本。阳子也像寻找小姐一样，继续翻找。
过了十分钟，过了三十分钟，过了一个小时。呼——阳子叹了口气。
“……找不到呢。你那边怎么样？”
阳子一回头，只见寻找小姐正在哗啦哗啦翻着一本绘本。
“看腻了？”
“啊，不是。我不是放弃找了，只是有一点在意的事。”
“呵呵。想读的话也没关系。挺有趣的吧？”
“是的！每一本都好有深度啊……”
“嗯嗯。……稍微歇口气吧。我去泡杯茶过来。”
“谢谢您。……对了，我想问一下……您父亲的书房是在二楼吗？”
“是啊？一楼是厨房、客厅和会客厅。二楼是这个房间、我的房间，还有我爸的房间。房子不算大。”
“明白了。谢谢您。”
寻找小姐没有告诉阳子自己为什么要问。
阳子觉得有些奇怪，歪着头出了房间。
之后，寻找小姐瞅准阳子不在附近，也走出房间。
“……喂，你想干什么？”
喵大人发出带着抗议意味的声音，但寻找小姐没有回答。
……没过多久，寻找小姐来到了正在厨房烧水的阳子身边。
“哎呀，怎么了？……！”
回过头来的阳子，脸色变了。
“找到了。”
寻找小姐双手捧着的，正是阳子一直在找的那本绘本。白鬼和人类手牵着手的插画上，写着那个标题。
“你、你在哪里找到的？我找了那么久都没找到！”
面对惊讶的阳子，寻找小姐笑着回答：
“因为我是神明嘛。呵呵。”
阳子屏住了呼吸。……不会吧，难道是真的？她脸上写满了这样的神情。
“阳子？……怎么，有人来了吗？”
听到玄关传来的声音，阳子猛地抬起头。
“对不起，借我一下！”
她接过绘本，跑向玄关。
“啊？……！”
正在脱鞋的拉面店老板——阳子的父亲，脸色骤变。
“那是……”
嘴唇簌簌发抖。阳子的呼吸也很急促。她咽了一口唾沫。
“你还记得吗？……你记得的吧？妈妈念过好多次给你听，对吧？”
“你就是为了说这个，才特意去找那东西的吗！那种东西！事到如今！”
父亲吼了出来。但阳子并不退缩。
“不是什么那种东西！里面有很重要的事！妈妈说不许忘记！爸爸你也听到了吧！”
“少废话！偷偷溜进我屋里，把那个找出来，是打算好像立了大功一样吗！”
“诶……”
阳子回头看向寻找小姐。……是的，绘本是在父亲房间找到的。
“有没有那本书，我的说法都不会变！时钟店那小子，给我死心吧！你再去找别的男人！”
“我不要！喂，为什么？我说的难道不对吗？那是妈妈说的呀！爸爸是不是已经不在乎妈妈了!?”
回应她的不是话语，而是一声干涩的声响。是耳光的声音。刚找到的绘本也掉在地上。被扇了一巴掌的阳子踉跄了一下。她先是愣住，然后开始发抖。
“……爸爸是大笨蛋！骗子！我最讨厌你了！”
留下这句被眼泪冲得稀碎的话，阳子连鞋也没穿，光着脚跑了出去。
留在原地的，是咬紧了牙关的父亲，以及寻找小姐她们。
“……把这东西从我屋里翻出来的，是你吧。”
一道锐利的目光刺过来。要不是小孩子模样，恐怕早就捱打了。
“听说你到处嚷嚷自己是找失物的神明。装神弄鬼是要遭报应的，别再干这种事了。……滚回家去。”
父亲走进屋里，贴向走廊边上。……打扰了，寻找小姐老实顺从地退了出去。
外面已经看不见阳子的身影。寻找小姐一边往回走，一边抬头望天。
“……那接下来，你打算怎么办？”
走在旁边的喵大人也抬头看着天空问她。
“我说，喵大人。这虽然是我的猜测……”
寻找小姐没有回答问题，而是脱口而出一些什么。就在她开口之前，四周刮起了一阵大风。带着春意余韵的强风摇动树木，撞上建筑，呜呜——地发出轰鸣。那句说给喵大人的话到底有没有传到他耳朵里，寻找小姐也没有把握。
“……嚯。你为什么这么想？”
看来是传到了。喵大人带着试探的意味反问她。
“我对照了几个检索条件，得出的结果。恐怕就是这样。”
“说猜测，其实你几乎是确信了吧。所以才想让我告诉你答案对不对，对吧？可惜，那可不行。我可不想你在只有猜测的阶段就用我来对答案。”
“那就多凑些依据，把结果再缩小好了。好啊。我再去加一个条件吧。”
“上哪儿？”
“书店。商店街里有吧？”
“那是自然有。”
寻找小姐加快脚步朝商店街走去。风，还在猛烈地吹着。
＊＊＊
寻找小姐在商店街一条条核对线索的时候，智成彷佛听见有人叫了自己的名字，从打盹中醒了过来。傍晚前的西晒从店窗照进来。
耳畔还残留着怀念的声音。那种错觉轻轻拂过耳边。
昨晚几乎没有合眼。昨天中午，三个人谈过结婚的事之后，他就一直在苦恼。
——做了一件蠢事。进了围墙之后，他一直在想这件事，直到现在依旧在想。
走出围墙之后，这种念头愈发深重。被他救下的朋友大约也觉得难堪，出狱后便再也联系不上了。如今想来，或许是害怕报复，但当时他着实消沉了好一阵子。找不到正当的工作，生活陷入困窘。毫不夸张地说，他甚至好几次动过上吊的念头。
但有位女性一直陪在他身边。虽然难以启齿，但他真心觉得她像神明一样。事实上，对智成来说，她就是神明。
然而，遇见了她之后，正因遇见了她，他反而更加确信。
——做了一件蠢事。真的。
一次过错。让重要的人跟着受苦了。
智成对此一直追悔莫及。
商店街响起报时的钟声，告知下午五点已至。
小孩子该踏上归途了，但采购的人们正为傍晚的限时特卖而赶来。餐饮店也备好了晚上的料，眼看就要开门迎客。
结束夜晚备料的拉面店店主，站在从主街延伸出去的岔道上。那是片吸菸区，他正靠着菸灰缸边抽菸。
视线前方是“钟表店 刻明堂”的招牌。差不多该打烊了。
店面是玻璃橱窗，能看到店员在门口开始收拾。
那是阳子的恋人，菊谷智成。店里没有客人，他的动作不紧不慢……偶尔困倦地揉揉眼睛。大概是昨晚没怎么睡吧。
——不过一晚上没睡就这副德性，真没出息。打起精神来。
店主在心里咒骂着，烦躁地吸了一口烟。他决定抽完这支就回店里。……烟很快就抽完了，正要转身离去，就在这时。
“旁边，不介意吧。拉面店老板。”
身后传来声音，是个戴着时髦单片眼镜的老人。钟表店的店主。
拉面店店主没有应声，但钟表店店主自顾自地点了一支菸。
莫名地不好抽身走人，拉面店店主也又点了一支。
“在意那小子吗？……不可能不在意吧。毕竟是宝贝女儿的对象嘛。”
“我还没认可他。以后也不会。”
“是吗。”
他用毫不掩饰嫌恶的口吻说道，但钟表店店主毫不在意。
——这家伙到底想干嘛，闲得慌吗。
拉面店店主心里这么想着，却也说不出什么。因为对方什么也没说，他反而开不了口。难受得很。忍耐快要到极限的时候，钟表店店主开口了。
“智成当我的徒弟，也一年多了。虽然因为卷进纠纷身上落下了疤，但他是好孩子。老实本分，就算我和老婆子不在也不会偷懒。活儿干得仔细。这么说多少有点自卖自夸，不过我觉得当阳子小姐的对象，他够格了。”
“…………”
“我说，是不是差不多该原谅他了？”
“差不多？你在说什么鬼话。他们开始交往这事，到昨天才刚满一天呢。”
“不对不对。我说的不是那两个孩子。”
钟表店店主用食指朝着拉面店店主，在空中笃笃地敲了敲。
“是你自己啊。……拉面店老板。”
拉面店店主没有回答。
他粗鲁地把菸头摁进菸灰缸，匆匆逃也似的快步走了。
回到店里，灯亮着。
——忘关了吗？
他戒备着走进店里。客席上，有一个小小的影子。是寻找小姐。
“不好意思，打扰了。……后门的锁开着呢。太不小心了。”
刚才闯房间，这回是非法闯入店里吗。他心想这次一定要好好骂她一顿。
在那之前，寻找小姐先发制人。
“无论如何，我有一件非常重要的话要说。您能不能认可他们两人的交往呢？……不，在认不认可之前，我认为至少应该把理由说出来。”
“理由？什么理由。”
“你反对那两个人的真正理由。”
寻找小姐步步紧逼。
“不想让女儿重蹈妻子的覆辙。不想让她和自己一样，嫁给有前科的人而吃苦。这才是您的真心话吧？”
＊＊＊
拉面店店主——久留间友则，听了寻找小姐的话，一时语塞。
“请放心。我什么也没跟别人说。我只是找到了真相。”
“找到了？……荒唐，你怎么……”
慌了神的店主不由自主地漏出这句话。
寻找小姐微微一笑，开始说明找到答案的经过。
“最初起疑，是看到那一大堆绘本的时候。那些绘本，每一本都是我没见过的书名。桃太郎啦、金太郎啦，那些广为流传的故事一本也没有。其中有些画，说句不好听的实在算不上好看。当然也有画得好的。……而且，那些绘本全都没有条码。封面上没有，封底上没有，书里也没有。作者名也没有。”
这意味着只有一种可能。
“那些不是卖的东西。全都是夫人亲手做的吧。于是我想到这一点后，就去找了商店街的几家书店。开店最久的那位老店主还记得呢。他说从前，拉面店老板娘来问过，有没有什么便宜做手工绘本的办法。想给女儿买绘本，但日子过得紧，所以想尽量省一点，可又无论如何都想把想说的话传达到——据说她是这么拜托的。”
店主肩膀猛地一颤。寻找小姐把这看作他正在羞愧的动作。
“绘本在什么地方，按顺序想一想也就解开了。夫人画的绘本全都在那个房间里。可是找不到。也就是说，有人把它从房间里拿了出去。会这么做的人，想来想去也只有您。……我进了房间，稍微找了一下就找到了。和几本相册放在一起。昨晚，您是和绘本一起翻看的吧？”
“……你看了吗。”
“是的。那是一本奇怪的相册。听说二位是青梅竹马。小时候的照片两人都有，可到了青年时期就变了样。夫人的年轻照片都好好地收在文件夹里，可您年轻时候的照片却完全没有。在青年时期突然断掉了，下一张照片，就已经是您在这家拉面店工作时的样子了。……让人觉得，彷佛是在刻意埋藏某个时期的过去。要是没从阳子小姐那里听说她恋人的事，我恐怕还不会这么想吧。”
“…………”
“那本鬼与人牵手的绘本，据说夫人给阳子小姐读得最多。画也是那一本最生疏、最笨拙。那大概是最早做出来的一本吧。也就是说，最想传达的心意，应该都凝聚在那本绘本里了。听说夫人给阳子小姐读的时候，您也一直被叫到旁边去，对吧？”
看得出店主全身猛地绷紧了。
“……先是装神，又学侦探。”
像是嘴硬似的嘀咕。但寻找小姐响亮地否定了他的话。
“是神明哦。虽然是新来的，但我从那位长久守护此地的前辈那里听说，您曾经非常努力。……也听说夫人生病去世后您有多么悔恨。后来，像是要把那些悔恨统统甩开一样，拼命把女儿拉扯大。”
店主睁大了眼睛。
“我理解您想反对的心情。但是，您重读绘本、翻看相册追忆过去，这都是因为您心里在纠结啊。恐怕您自己最清楚。其实您才是那个最想支持他们两人的，不是吗？”
这话对一个小孩子来说过于直白，深深地刺进了核心。可她没有捱骂，也没有遭人嫌恶。店主只是沉默着，陷入了思量。
“请您好好想一想。……打扰了。”
＊＊＊
寻找小姐离开之后，友则坐在客席上，十指交叉搁在桌面，陷入沉思。
开店时间已经迫近，但他实在没有心思去摘下“准备中”的牌子。
他心想那不过是小孩子的扮演游戏，可她说的话实在过于一针见血。最后那句话，深深扎进了他心里。
（我明白……）
若在这里不认下那两个人，女儿大概会恨自己一辈子。而更甚于此的，是自己会一直悔恨下去。可是，他也有无法轻易往前迈步的理由。
因为自己的不争气，最爱的妻子早早便因病离世。他以为惩罚已经受够了。没想到还有后续在等着他。
——谁会想到，女儿竟带回来一个走过与自己相同道路的男人。
进过围墙这件事，进去的起因，几乎和自己一模一样。
连名字都相似。甚至包括过去他真心觉得像神明的那位女性唤他的、那个耳熟的绰号，也都一样。……被人叫作“小友”的那段时光，是友则一生中最幸福、也最悔恨罪孽的时期。至今仍会梦见。他眷恋那余响，伸手抚过耳边。
……真的，彷佛听见有人在叫自己。
明明店内空无一人，却真的觉得有人在。
——你明白的吧？那句话像是附赠一般，他觉得自己被唤了名字。
友则走出店门，沿着道路前行。
女儿恋人住的地方，他上门打招呼的时候听人说起过。
离他从前、在先代店主把店和房子让给他之前住过的地方很近。似乎是间没有浴室、厕所公用的狭小公寓。
“……爸爸？”
在公寓前，他和女儿、以及女儿的恋人迎面碰上。两人似乎是打算出门买晚饭的东西。智成带着歉意深深低下了头。
“店……？”
“临时歇业。”
女儿屏住了呼吸。就她记忆所及，这十几年里从来没有不开店的日子。
“脚，没事吗？”
“……没什么。”
她穿着一双像是借来的凉鞋。女儿用一边脚尖轻轻敲着地面。视线朝着斜下方，不肯对上他的眼睛。她转而看向抬着头的智成。见他被看得有些不知所措，友则开了口。
“……你有没有觉得，自己干了一件蠢事？”
友则心想，他要说什么，对方应该马上就能明白。然而，对方没有反应。他怕没有传达清楚，便又说了一遍。
“要是没干那事就好了。一时上了头，动了手，可事到如今，自己做过的事一直拖着你的后腿。干了件蠢事……你是这么想的吧？”
“等一下，爸。”
阳子刚要抗议，智成用一只手拦住了她。
“是的。……一直在想。”
“是吗。”
接下来要说出口的话，需要勇气。胃里翻搅得难受。
他硬是把它按了下去，说了出来。
“我也是。我是抱着同样的念头活过来的。”
两人一副没听懂的样子，不明白友则在说什么。
“从号子里出来以后，比你想的更久，我一直抱着同样的念头。……跟你差不多的经历，我也被关进去过。”
两人同时变了脸色。
“但是，总会有办法的。有我在。我一定会一直陪着你。阳子的妈妈就是这么说的，这么给我打气的。她是个好女人。是我配不上的女人。……我找不到正经工作的时候，是她在这个街上给我找活干的。她自己也是一直在拼命做事。到我成了能独当一面的拉面师傅为止，让她吃了不少苦。她原谅我从早到晚守在店里，一边带着阳子一边打好几份工……等我好不容易能独当一面了，她却倒下了。身上，已经到处都破破烂烂了。医生说是长年累月硬撑出来的。那天的事……到现在还……”
他说不下去了。就这样，他陷入了旧日的回忆。
倒下之后，她再也没醒过来，就那么走了，连句告别也没能说上。
他把额头抵在棺木上，一遍遍说着对不起，真的对不起，都是我的错。
但——在友则守着她哭得昏天黑地的时候，耳边传来了猫叫声。家里明明没养猫，叫声却从别的房间传来。他过去一看，女儿正和一只陌生的猫玩耍。是一只白猫。大概是野猫吧，可毛色却漂亮得不像话。
“爸爸，你怎么了？疼吗？”
还不明白母亲已经死了的小女儿跑过来，缠着他蹲下。年幼的阳子摸了摸友则的头。
“疼啊疼啊，飞走吧——难过啊难过，飞到远远的地方去吧——”
那份天真烂漫，是照进黑暗里的一线光。友则紧紧抱住亡妻留下的孩子，又喃喃说了一声对不起。他心怀感激。……即便死后，妻子仍然为他留下了活下去的理由。
为了回报这份恩情，他立下了誓言。
——至少，绝不让阳子吃苦，一定要让她幸福。
想起这个誓言的友则，有好几秒喉咙发堵，什么也说不出来。
听的人似乎也是一样。长大后的阳子大约感受到了什么，捂着嘴，眼眶里蓄满了泪。
“我不认你们，说来就像是在拿自己撒气。对不住。”
“不、不……”
智成连连摇头。
“阳子，对不起。你说得对。你妈是那么说的。……她给咱俩读了好多遍那本书。”
——不能光凭外表和传言去判断一个人。
——那些人里头，也一定藏着温柔的人。
——所以，小友……你也原谅他吧？该原谅谁，你明白的吧？
“爸爸！”
阳子扑进友则怀里。抱着他的胸口，哇哇大哭起来。
“对不起……我居然说最讨厌你……说了那么过分的话，对不起……”
友则一只手摩挲着女儿的背，另一只手像擦汗似的，一遍遍抹着眼角。那是身为父亲、不肯轻易落泪的倔强。他把目光投向智成。
“……改天，再来家里一趟吧。我也跟你好好说说我的事。……三个人一起。”
和来的时候一样，智成深深地低下了头。
“——真是太好了。”
听到那低语般的声线，友则环顾了一下四周。
公寓的阴影里，有那个总来吃酱油拉面的小女孩的身影。还有一只白猫。就在眨眼的间隙里，两个身影都不见了。
……不，是错觉。一定是幻觉。那么小的丫头怎么可能是神明。可是……受了她的照顾，却是千真万确。
友则心想，不管怎样，下次她来店里的时候，给她加一片叉烧吧。
＊＊＊
第二天，寻找小姐去了店里看看。当然，是午饭时间。这已经是连续第八天了，但走在旁边的喵大人没有抱怨，只是跟着。拉开拉门，令人食欲大开的拉面香气扑面而来。
“啊！欢迎光临！”
阳子明朗的声音传来。是至今听过的最响亮的一声。
“你真的来了啊。谢谢你。”
在别的客人面前，她以不至于显得突兀的分寸多道了一声谢。柜台里头也传来一声粗豪的“欢迎光临”。……说起来，这还是店主头一回主动跟她打招呼。
她爬上高脚凳，就有人递来凉水和湿毛巾，还问了一句：“照旧吗？”
“是的！”
她精神抖擞地应道，接着便是“阳子，半份炒饭！”的号令。“好嘞！”也照例跟上。
看着两人利落地忙活着，寻找小姐高兴地晃着双脚。像往常一样慢慢吃着，等到其他客人走光的空当，阳子悄悄凑了过来。
“这个，待会儿吃吗？”
看到莹白透亮的杏仁豆腐，寻找小姐眼睛一亮。
“可、可以吗！”
“……啊，可以啊。”
“诶？”
回答来自柜台深处。寻找小姐来回看着阳子和店主，阳子朝她微微一笑。
“想吃的话随时说哦。我们决定多备一份了。”
“这、这怎么好意思，可是……”
“算是谢礼。还是说，不够？想随时来吃店里的拉面，吃到饱也行哦？”
“那、那确实很有吸引力，但是不行！那就收得太多了！”
“那还是选杏仁豆腐比较好？还是说，正经投个香火钱比较好？”
“呜、呜呜……”
杏仁豆腐是心头好，可换成能买别的的现金也舍不得。正犹豫着，阳子脸上的笑意更深了。
“呵呵。那这样好不好——到时候看心情，随便你选？”
“…………”
寻找小姐低下头，偷偷看了喵大人一眼。
——随你便吧。他正用舔过的前爪擦脸，彷佛在这么说。
“那、那么……就这么办……”
“OK。……真的谢谢你啊，小寻。”
——小寻？
“直呼‘寻找小姐’总觉得有点难开口嘛。所以就叫小寻。……还是说，不可以叫得这么随便？”
“不……很棒的称呼，我很高兴。谢谢您。”
“太好了。来，快吃快吃！”
“好！”
正好这时，别的客人进门了。
是位看上去像附近主妇的、气质娴雅的女性。
“啊，欢迎光临！好久不见了！”
“……前阵子有点忙。今天突然想吃这里的炒饭了。”
“是吗，谢谢您！请坐里面的位子。”
阳子回到接待客人的状态，寻找小姐也继续吃饭。
连餐后的杏仁豆腐也一扫而光，寻找小姐离开了店里。
临出门时，柜台深处传来一声“多谢啦”，让她心里美滋滋的。
回神社的路上，走在商店街主街上的寻找小姐心情极好。
因为阳子说今天无论如何都想让她两边都收下，硬是塞给了她一枚一百日元硬币。
“第一笔收入，第一份香火钱！”
不过一百日元，却也是一百日元。
“啊啊，可是杏仁豆腐也好难割舍。从今以后的午饭就是究极二选一祭典了！”
顺带一提，杏仁豆腐是一百五十日元。
“是嘛是嘛。那可真好呢。”
……她猛然回过神来，像是为自己闹腾得太欢感到害臊，脸红着不吭声了。
“放心好了。我不会让你把之前给的钱还回来，一百日元大概也让你心里没底，所以暂时还会分你一点的。”
虽然丢人，但确实感激。饭钱目前靠喵大人的接济很充裕。房租是零。……也就是说，这一百日元可以拿来买自己喜欢的东西。
“喵大人，我要绕个路。”
寻找小姐转过身，快步走起来。
“去哪儿啊？”
“充实一下饮食生活。……现在还来得及。下午三点点心！有一百日元的话能买七个！”
“……好好好，是粗点心店吧。太没规矩了，走慢点儿。”
喵大人像哄小孩一样追了上去。寻找小姐放慢了脚步。
“话说回来，这次我表现得怎么样？”
“嗯？什么怎么样？”
“我可是漂漂亮亮地解决了一对父女的心结哦！东西也找到了，应该满分吧？看来根本不需要喵大人监督或帮忙嘛！”
“……嗯，你想这么想的话，那就这么想吧？”
“什么嘛，这话真招人烦。”
“在我看来，这次其实挺悬的。不过，结果好就行。”
“唔……”
“你能把证据收集到我愿意来帮你对答案的程度，这一点我倒是认可。但收集的方式有问题。”
“唔……？”
“这之后你自己想。……寻找答案本来就是你的拿手好戏嘛。”
“是的是的，正是如此。我马上就找出来给您看。然后一口气成为了不起的神明。”
“加油哦。”
“还有，我想再请教一件事。关于先代的拉面店老板，我有一点在意。”
一直语气轻松的喵大人沉默了，等着她发问。
“阳子小姐说过，因为先代觉得自己已来日无多，才把店和房子转让给了他。……就算是弟子，这也未免太慷慨了吧？店和房子，要是卖掉应该能换一笔可观的财产。退休之后，用它悠哉悠哉地享受余生，也不是不可能——我觉得这事不太寻常。”
“……你想说什么？”
“我只是觉得，这未免也太好心了些。”
“是喜欢那个弟子吧。老婆先走了，女儿还小。不过是同情罢了？”
“难道不是因为，先代的拉面店老板也有着相似的境遇吗？”
喵大人沉默了。脚步也停了。寻找小姐回过头。
“先代的拉面店老板，也同样是犯过事的人……我说对了吗？”
“——唔，依据呢？”
“没有。真的只是直觉。不过，要是猜中了，那还真是巧得很。……进过监狱的人，真有那么多吗？”
喵大人迟迟没有回答。
但最终，像是拗不过一般，他耸了耸肩说道：“哎呀呀。”
“我不太想回答瞎猜的答案……不过迟早是要跟你说起的，既然是个好机会，就告诉你吧。”
喵大人一脸认真地开口。
“你猜得没错，先代的拉面店老板也是个有隐情的人。细节我不清楚，但他确实坐过牢。不过，他不是坏人。只是有前科在身，人生就会变得很难。和拉面店老板一样，他也辗转了许多地方，最后来这里商店街的拉面店当了学徒。……那家店现在已经不在了。他在商店街干了很久，后来商店街的工会给他贷款，让他开了店。他用一辈子还清了债，然后保住了那家店，把它交给了你帮过的那对父女。……嗯，这些都不重要。正题还在后头呢。”
喵大人坐到地上。
“寻找小姐。以你的聪明大概已经察觉到了吧，如今活在这个世上的人们，对未来没抱多少希望。就算不缺吃的、住着结实的房子、有很多衣服穿，也会不安地想，这样的日子能持续到什么时候。为了消除这份不安，许多人争相走上富足的路。上好学校，进好公司，赚很多钱。……可是，那些被认为不安更少的路，永远都是你争我夺。总有人难免从富足的路上掉下去。更有甚者，还有人根本没法融入寻常的路。那些人……会去哪儿呢？”
喵大人没等寻找小姐回答，便接了下去。
“这条商店街啊，从很久以前就一直接纳着那样的人。犯过错的人，抛弃了家人的人，没法融入社会的人……即便是这样有隐情的人，只要愿意老老实实工作，这条街就愿意接纳他。这条街就是这么成长起来的。”
也就是说——他接着说。
“住在这里的人，有不少是曾经绝望过、或者实实在在被生活逼到绝境过的人。”
寻找小姐等着喵大人的下一句话。喵大人什么也没说，她便开口问道。
“所有人都是这样吗？”
“不是所有人。也有代代继承店铺的老店主。但确实有很多带着点隐情、从别处搬来的人。……不过，大家都藏着这一切在过日子就是了。”
“原来如此。是这样啊。”
寻找小姐露出灿烂的笑容。
“咦，我还以为会吓到你呢，结果你一点都不怕啊。”
“那是当然。倒不如说，我更有干劲了。如今这个世道，一条街上的居民全都是没绝望过的人，那才奇怪吧。……在绝望之人生活着的街道上，守护他们、引导他们。这是多么有意义的差事啊！”
寻找小姐张开双手，随后缩起身子打了个哆嗦。她实在按捺不住这份心情。
“绝望过的人们。也就是，一直在寻求希望的人们！……对于这样的人，我要成为一位给出答案的神明！一定做给您看！”
“……给出答案，是吗。……行吧，你就好好加油吧。”
寻找小姐和喵大人重新迈开步子。
“粗点心，粗点心，粗点心在何方！”
她哼着即兴的小调，急急忙忙地走着。粗点心店就要映入眼帘了。……就在那前一刻，寻找小姐“啊”了一声，回头看向喵大人。
“对了，印章呢？您会给我盖的吧？”
“回到神社就给你盖一半。我打算用我的肉球来盖，可以吧。”
“一半？为什么不是一颗？而且，还有一半这种盖法吗!?”
“刚才也说了，这次挺悬的，所以扣分减半。异议不受理。”
心有不甘的寻找小姐，和不肯说明扣分原因、也毫不让步的喵大人。理所当然地吵了起来，但最后是寻找小姐先退让了。
“算了，那就这样吧！反正很快就会攒满的！”
这份说放就放的干脆利落，或许也是她身上一个不错的优点。
＊＊＊
稍微，把时间往回拨一点。寻找小姐刚离开之后，拉面店里，阳子正笑眯眯地准备回去继续待客。
阳子注意到坐在吧台席上的那位主妇——偶尔光顾的常客之一，神藤香苗正一脸不解地望着拉门的方向。阳子开口问道：
“您怎么了？”
“……小孩子一个人中午来拉面店，觉得挺稀奇的。”
“是呀。不过您看，那孩子不是什么小孩，是神明哦。”
“神明？”
“就是帮忙找失物的寻找小姐。您不知道吗？前几天她还在商店街一边跑一边大声宣传呢。”
“是吗……这种游戏很流行吗？”
阳子笑了。
“真遇到麻烦的时候，不妨去问问那个孩子。她一定能帮您找到的。”
……是吗。香苗狐疑地应了一声，正好这时，店主从吧台深处端出了拉面和炒饭。
那件事就这么告一段落了。但很快，新的缘分又接上了线。
神藤香苗前来寻找“寻找小姐”的日子，已经近在眼前——。