【卷：第八卷】 刑罚：诺方封锁线突围掩护 始末

杰斯在空中看着地上的混乱。

毫无疑问居于劣势。整支诺方的联合王国军──至少惩罚勇者部队的西侧掩护部队，正在步向败北。

「喂！地面的！到底在干嘛！」

杰斯一边怒吼，一边掷出短柄枪。奥伯龙蜂拥而来，其中一只被杰斯的枪尖射穿。如此一来，空中的包围便产生了空隙。妮莉拍打翅膀，穿过那个空隙，并在穿越的刹那喷发火焰。随即使好几只奥伯龙熊熊燃烧，坠落地面。

妮莉发出咆哮。她当然不可能被逼上死路。纵使奥伯龙的数量如此庞大，她到最后也能一扫而空。然而令杰斯不解的是，为何地面部队的情势会在转眼间陷入危机。

惩罚勇者部队开始后退了。那简直像是在撤退。

「为什么要逃！喂！谁来给我回答一下！芭特谢！」

「抱歉。是我失策了。败战的责任我之后会扛──」

杰斯能从芭特谢的声音里听出她强烈的意志，她刻意地不掺入任何情绪。

「我要撤了。等你有空以后，拜托从空中掩护一下。」

原先已经逼退敌军的人类部队，反而遭到反杀。杰斯发现那些人好像是贵族的士兵。芭特谢拆散的敌军，被那些贵族士兵给聚集成一团了。那么一来，就跟自己冲去送死没有两样。

（那些家伙是白痴吗？）

杰斯猜测芭特谢最初的作战是打算先瓦解敌方群体，并且将其分散，以达到争取时间与逐一击破的效果。但是那个作战已经不管用了。

「贝涅提姆！你说过援军会来的吧！赫斯汀家跟甘斯克家的──他们来得了吗？」

「可以。现在要来了。可是，很抱歉，那个……」

「怎么……你这家伙，又撒了谎什么谎吗！」

「是的。那个，援军……不是赫斯汀家跟甘斯克家，而是……」

这时，诺方的城墙传出爆炸声，紧接着叫声传了过来。

（是炮击？）

杰斯眯起双眼，只见火焰在城墙的一角炸了开来。

「等等！刚才攻击诺方的是莱诺吗！你们是什么意思！」

「所以说，我在呼叫援军。」

芭特谢怒吼道，而贝涅提姆好像很过意不去的样子，以细小的声音回应芭特谢。

城墙的一角崩塌，浓烟从该处升起。有人影从那个洞口飞奔出来，而且一波又一波，数量看起来将近一千人。他们带着豁出去的表情，开始跑了起来。

但是不知为何，他们选择远离诺方，朝着能够绕过聚集在西侧的异形的方向跑开。杰斯发现那些人应该不是军队，他们手中没有拿什么武器，只不过，他们奔跑的模样非常拼命。

异形的群体对他们产生反应了。敌军原本正在追击撤退中的我军，但它们这时将目光转向开始跑动的那群人。眼看异形们的动作开始散乱，变得迟钝。

「就趁现在，芭特谢。我们也撤退吧！」

「等等！他们是谁？到底在干什么！」

「呃～那个……是逃狱的囚犯们。以及他们的家属，还有相关人士。」

「不会吧。怎么可能──那个数量是怎么回事！这里有那么多囚犯吗！」

「我也吓了一跳。听说最近的征税非常严苛的样子……被收押人的亲朋好友比我想像的还要多耶。大家好像都想逃离诺方……」

「可恶……」

杰斯发现芭特谢好像在咬牙切齿。

「──至少要掩护他们完全逃离！步兵也前进！」

「没办法。去帮忙他们一把吧。」

杰斯俯视地面。铎达与开战时相同，在城门前动也不动。在这种状况下，他那样才是最好的应对。杰斯觉得铎达的战斗方式相当稳健，十分适合担任指挥官。

「妮莉，走吧。」

杰斯抚摸妮莉的脖子说道。

「姑且要帮一下地上的家伙们才行。不然会影响最终决战，对吧？」

「不愧是杰斯，好温柔喔。」

杰斯知道妮莉在笑。他目前还知道。这对杰斯而言是莫大的救赎。

「不是的……要是你不温柔的话，我也温柔不起来。老实说，我还是觉得人类怎样都好。」

「才没有那种事呢，我都■■。我可以久违地大闹一场吗？」

「可以。」

杰斯点头回应，接着抽出新的短柄枪。残余的奥伯龙并不多，应该能转而进行地面的掩护。战况虽然稍稍严峻，但杰斯认为没有问题，自己会保护好妮莉。

「全力以赴吧，妮莉。人类给你添麻烦了，抱歉喔。」

「■■■。毕竟我们很强，得保护好他们呢。」

妮莉的火焰，随着她的笑声喷发。杰斯同时透过脖子上的圣印呼叫友军。

◆

（我输了。）

芭特谢朝向诺方败逃，同时不甘地紧咬嘴唇心想。

（失败点有好几个。但是──）

那之中最大的原因，芭特谢现在想到了。

只不过，现在后悔太迟了。失败的时候总是如此。

（战力很充足。条件也是过去无法比拟的好。这原本是一场能赢的仗。）

芭特谢刺倒眼前的凯尔派。火焰自枪尖喷发。

这是尼斯卡佛鲁掩击印群。盔甲与这把长枪，以及刻印在长剑上的圣印是一体的，且具备多种机能。火焰、屏障、冲击，区区凯尔派根本不是对手。

而且还有泰奥莉塔的掩护。

「──剑啊！」

火花飞散，三把剑贯穿了起跳扑来的哥布林。虽然威力与准度双双减退，但芭特谢利用坐骑的机动力，反覆进行攻击与脱离──只要靠这种战法，泰奥莉塔现在的召唤也一样堪用。

这是过去第十三圣骑士团为了活用剑之「女神」的能力，而构思出来的战术。

「我还，可以……！芭特谢！交给我吧！」

「您的话鼓舞了我，感激不尽。我要再突击一次。这样应该能冲散那个集团。」

没错，小型种的话来多少芭特谢都能处理。问题在于犬魔这种大型种。

（我不能让现在的泰奥莉塔大人使用大规模的召唤。）

最便捷的方式，就是用巨大的剑贯穿对方。可是芭特谢不可能交给现在的泰奥莉塔去处理。就连这么短时间的轻度召唤，都让泰奥莉塔疲惫不堪了。

芭特谢心想──「原来这就是契约者不在的『女神』啊。」芭特谢觉得应该有其他战斗方式，能避免这种状况才对。

「哎呀──您该不会在反省吧，队长阁下？」

佐福雷库调侃似的从旁搭话。他是芭特谢还在第十三圣骑士团时期的骑兵将校。芭特谢已经习惯佐福雷库从过往的「团长」，改称自己「队长」了。

「那种事请之后再搞哦，拜托！现在很忙的！」

「……不，芭特谢。你要反省……这是你需要的。」

如此说道的是泰奥莉塔。尽管疲惫，她的语气却更胜以往地强硬。

「你要好好反省。我以『女神』之名命令你。你必须变得更强才行。」

那不是在咎责，泰奥莉塔是在斥责激励芭特谢。芭特谢很清楚这点。

「还是说，我应该这样说吗？要与赛罗·佛鲁巴兹并肩齐行的人，若不强大我可不能接受。然后目前为止，我还不打算认可任何人！听懂了吗！」

泰奥莉塔纤细的手指，微微颤抖着指向天空。火花乍现，刀剑飞降。将凯尔派等小型种钉在地面上。后方随即闪过一道雷光，将那些异形炸死。那是西耶娜的狙击。

（现在跟赛罗没关系吧？）

芭特谢想这么反驳，但她作罢了。泰奥莉塔在用自己的话语激励自己，这是芭特谢的感受。会搬出自己的骑士，表示这对「女神」而言万分重要。

芭特谢心想──「那就只针对一点反省吧。」这次的作战中，有一个地方让芭特谢觉得那是关键性失误。

（方针欠缺一贯性。我应当使用属于我自己的战法才对。）

想活用惩罚勇者部队的强项、想打出属于自己的战斗，芭特谢现在才痛彻理解到，这两个想法没办法两全其美。

（……要是赛罗的话，应该会使用不一样的方法吧。）

应该有地方可以更灵活地使用诺鲁卡由的兵器。放弃从后方掩护的形式，说不定能让他自由地去发挥。铎达也是，应该还有更聪明一点的运用方法才对，现在那样不过是批动作迟钝的步兵。贝涅提姆的「援军」虽然出乎意料，但用法也有点平庸。

结果，上述的要素全都没有相得益彰。戏剧性地有发挥机能的，只有芭特谢自己的突击、达也的奋战，以及杰斯的空中压制力而已，这些战术都属于「普通」范畴内。

（凭我的做法，没办法最大限度地运用惩罚勇者部队。）

这件事芭特谢理解了。那么究竟该怎么做才好？她必须自己找出答案。

「剑──啊！出来吧！」

泰奥莉塔的喊声，将芭特谢的意识拉回眼前的战斗。一柄长剑刺穿犬魔的足部，让它失去了平衡。

这是一记恰到好处的掩护。泰奥莉塔正在努力实践自己的使命。

（我要变强。）

芭特谢握紧枪柄。然后将长枪朝犬魔的头部狠狠刺下去。即使是大型种，只要平衡彻底崩解，要战胜也会变得很简单。

（我要变强才行。我应该能变强才对……否则再这样下去的话……）

就跟泰奥莉塔说的一样，芭特谢认为自己将没有资格站在赛罗·佛鲁巴兹身边。

这个感想闪过芭特谢的脑中，让她顿时相当不愉快。

（那件事现在一点关系也没有。我怎么尽想一些不必要的事……！）

就结果而言，芭特谢刺出的长枪发挥出超乎想像的威力，犬魔的头颅被彻底轰掉了。

佐福雷库吹了声口哨，泰奥莉塔则轻轻笑了一声的样子。

「……你果然在烦恼的时候会比较强呢。以后我会多斥责你一点的。」

芭特谢咬着嘴唇心想──「有件事不太对劲。」

芭特谢觉得自己并不讨厌赛罗·佛鲁巴兹，但也称不上喜欢，绝对是这样，非得是这样不可。

（绝对是。只不过──）

她有话要对那个男人说。要把那个想法道出口，芭特谢至少要先认为自己身怀与赛罗·佛鲁巴兹相同程度的资质才行。她非得让自己相信自己有那份资质不可。

即──带着众人下地狱的资质。

要是没办法证明自己也具备那个资质，芭特谢就没办法把该说的话告诉对方。

（我到底是怎么了？）

芭特谢此刻，强烈地想惩罚自己。

◆

普加姆趴在地面上，听着战场的混乱。

当自己与战场的距离远到无法仰赖视觉时，用这个方法就能清楚理解战况。这是7110部队在训练的一环中做过的事。但是普加姆觉得自己的感觉有点不灵敏，这是血液不足所导致的。沦为俘虏以后，他一滴血都没有补给。

不过，那个男人此刻也在普加姆身边，还擅自为普加姆解说普加姆所看不见的战况。

「劣势好像没办法翻转呢。」

莱诺一副困扰的模样说道。可是他是否真的觉得困扰，普加姆并不晓得。

「好遗憾喔。迪尔德丽明明就在这里……我在想啊，有她那个程度的智慧的话，临死的时候一定能看见丰富的表情吧……」

这时，莱诺低头看向普加姆问：

「纳克拉维说不定也在呢。她一直很关照迪尔德丽。你怎么想？」

「不知道。」

普加姆是真的不晓得。迪尔德丽或许有智慧，可是她的理智与感性明显欠缺平衡，是一只不安定的魔王现象。至于纳克拉维──那个三只眼睛的魔王现象，普加姆觉得她跟迪尔德丽截然不同。

与其说她是头毫无感情的野兽，不如说她──是一只昆虫。纳克拉维就是这样的个体。因此普加姆没想到，她竟然会去关照迪尔德丽。

普加姆不理解──有不理解的事他就会发问。这是普加姆定下的方针。

「为何你会那样想？为何会得出那样的结论？」

「嗯？」

「为何你会认为纳克拉维在关照迪尔德丽？我觉得正好相反。那个纳克拉维能有什么样的感情？」

「啊啊！这样啊。真不错。你也渐渐成形了呢。」

普加姆觉得在那套炮甲胄里头，莱诺一定露出了笑容。露出那张不祥的笑容。

「她的精神状态反而接近昆虫。至少把我逼到死路，要杀掉我的时候是那样。」

「这样啊。被选为你的追兵的，是纳克拉维啊。」

「那件事你有个很大的误会哦。纳克拉维是自愿的。」

「她是，自愿的？」

「她是个技术高超的猎人。我还以为要完蛋了呢。所幸，拜某个人类英雄所赐，我得救了──没错。纳克拉维不会容许我这样的存在。」

普加姆觉得莱诺的话语中，有怀旧，以及一丝类似悲伤的情感。

「毕竟她生性认真啊。一定会想跟迪尔德丽那样的乖宝宝当朋友吧。该怎么说呢？纳克拉维她一定是想……对……她一定想阻止迪尔德丽走上错误的道路。单凭这点的话，看起来或许算是相当感性呢。」

普加姆觉得莱诺像是一边说话，一边在摸索用词。

「纳克拉维应该是把所谓的情绪，当成一种危害了吧。她认为那是会阻碍原有姿态的要素。或许该说……杂质吧？毕竟她看到了像我这样的案例啊。」

普加姆觉得，如果要说他是杂质的话，也许是言之有理。普加姆这样的存在反而稀有。

但是，普加姆对「朋友」这个词很介意。那是他到现在仍无法理解的概念。比起家人或配偶之类的关系，他觉得朋友更是谜团重重。

「你知道所谓的朋友是什么东西吗？」

「当然知道。我的认知之中，那是不基于生物学上的血缘，或是契约的关系，朋友是会在困难的时候互相帮助，互相尊重彼此存在的人物。我觉得就是这样的存在，会让我觉得十分美好──或许之所以如此吧？」

莱诺仰望北方，凝视初夏湛蓝的天空。

「我对纳克拉维的死尤其感兴趣，这与当时的报复之类的概念无关。本该构筑的关系的断绝，或是迪尔德丽的死亡，当这些事情发生时，她会做出什么样的反应呢？到事情发生的时候，那只虫才会获得情感吧。」

在普加姆听来，莱诺的嗓音甚至含有类似憧憬的感情。

「那对我来说非常重要，让我怜爱不已。」

对此，普加姆心想──「太可怕了。我必须……尽早杀掉他。」

◆

于圣骸旅团，第一护卫小队──此时西芙利特·兹阿鲁以肌肤感受到劣势。

西芙利特觉得自己好像只有这种感受变敏锐了。

（好像……很不妙。）

西芙利特会这样想，不仅是因为目睹了圣女尤莉莎所召唤的石制尖塔崩塌使然，大举涌上的波基与凯尔派的混编军队，也在向他们施压。

「不要分散！聚在一起！重整态势！」

尽管圣女尤莉莎如此喊道，但西芙利特觉得要重新聚集分散的军队应该不容易。

其原因，出在敌人的力量上。即魔王现象十六号──迪尔德丽。有个传言指出，那是移植了大地「女神」遗骸的魔王现象。西芙利特认为那应该是事实。

存在于过去的，能够召唤「地形」的女神，她的力量被原原本本地挪用了。但是还有人即使在此亲眼目睹以后，也无法相信那个事实。西芙利特能理解他们的心情。

（不对。真要说的话，是不愿意相信吧。）

那是一片超现实的光景。他们的眼前出现一座断崖，水流宛如瀑布般从顶端倾泻而下，一转眼便形成一条川流不息的大河。河水拆散了圣骸旅团，更成为凯尔派等水栖异形们的进军路线。

原本打算突破包围，却在不知不觉间一味地进行防守战。西芙利特觉得或许是该撤退的时候了。

「第一护卫小队！集合！」

副官忒维在圣女尤莉莎的身边喊道。

第一护卫小队是为了就近守护圣女尤莉莎而组织的随扈部队。西芙利特到现在还是不晓得自己为什么会被分派到这支部队。

若要提白刃战的技巧，自己顶多只能做到一般人的程度。如果说有什么值得评价之处，那大概是西芙利特到目前为止的经历了吧。也就是西芙利特从图金·图卡丘陵转战到这里，一路存活了下来的历程。也许是这段历程让西芙利特看起来像个身经百战的士兵。

（我只是比别人胆小，所以才幸存下来了而已。）

即使如此西芙利特还是被分派到这里了，命令就是命令。西芙利特不得不遵守。

「第一护卫小队！无论如何，唯有圣女要保护到底！不得离开岗位！」

如此喊叫的忒维，听说原本是一名武装神官。身手相当了得。她挥舞的长剑因为异形的血液而湿漉漉的。而她本人看起来也是相当拼命。

「我们应当撤退了，圣女大人，请裁示！」

「还没──还不行！忒维，迪尔德丽在这里。就在前面了……我感觉得到！」

尤莉莎的右眼大大睁开。那只右眼绽放青蓝的光辉，并且火花四散。那只眼睛看得到迪尔德丽那只魔王现象吗？西芙利特不得而知。

「还能再战！我来召唤城墙，只要能在墙后重整旗鼓就──」

「西侧，左翼瓦解了。不可能再继续了。」

左翼。西芙利特心想──「这么说来，惩罚勇者部队应该是被配置在那里的。」

（怎么可能？）

这是西芙利特的感受。他们是惩罚勇者部队，至今为止他们无数次地被指派困难的任务，而且每次都能挺过去。他们是不死之身，更是一支无敌部队。西芙利特听说赛罗·佛鲁巴兹似乎出了什么事，因此缺席这次的作战。然而西芙利特还是觉得，惩罚勇者们应该会做出「某些事」。

不只西芙利特，那或许是士官与士兵们真实的心情。虽然不可信任，但非常可靠；惩罚勇者就是这样的存在。

而那支部队，现在败退了。西芙利特感受到一股恐惧爬上背脊。有种从狂热中清醒的感觉。西芙利特更是发觉，那股感受渐渐传染到四周。

（糟糕了。）

士气的低落明显到连西芙利特也感受得到。西芙利特心想──「难道就没有什么能寄望的东西吗？就没有能够重振士气的方法吗？」情急之下，西芙利特连忙抬头仰望圣女尤莉莎。

「……忒维！我不能在这里退缩……！我还！我还没有做到任何事！」

尤莉莎发出悲鸣似的喊叫。

「我一定要证明，只靠我自己的力量也能战胜……我必须证明！圣女尤莉莎的价值足以成为众人的象征！」

「只要还活着一定能做到。尤莉莎，现在不撤退的话，所有人都会战死。」

「我不会让那种事发生。我会保护好大家！这样就可──」

就在尤莉莎想说些什么的时候。

（叫声？）

一道彷佛能撕裂空气般的尖锐叫声响起。声音来自北方，而且是尖叫。难道是有人在哭吗？不对──是歌声。能听出对方的声调有意地起伏着。

在如此想着的同时，西芙利特突然觉得双脚陷入地面之中。

（好冷。）

全身都在发抖。下沉的双脚被白雪掩埋。西芙利特放声惨叫。事情太诡异了。现在并不是会下雪的时节。前一秒的天气明明甚至有些炎热，此刻却浑身冰冷，彷佛被狂风吹到麻痹一般。

「快逃！」

某人那么喊叫着。一股焦躁涌上。西芙利特心想──「为什么我会焦躁？是因为在逃命吗？是啊。我总是被某个东西追赶着，好像一直都在奔跑。」西芙利特的眼前是一座雪白丘陵，一座会令人觉得延绵无垠的丘陵。

「快跑！西芙利特！」

小队长喊叫着。追过来的是魔王现象──阿米特、卡戎。

（太奇怪了。这里不是现实……！）

自己好像在恶梦之中。这些不过是过去的回忆，是幻觉与幻听。西芙利特在内心觉得这些不可能发生，却还是跌倒了。就像那个时候，在图金·图卡丘陵一样。

然而，当时前来拯救自己的赛罗·佛鲁巴兹，现在也不在了。

（不行。武器……武器要握好才行！）

西芙利特告诉自己「状况跟当时不一样」，现实上，此刻朝倒下的自己扑上来的是凯尔派。听说它们会用溶解液一边溶化人类一边吃下肚里。

（我不要那样。）

西芙利特挤出力量，想把剑重新握紧，却使不上力。西芙利特觉得应该是从刚才就一直传来的，有如叫声的歌声害的。关于这个现象，西芙利特也有听说过传闻。

那是悲叹「女神」。那位「女神」会召唤蛊惑人心的歌声，而她的遗骸也落入魔王现象的手中了。

（──我不要！）

凯尔派即将压到西芙利特身上。恐惧使西芙利特全身僵硬。

这个瞬间，凯尔派的头部被轰飞了。一道雷光闪过，是雷杖。铿的一声，强烈的声响麻痹了西芙利特的耳膜。而握着那把雷杖的是忒维，她好像没有受到「歌声」的影响。

西芙利特很在意「为什么？」这时忒维指向自己的耳朵，西芙利特才明白原来是泥巴。忒维把泥巴当成耳塞了。

「要一边大喊一边战斗。重点在于弱化听觉。可以缓和影响。」

忒维温柔地微笑说道。

「叫声是歌声的前兆，听到了就试试看吧。这个敌人好像会利用过去的幻觉或幻听，让人的感觉出现混乱的样子。」

前兆。西芙利特领会到最初响起的那道撕裂空气般的叫声，原来就是前兆。这时，西芙利特的脑中隐约闪过一个疑问──「忒维她都知道吗？」这表示比起自己，身为高阶武装神官的她，拥有更多关于悲叹「女神」的情资吧。

「来吧。请来协助圣女的护卫。我们必须保护尤莉莎。」

（对了。）西芙利特向前看。（圣女尤莉莎没事吗？）

「──撤退！全军撤退……！」

圣女尤莉莎硬是挤出声音说道。她或许受到了某些影响──看到了某些幻觉吧。她看起来十分疲惫，也状似十分恐惧。

「退到诺方！全军，快点撤退！」

圣骸旅团听到刚才的歌声仅过数十秒，便开始步向不可逆的崩溃。忒维挥着剑，守护尤莉莎的身后。

「第一护卫小队，集合！吹响号角，打响战鼓！把那道『歌声』抵销掉！」

西芙利特这次也一样，全力奔跑起来，

（结果我总是在做一样的事。）

被什么东西追赶着，不断地奔跑。西芙利特觉得，那说不定就是自己的使命。

◆

听说自诺方北进的计画，彻底失败了。

军粮没有送达的原因就出在这里。

第九圣骑士团长──霍特·克里维欧斯在自己的房内听取了那份报告。从诺方到来的使者遍体鳞伤，他似乎是好不容易才穿过敌阵来到这里的。二十骑之多的传令兵，存活下来的只有两名。

而其中一名传令兵，尽管接受过毒之「女神」佩鲁梅莉的治疗，还是在黎明前断了气。可见诺方被包围得相当严密。

「辛苦了，佩鲁梅莉。剩下的那个人，感觉能得救吗？」

「可以。好不容易……有在好转了。」

佩鲁梅莉也藏不住疲态。她的疲劳并非源自过度使用召唤能力，而是因为她尝试治疗的人类在自己眼前死亡，使她感受到巨大的精神负担。

毒之「女神」佩鲁梅莉召唤的毒素之中，也有能使痛觉麻痹，可用于治疗的种类存在。霍特的部队里，还有能够使用那些毒素进行外科治疗的特殊医官随队远征。

霍特觉得佩鲁梅莉是个特别的「女神」。原本她身为一名「女神」所拥有的绝招，值得让喀鲁吐伊鲁更加戒备。使用毒素杀死敌人，不过是她原本具备的实力的其中一面。

霍特认为往后的战斗将更需要佩鲁梅莉。

「休息一下吧，佩鲁梅莉。这场仗需要忍耐的仗还会继续下去。」

「那么，请容我稍作休息……可是，在那之前。」

「我知道。做得好，佩鲁梅莉，我伟大的『女神』。」

霍特触碰佩鲁梅莉的发丝，轻摸她的头。她的黑发摸起来很滑顺。她的头发在黎明前总是会蓬松散乱，霍特猜测，在她到访这个房间之前应该有梳理过了吧。她还戴上银制的发夹。那是霍特以前送给她的东西。

「因为你的表现，至少有一个人得救了。我对此感到很骄傲。」

「嗯……说的，也是。我也会那样想的。」

接着霍特就那样接连不断地称赞佩鲁梅莉，之后才离开房间。

「里夫斯、巴拉尔多！强化戒备，提升到第二防御态势。戈德尼，再清点一次储备！快去！」

霍特下达必要的指令，同时加快脚步。现在他要前往的地点，是维尤克斯的房间。霍特走在严重腐朽的走廊上。

这里是一座古老的堡垒，建筑于沙纳夫·涅德沉眠的树海之入口处。这座堡垒有个名字，叫做「伊特力亚胡要塞」，是以梅铎王国的古老语言命名的。据说意思是「石头泡泡」。霍特觉得这座堡垒看起来的确像极了一颗以石头打造的泡泡，漂浮于沙纳夫·涅德沉眠的树海之中。

北进至此的第十一圣骑士团与第九圣骑士团，将这座要塞当成据点。由于能用的设备很多，要塞周边俨然成了一座小镇。

维尤克斯·温提耶的房间位于这座要塞的边陲。相当遥远。那里是用于监视而自主堡向北延伸出去的楼塔。维尤克斯偏偏去住那座塔的一角，对于城主使用的宅邸看都不看一眼。

维尤克斯这个男人关心的一切，永远只有「此举对实战能多有利」而已。

「──军粮会迟到是吧？十天吗？还是二十天？这个范围我都预料到了。」

霍特才刚进到房内，维尤克斯连招呼都省略，劈头就谈起正事。而且还是在霍特开口之前。

「为了因应迟到，我也做足准备了。本来我所指挥的士兵，有一半以上是运输部队。物资已经先行送达，分散存积了。因此暂时不会有问题。」

维尤克斯说的这件事，先前也是让霍特十分震惊，因为那表示，维尤克斯实质上是以一半以下的战力，突破「爪痕」河流经的丘陵地带的。

在那个过程中，他迫使魔王现象纳克拉维撤退，还轻而易举地战胜了从树海发动奇袭的赫菲斯托斯与其军队。可说是令人难以信的战果。

（这个男人，我真的搞不懂。不过在战斗方面，我倒是觉得他杰出就是了。）

赫菲斯托斯率领的军队，是数量高达一万的异形。大多是适合在森林战斗的小型与中型种，有胡亚、哥布林，植物型的阿尔劳涅与蜘蛛型的阿剌克涅也混杂在其中。

维尤克斯没有据守于要塞，而是主动出击，毫不费力地击溃大军。霍特负责的只有从侧翼摆出牵制阵形而已。维尤克斯在霍特的部队正式行动之前，便率领麾下五百名士兵突破敌阵。

（那是一瞬间的事。维尤克斯看准了敌军戒备着我军，同时正要行动的瞬间。）

那场突袭宛如箭矢一般。随后一千名左右的后备部队跟着冲上前线左右散开，将维尤克斯造成的突破口进一步扩大，当霍特回过神来，维尤克斯已经孤立赫菲斯托斯，使那只魔王现象走头无路了。

（首先，最不可思议的应该是维尤克斯指挥下的士兵吧。）

太阳「女神」露可茱特的力量，一定也影响了他们。那个「女神」能够召唤太阳的光芒。因此最先进的圣印兵器，得以在最大蓄光的状况下运作。

但是，能够将那些兵器以最高效率运用的士兵们，精实度也高得吓人。就连后后备部队的一千人也是，他们以二十人为单位散开，出色地执行了作战。考量到每支二十人小队之间还要互相配合，就让霍特感到讶异，维尤克斯居然能够将部队当成一只生物般，以那么小的单位运用。霍特当时心想──「他们平常到底做了什么样的训练？」

那是完全在维尤克斯的意志下统一行动的群体，霍特觉得那真的犹如异形一般。

（然后是维尤克斯·温提耶本人的，他个人的战斗力。）

霍特自己也是第一次见识到维尤克斯本人战斗的模样。

如同维尤克斯本人那头鲜艳的红发所示，他拥有与生俱来的「圣痕」。

人称「降魔圣痕」，该圣痕能够飞跃性地强化身体机能，使本人获得强健体魄，甚至连铁制利器都伤不了他一分一毫。由于有那身体魄，他所使用的武器是超乎常识的巨剑。他还会把碍事的大树折断，或是将胡亚与哥布林一口气揍扁。

那种力量是由维尤克斯本人冷静的知性所使用的，这对敌方而言更是一大威胁。

「我们上。」

当时维尤克斯以低沉的嗓音说着，缓缓举起巨剑。其剑尖笔直地来到头顶时，突击就此展开，转瞬之间敌军便瓦解。简直像土块被钢铁制的斧头给砍碎一般。

那压倒性的突破力，使敌军看起来十分脆弱。

（结果，他连魔王现象赫菲斯托斯都杀掉了。）

胜负决定得非常快。自那以后，敌人便不再发起进攻。人类方也因为补给线断绝而无法继续进军，从而呈现胶着状态。

在那场战事中，霍特稍稍理解了一件事。

第十一圣骑士团虽然被称为最强，但说到他们实际上的战斗，目击的人物少之又少，连纪录的资料也寥寥无几，留下来的都是非常简洁的内容。原因无非是决胜负的速度吧。

他们的战斗一旦展开很快就会结束，快到可说是「立刻」的程度。

因此纪录才会少到诡异。

「补给目前撑得住。我一直都有在准备。因此，我军暂时不会行动。」

维尤克斯平淡地说完，然后抬头看着霍特又说：

「方针如上。你来到这间房间的理由就是这个吧？」

「阁下已经设想到这个局面了吗，温提耶团长？」

「当然。既然有吕芬·柯朗在，物资就不会不足。要说什么事是有可能的，那就是诺方被包围，使我军无法北上，导致补给无法送达我等部队。圣女跟埃斯盖因都不会打仗。去期待他们才是谬误。」

维尤克斯的发言中听不出谩骂的音色。只是道出当然的结论而已。

「在我的预测中，机率最高的是由赛罗·佛鲁巴兹设法突围北进。毕竟现在的北部，知道怎么打仗的只有那个男人了。」

「阿迪胡·兹伊贝鲁圣骑士团长也在。他将与吕芬·柯朗圣骑士团长一同自西部绕道过来。」

「他们赶不上。让吕芬·柯朗直接战斗太荒唐了，阿迪胡·兹伊贝鲁不适合打进攻战。程度顶多跟你一样，霍特·克里维欧斯。」

（──这个男人。）

霍特反而觉得错愕。他觉得那段发言也能视为污辱。可是冷静下来想了想，霍特认为维尤克斯只是用自己的方式说出事实而已。

「不过，没想到他会被绑架。赛罗。那个半吊子。」

维尤克斯罕见地将情绪表现在声音中。听起来近似于不快。

「他有时候会搞出超乎我预料的蠢事。唯有那个男人，我实在摸不透。」

「阁下打算镇守在这里作战吗，温提耶圣骑士团长？补给如果无法送达，那就只能撤退了不是吗？」

「我会在那之前打出对策。由我们去攻略索尔德螺旋岭就好。」

维尤克斯将手肘撑在桌面上，桌上有一张地图，北部的地图。

「打短期决战。这会是一场有趣的胜负。毕竟是在我方不利的状况下，对决那个特维兹·修卡啊。胜率大约是三成吧。如果你比我预测的还要灵光的话，我想想……少说会有个四成。」

霍特在倾刻之间，对维尤克斯的思维有些想法──「他是讲认真的吗？恐怕是吧。就算是好了，还是难以理解。」

维尤克斯想只靠自己与霍特去攻略索尔德螺旋岭。霍特怀疑他真的认为办得到吗？霍特自己也觉得维尤克斯真的有可能这么干。

「阁下的说法，反而让我觉得阁下如此期望。难道阁下是在享受劣势的战争吗？」

「不。我的意思是以尝试来说很有意思。你不能理解吗？」

维尤克斯的眼神，让霍特觉得自己好像被怜悯了。不过，他没有表现在声音中。

「不管怎么说，暂时等看看吧。好好观摩一下诺方的家伙会怎么行动。假如最后得由我们去战斗，根据对方的动态我们也会改变做法。这里不会那么轻易沦陷。」

「不会那么轻易……啊。」

霍特觉得那个说法很微妙。以维尤克斯·温提耶而言颇为罕见。霍特对此感到很介意。

「意思是根据魔王现象采取的手段，也会有危险吗？」

「没错。这是当然的。那些家伙的权能中，说不定有什么招数能将露可茱特的性能无力化。因此有必要考量那个风险去行动……这种事有需要我一一说明吗？不用想也知道。」

「……我明白了。这里的总指挥官是阁下。我会遵从命令。」

「这就对了。我会指名你担任辅佐，就是因为你是那样的人。」

「什么？」

「你会遵守规定与命令。这些很重要。只要按照我说的就能赢，不照做就会输。既然如此，像你这样的人才是最好指挥的。阿迪胡·兹伊贝鲁也是无妨，但那家伙的讽刺我无法理解，而且会徒增不必要的对话──所以才会选择你。我很感谢你。」

（我被他「感谢」了吗？）霍特觉得自己冷不防地被抛了一句意想不到的话。从维尤克斯的神情来看，霍特觉得那句话根本不会从他嘴里出现。

「世上的人们听到我说出事实，不知为何都会生气。」

「是因为阁下选了会惹人生气的措辞吧？阁下没有意愿配合一下别人吗？」

「没有。去思考那些事，会影响我在关键时的决策。」

维尤克斯简洁地说完，便挥了挥手道：

「我的话说完了。现在得陪还玩不尽兴的露可茱特玩耍才行。你回去吧。」

虽然是一切都令人费解的男人，但霍特觉得自己理解了一件事。

──这个男人喜好战争。只有这点千真万确。

◆

在战场上被拖来拖去，结果又进到了牢房里头。

（作战后来失败了。人类也挺辛苦的嘛。）

连普加姆都知道人类战败了。人类本来应该打破魔王现象对这座城市的包围，自己则会被移送到喀鲁吐伊鲁要塞才对。普加姆原本是想在移送的过程中行动的。

他的意图现在也无法尝试了。普加姆不晓得应该当成自己获得了时间上的宽裕，还是该想成自己错失了机会。

（不论是哪一种，我的状态还是很危险。）

普加姆已经有好几天没有补充血液了。他横卧在冰冷的地板上，设法尽可能减少消耗。

（我的话能耐得住。应该要可以。）

在幽湖时，普加姆曾经只靠异形的血液度过好几天。不补充人类的血液，普加姆就几乎无法正常行使权能，体能也会下降，不过他的脑筋依然清晰。

（我要冷静。现在就算我贸然行动，恐怕只会再次被抓回来吧。）

普加姆必须慎重寻找逃脱的机会。他能预见自己一旦失败一次，下次戒备将变得更加森严。

诺方监狱的监视阵仗相对森严。

普加姆完全没机会被放到外面。一天只会提供一两次类似饲料的食物。起初还会有士兵之类的人物来问话，但他们得知从普加姆口中问不出什么了不起的资讯以后，就不再有人来了。

这阵子他一直都一个人被关着，没人理会。

（这样正好。）

这种状况正合普加姆的意。有件事情正在一点一点进展当中。由于没有办法补充血液，因此普加姆用不了强大的权能。然而，只要慢慢地，而且只有一丁点的话，他还是能操控自己的血液。普加姆认为，这件事帕克·普卡──莱诺应该也不晓得。

现在普加姆已经用自己的血液完成一柄短剑，藏在粗制滥造的床架底下。仅靠这柄短剑当然无法切断牢房的铁栏杆。

（但是一定会有机会派上用场。）

普加姆只能这么想了。他不可能一直被人关着不管。要是下次又有大规模作战，一定又会移送普加姆吧。当人类突破包围，将普加姆送往喀鲁吐伊鲁，就是他最好的机会。

普加姆在脑海中思索，「到时候」他该做的事。

先杀掉守卫，接着一小口也好，要先补充血液以行使权能。有关血液的使用方法，他有想到新的方式。赛罗·佛鲁巴兹，普加姆这次不能再输给他了。

为了守护「君王」，普加姆非得杀害那个男人与「女神」。

（非得杀了他们。我能做到的，只有这个了。）

普加姆心想着，并闭上双眼。于是，不可思议的，死者的脸孔浮现于眼前。

这张脸是四眼。为了保护普加姆而战死。普加姆不晓得为何会想起这些，不晓得该如何处理自己的情绪。四眼只是部下而已。以人类的感受来说，那距离朋友或家人等关系相当遥远，不过是陌生人罢了。

然而那样的人物，为什么会如此印象深刻？普加姆也回想起7110部队的其他异形。普加姆觉得是因为自己拙劣的指挥而害它们枉死，他心想是不是因为没有善加利用，所以才感到懊悔呢？

（还是说……）

这就是所谓的愧疚吗？

想到这里，普加姆想要稍微深入探讨，因此翻身仰躺。就在此时──

普加姆发现位于高处的铁栏窗，有一双闪闪发亮的眼睛窥视着里头。那是一颗有如蜥蜴的脑袋，头顶还长有一对细长的鹿角。普加姆认得那当脸。他一瞬间以为这是幻觉。

是7110部队里，被称为「三眼」的异形。

「普加姆阁下。」

能听见三眼细语的声音。嗓音里流露出安心。

「看来您没事。我们很担心您的安危。」

她在7110部队的异形之中，智商也是特别高的一个。而且能言善道。

「居然能……」

普加姆试着出声。他的声音沙哑，简直像是另一个人。

「进到这么深处吗？」

「有我，还有其他几名7110部队的伙伴。我们利用了先前的战争。」

普加姆猜想，他们应该是趁乱混入撤退到城内的军队中的。渗透、潜伏，这些是7110部队擅长的技术。

「可是要出去不容易。这里戒备很森严，状况可说是寸步难行。」

「要等待下次出击是吗？」

「是的。要请阁下再等待一段时间了。」

「没问题。」

普加姆耐得下去。反正诺方的联合王国军不得不再度出击。第十一圣骑士团在北部受到孤立，他们的补给应该也有极限。

「要行动的时候，二眼会大闹一场。他很热衷这件事。」

「二眼还是一样啊，疏于配合可是很致命的。到时候……」

普加姆差点说出「会像四眼一样阵亡」。普加姆对这样的自己也深感意外，他不禁思索那只异形的死亡，究竟在自己心中具有多大的意义。

（不对──错了。是因为看到了丧命的模样，才具有意义。）

普加姆注意到这个重点了。直到死亡的瞬间，四眼都只是一名部下。是一件优秀且容易运用的工具。四眼是因为死了才变得特别的。当普加姆这么梳理过后，他感受到一种难以言喻的心情。感觉就像穿过了一堵墙一样。

普加姆觉得自己正在接近目标，自己或许能成为他的「君王」所期望的存在。

这么一想，他们果然是必要的。普加姆感觉到，指挥名为7110部队的「部下」，以及与不同于一般异形的群体一起行动，会使自己快速改变。

「二眼现在变得相当老实。」

三眼继续说：

「那是因为普加姆阁下弄瞎了他的一只眼睛。您帮了我大忙。这份秩序正是我们必不可缺的。我由衷感谢您，普加姆阁下。」

「我没有什么值得你感谢的理由。」

「纵使您那么想也是。请容我表达个人的敬意。」

「是吗？」

普加姆不再追究这件事。他觉得自己真的没有任何受人感谢的理由。

他认为自己往后也会把7110部队当成工具使用。因为他现在明白了，当他们死亡时才会产生特殊的意义。是死亡使他们的存在特别。普加姆开始觉得，要让这种感觉再深化一点才行。

他同样无法理解三眼的敬意。但是，当她死亡之时，自己将如何改变呢？

普加姆发现自己对此深感兴趣。

「人类的出击，依我看，会是下次的绿月之夜吧。」

三眼低声说道。那道嗓音听起来像是在鼓励普加姆。

「我一定会来接您的。我会赌上生命，把您救出来。」

「我很期待。」

没错──既然要赌上生命战斗，那么一来，也有可能会丧命吧。

普加姆期待的，正是此事。