【卷：第七卷】 第一章『南部边境』
克罗德嘿咻一声坐在树桩上。那是位于悬崖上的树桩。从这里可以清楚看见自己的领地。一阵风吹来，克罗德低头望去，下方的麦子如波浪般摇曳。去年播种的冬麦正在顺利生长。
照这样看来，今年应该也是丰收吧。不过，这终究只是预测，不，是愿望。直到收获之前，谁也不知道会发生什么事。有时也会因为天公不作美，导致至今为止的努力付诸流水。这就是农业。这三十一年来，他对此已有深刻的体会。
所以，他尽可能地采取各种措施。领地内的基础建设自不用说，他还捐赠了大笔捐款给黄土神殿，请他们传授最新的农法，引进抗病虫害的品种，也储备了紧急时所需的粮食，还把一部分的税金用于投资。如果这样还不够，他愿意在上厕所时顺便向六柱神祈祷。
风再次吹来，克罗德眯起眼睛。心情很平静。自己是从什么时候开始用这样的心情眺望自己的领地呢？想不起来。不过，至少不是第一次造访南部边境的时候。当时，部下们都一脸不安。麦拉也露出一副「失败了」的表情。想必自己也是一样的吧。
当时南部边境还是未开化之地。光是想到要开拓广大的原始森林需要多少劳力，就让人头晕目眩。更何况克罗德他们都是佣兵。虽然擅长掠夺和杀戮，却没有掌握培育任何东西的技术。
所以，他们会露出不安的表情也是理所当然的。然而，克罗德无法原谅。他们带领拉玛尔五世走向胜利，明明是胜利者，却露出丧家之犬的表情。不可能原谅。在愤怒的驱使下，他拿起斧头拼命挥砍，砍倒了一棵树，把脚踩在树桩上。
「『怕什么。区区几万棵树我都会砍倒』，当时是这么说的吗？」
克罗德苦笑道：「那时还真是年轻气盛呢。」现在的他能更有效率地砍倒树木，但当时什么都不懂。他反覆试错砍倒树木，盖了一间简陋的小屋。阿斯特蕾亚皇后的护卫骑士艾露亚·佛朗德就是在那个时候嫁过来的。不，说嫁过来并不正确。因为艾露亚和其他女人都是奉命来到南部边境的。
老实说，他不想见到艾露亚。不想让她看到自己这副衣衫褴褛的模样。所以，克罗德希望她能够逃走。他觉得那样总比一直让她看到自己狼狈的模样要好。然而，艾露亚没有逃走。她说自己已经习惯贫穷，并率先投入工作。虽然开拓的速度并没有因此大幅上升，但感觉心情稍微轻松了一点。
克罗德扬起嘴角，心想「那段日子还真是糟糕啊」。在简陋的小屋里起居，吃着像猪饲料一般的饭，开拓原始森林，开垦田地，增加家畜。大概花了二十年才过上贵族般的生活。
克罗德抬头仰望天空，心想「接下来才要开始呢」。盖了新宅邸，也在帝都买了别墅。美味的饭菜、美味的酒、漂亮的衣服──他想让艾露亚享受奢侈的生活，以弥补她至今为止的辛劳。八年的时间实在太短了。
回想起艾露亚临终前的情景，不禁握紧拳头。她流着泪，为无法生下克罗德的孩子而道歉。他感觉全身的血液彷佛冻结了。他认为这实在太不公平。克罗德伤害了许多人，也杀死了许多人。如果是克罗德自己承受这些报应，那还可以理解。坏人受到报应是理所当然的。
但是，艾露亚不一样。她是个真正善良的人。那样的她为什么非得在后悔的苛责下死去呢？如果这是报应，那么神是多么地无情和恶毒啊。若让艾露亚就这么死去，自己肯定会诅咒世上的一切而活下去。
但是，事情并没有变成那样。在路边抓到的小鬼──克罗洛撒了谎。他说：「母亲，你居然忘了儿子，会不会太过分了？」
克罗德配合了那个谎言。「你在说什么啊？我们不是有儿子吗？他长得跟我们很像，是个好孩子。已经确定进入军校就读了，将来会成为好领主。」克罗德滔滔不绝地如此说道。
艾露亚相信了那个谎言。她说着「能在丈夫和儿子的陪伴下离世，人生真的可以这么幸福吗？」，然后咽下了最后一口气。她临走的表情十分安详，彷佛几天来的痛苦都是假的一样。克罗德感到自己得到了救赎。不只是艾露亚，克罗洛也拯救了克罗德。
所以，克罗德决定让他成为自己的孩子。在亚尔科尔和其他新贵族──利拜欧斯家、卡嘉奇家、吉兰特家、贝欧鲁家、根诺家、雷维家、艾克隆家的协助下，克罗德和艾露亚之间有了孩子。虽然是透过谎言连结在一起的父子──
「艾露亚，我们做得很好喔。」
「──嗨！师傅！」
克罗德喃喃自语时，身后传来一个声音。是熟悉的声音。他站起身回头一看，只见菲伊骑着马奔驰而来。说起来，之前有收到她要去讨伐亚列欧斯山地蛮族的信。克罗德将视线投向她的背后，那里有连成一列的马车。第一辆是箱型马车，第二辆以后是带篷马车。或许是为了防备袭击，箱型马车上坐着一名少女。
「师傅！菲伊·穆黎法恩！现在抵达南部边境了！」
「这傻劲愈来愈纯熟了啊。」
克罗德深深叹了一口气，下个瞬间，马突然翻了个身。他不禁瞪大眼睛。那个动作根本不像马能做到的。到底是如何训练才能让马做出这种动作啊？不过，让他惊讶的不只这个。菲伊飞了过来，是想抱住他吗？不，不对。她手里握着木剑，也就是说──
「请恕我偷袭！」
克罗德无奈地搔了搔头，把路让开。菲伊就这么从旁边擦身而过。她大概以为身后是悬崖，克罗德会接住她吧。她露出惊讶的表情。很遗憾，克罗德不打算对突然偷袭的弟子做到那种地步。克罗德用目光追着菲伊。她受到重力的牵引，身影很快就消失在视线中。她从悬崖上掉了下去。
「大老爷！」
又传来一个声音。这个声音也很熟悉。循声望去，只见儿子的情妇──蕾拉正从马上跳下。她的屁股还是一样美。当然，克罗德不会说出口。他好歹也懂得分寸。她走近克罗德，单膝跪地。
「大老爷，好久不见了。」
「哦，好久不见。你跟那个笨蛋儿子相处得还好吧？」
「是、是的，承蒙宠爱。」
原本只是随口开个玩笑，蕾拉却垂下耳朵如此回答。照这样看来，大概很快就能抱孙子了。不过，克罗德也不会说出这句话。因为他从艾露亚那件事学到了教训。克罗德抬起头，注视着箱型马车。
「才刚从鬼门关回来不到半年，帝国还是一样那么会使唤人啊。」
「大老爷，请您放心。就算拼上这条性命，我也──」
「会保护好克罗洛大人！」
蕾拉的话被背后响起的声音硬生生打断。回头一看，菲伊正从悬崖爬上来。她的手上没有木剑，大概是掉下去了吧。她爬上悬崖后，移动到蕾拉旁边，双膝跪地。
「师傅，好久不见！」
「先打声招呼啦。」
「可是，我没想到会掉下悬崖。听说狮子会将自己的孩子推下万丈深渊，看来确实如此呢。」
「我可没听说。」
克罗德皱起了眉头。因为她拼命地恳求，所以才陪她练习剑术，但应该先教她一些基本常识才对。正当克罗德思考该怎么办的时候，箱型马车停了下来。
车夫应该是佣兵吧。他警戒地环视周围。蕾拉正想站起身赶过去。但是，门先一步打开了。是克罗洛打开了门。
克罗德忍不住发出惊呼。他并不是惊讶许久未见的儿子长大了，而是因为箱型马车上坐着一个熟人。她似乎也注意到这边，露出惊讶的表情，在胸前比了个叉，是希望不要透露她的身分吗？虽然不知道原因，但既然是熟人的请求，自然不能置之不理。
「我回来了，父亲。」
「哟，笨蛋儿子。自从在帝都后就没见面了。横跨帝国的感想如何？」
「累死人了。话说你怎么会在这种地方？」
「什么这种地方。这里可是我很喜欢的地方耶。」
克罗德转身望向自己的领地，克罗洛站在他身旁。广阔的麦田、蜿蜒的小河、比邻而建的房屋，以及亚列欧斯山地。
「怎么样？风景不错吧？」
「嗯，可是，必须跟亚列欧斯山地的蛮族战斗，感觉有点郁闷。」
「抱歉啊。要是在我们这一代解决就好了……」
「这个嘛……那也没办法。」
克罗洛虚弱地笑着，克罗德一把抓住他的头前后摇晃。
「所以，你怎么会在这里？」
「麦拉一直催我去工作。我就偷溜出来了。」
「时机刚刚好呢。」
「是啊。」
克罗德轻轻叹了口气。看样子只能认命回去了。两人走向箱型马车，克罗洛先上车，克罗德随后跟上。克罗德坐在对面的座位上，将视线投向那名女性。
「喂，介绍一下吧。」
「哦，她是板娘榭菈。」
在克罗德的催促下，克罗洛用手掌指向那名女性──榭菈。
「是我的情妇。」
「这算哪门子的介绍啊！」
不知道是害羞还是生气，榭菈满脸通红地说道。
克罗德哈哈大笑了起来。箱型马车开始移动，克罗德微微睁大了眼睛。
「好厉害。完全感觉不到震动。」
「是部下戈尔帝帮忙改造了底盘。」
「稍后让我仔细地研究一下。」
「可以是可以，但可别弄坏喔。」
「我才不会弄坏。」
反正也不是我要研究的，克罗德在心中补上这句话。他将视线转向窗外，看见菲伊骑马并行。虽然她并没有看向这边，但感觉会被她缠着练剑，于是克罗德将视线转回车内。这时，克罗洛开口了：
「可以拜托你一件事吗？」
「不必担心，我不会对你的情妇出手的。」
「那种理所当然的事情还用问。」
「所以，你想拜托我什么事？」
「能不能让部下在宅邸休息？」
「没问题。不过床位不够，只能让他们睡地板。」
「只要能遮风避雨就很感激了。」
克罗洛深深地叹了口气。大概是在路上被拒绝住宿了吧。
「说到这个，亚瑟怎么样了？」
「我让他去当老师了。虽然工作环境满黑心的……」
「毕竟他跟我一样年纪啊。快点改善啦。」
「我会努力的。」
克罗洛耸了耸肩说道。之后两人漫无边际地聊了起来。从对话内容听起来，克罗德似乎很称职地扮演着领主的角色。这时，对话突然中断──
「啊～这么说来，关于卡乌尔阁下的事情……怎么样了？」
「就算你这么问……」
克罗德双腿交叉，手肘撑在大腿上，托着脸颊。
「我告诉过塔乌尔，别让他做傻事……」
「意思是他在做傻事吗？」
「他一直在亚列欧斯山地的山脚下反覆做着类似侦察的事情。真伤脑筋。」
「不过，那是工作啊……」
「我知道，但蛮族这几年都很安分。巡逻也很麻烦，我可不希望不小心刺激到蛮族啊～」
克罗德叹了口气，心想「就不能变通一点吗？」。
「那你怎么说？」
「我用正式文件通知了。不过被无视就是了。看这样子，今天应该也在侦察吧？」
克罗德凝视着窗外──亚列欧斯山地。
※
卡乌尔拨开草丛，在原始森林中前进。如果是在普通的山里，或许能更轻松地前进吧。但这里──亚列欧斯山地几乎没有经过人为开发，因此探索时需要耗费庞大的劳力。这里应该可以称得上是天然要塞吧。为了拨开草丛，不得不把长枪背到身后，弄得满身大汗，让人不禁觉得这也是要塞的功能之一。
当然，不可能是这样。不过，他有想过如果是这样就好了。若这是蛮族的策略，那就不用咒骂自己明明全副武装却忘记带柴刀的疏忽了。不对，有没有柴刀根本不是问题。卡乌尔他们对亚列欧斯山地一无所知，才会像这样拨开草丛。
照这个样子，真的能讨伐蛮族吗？他不禁焦躁起来。此时此刻，蛮族们肯定也在伺机而动，等帝国露出破绽。光是想到蛮族们攻打过来，就让人胆颤心惊。必须铲除威胁才行。亚尔科尔宰相也是这么想，才会让卡乌尔担任驻屯军的指挥官。然而──
不要随便刺激他们是什么意思？卡乌尔拨开草丛，同时回想着克洛佛德男爵送来的文件内容。光是回想起来，就让他气得七窍生烟。这实在不像是凭借武力获得如今地位的人会说的话，完全是胆小鬼的发言。一定是和平的日子过得太久，导致他失去了斗志。但自己不一样。自己不是胆小鬼。自己拥有不怕死的觉悟。自己要讨伐蛮族，为帝国带来安宁。
这样的话，父亲也──想到这里，他轻轻摇了摇头。这跟父亲无关。自己不是为了那种微不足道的目的而赌上性命。是为了将帝国从蛮族的威胁中解放，为了证明自己的力量而赌上性命。
卡乌尔停下脚步回过头去。身后有十名部下。虽然已经深入原始森林一段时间，但没有人脱队。话虽如此，所有人都显得非常疲劳。疲劳会降低注意力。应该提醒他们绷紧神经。
「你们几个，这里可是蛮族的势力范围！给我提高警觉！」
「是！」
可爱的声音响起。那是卡乌尔眼前的士兵声音。那位士兵名叫尼亚，有着一张让人误以为是少女的容貌。他是商家的三儿子，为了赚取创业资金而成为士兵。虽然很热心，但体格瘦弱，技巧也很拙劣。真亏他能从新兵训练所毕业，实在令人傻眼。大概是因为教官没有干劲吧。
「你们几个！没有回应喔！」
「是！」
「「「「「「「「是！」」」」」」」」
卡乌尔大声吆喝，尼亚与八名士兵齐声回应。接着，八名士兵不禁笑了出来。因为尼亚的声音太可爱了。卡乌尔对他们缺乏紧张感的态度感到愤怒。不过，总比没有回应要来得好。他将视线投向队伍最后方。那里有个穿着白色军服的女性。她是第十二近卫骑士团的副官赛西莉·哈马尔。
「赛西莉，我说了没有回应喔？」
「我已经有好好回应了。」
「我可没听到。」
「问题出在没听到的人身上吧？」
赛西莉用厌恶的口吻说道。卡乌尔皱起眉头，心想「又来了」。当初听说第十二近卫骑士团的副官要成为自己的部下时，卡乌尔还相当期待。近卫骑士团是军队中的菁英，其能力与一般士兵有着天壤之别。更何况她还是第五近卫骑士团团长布拉德·哈马尔的妹妹，当然会对她抱持期待。不过，从期待转为失望也没花多少时间。她总是处处作对。
「你重新说一次，让我听得清楚一点。」
「……」
听到卡乌尔的命令，赛西莉不发一语地别过头去，闹别扭似地嘟起嘴唇。真是的，到底有什么让她不满的。真是够了。
「如果不服从命令，那就滚回去。」
「好，我知道了。谁要跟我一起──」
「自己一个人回去。」
「您叫我自己一个人回去吗！」
卡乌尔打断赛西莉的话，她忍不住提高了嗓门。
「不错！」
「──唔！」
赛西莉咬紧嘴唇，努力压抑着怒气，接着转身离开。尼亚开口了，他应该是想问「让赛西莉一个人走没问题吗？」吧。真是愚蠢，答案已经决定了。卡乌尔冷哼一声，转过身去，拨开草丛继续前行。不久──
「呜哇啊啊啊！」
「怎么了！？」
惨叫声响起。是尼亚的惨叫声。卡乌尔转身一看，松了一口气。原以为尼亚受伤了，但他平安无事。只是脸色苍白，看起来随时都会昏倒──
「怎么了？」
「我、我的脚！我的脚上有什么东西！」
卡乌尔走近询问，只见尼亚半疯狂地大叫。他看向脚下，但草丛茂密，根本看不清楚。卡乌尔跪下来拨开草丛。尼亚战战兢兢地开口问道：
「怎、怎怎、怎么样？」
「只是被草缠住罢了。」
卡乌尔不耐烦地回答。草缠在尼亚的脚踝上，就只是这样而已。卡乌尔用短剑割断草，站起身来。
「卡乌尔队长，非常抱──！」
尼亚正要开口道歉，却突然倒抽了一口气。因为卡乌尔将短剑扔了过来。当然，短剑仍收在剑鞘里。尼亚手忙脚乱地接住了短剑。
「下次自己处理。」
「我可以收下吗？」
卡乌尔叹着气说道，尼亚双眼发亮地反问。卡乌尔差点想回他「当然只是借你而已」，却在最后一刻打消了念头。
虽说是三儿子，但尼亚好歹也是商家之子，应该马上就会发现那把短剑是便宜货。要是让他觉得舍不得这把便宜的短剑，那可不好玩。
「嗯，给你吧。」
「非常谢谢您。」
尼亚兴冲冲地将短剑插到腰带上。真是的，这有什么好高兴的？卡乌尔一脸厌烦地再度拨开草丛，走没几公尺──
「呀啊啊啊啊啊！」
「──唔！」
传来女人的尖叫声。是赛西莉的尖叫声。卡乌尔反射性地回头一看，只见赛西莉被倒吊了起来。她中了蛮族设下的陷阱。卡乌尔深深地叹了口气。才刚提醒大家要提高警觉，结果还是出事了。都是因为她无视命令才会变成这样。
「谁来救救我！」
赛西莉压着裙子大喊。然而，部下们只是互相使了个眼色。因为指挥权在卡乌尔手上，这也是理所当然的。或许他们也有想看惹人厌的上司出糗的念头──
「……卡乌尔队长。」
「把赛西莉放下来。」
尼亚战战兢兢地问道，卡乌尔随即下达命令。部下开始行动。
「喂，这条绳子是绑在哪里的？」
「总之，砍断不就得了？」
「你们几个！要是粗鲁地把我放下来，我可饶不了你们！」
「继续前进。」
卡乌尔重新面向草丛。真是的，烦死人了。他有觉悟，也有想法。尽管如此，事情却无法如愿进行。背后传来声响。大概是赛西莉掉到地面的声音吧。他带着焦躁的心情拨开草丛──
「卡、卡卡、卡乌尔队长！」
尼亚大喊。他大概相当动摇吧，声音显得很尖锐。八成是被水蛭咬到之类的吧。再怎么说也是帝国的士兵，真希望他能表现得更沉稳一点。如果每次都出手相助，对尼亚没有好处。卡乌尔无视他继续前进。
「卡乌尔队长！」
「什么事！」
尼亚再次大喊，卡乌尔回过头去。只见在大约十公尺的地方插着一支长枪。那支长枪做工粗糙。部下们远远地眺望着长枪。赛西莉则──从陷阱中解脱，瘫坐在地面上。
「那是什么？」
「是长枪！」
「那种事我当然知道！」
卡乌尔怒喝道，尼亚吓得缩起脖子。他想问的是长枪为何会插在那种地方，但再怎么不懂得察言观色也该有个限度。这种事在以前的第二近卫骑士团是绝对不可能发生的。看来一般士兵的素质果然很差。
突然，部下们开始骚动起来。因为长枪被光芒包覆。是红色的光。跟专司破坏的真红战神的神威术很像。光芒消失后，部下们再次发出一阵骚动。过了一会儿，光芒再次包覆长枪，然后又消失了。这样的情况不断重复。是为了什么目的呢？
「卡、卡乌尔队长？」
「怎样？」
「闪、闪烁的间隔是不是变短了？」
尼亚颤抖着指向长枪。卡乌尔凝视长枪。闪烁的间隔确实缩短了。理解到这一点的瞬间，他全身的汗毛直竖。
「你们几个！快散开！」
卡乌尔大声喊道。部下们面面相觑，随即惊慌失措地试图逃离现场。尼亚似乎没能理解命令，呆站在原地。卡乌尔在心中咒骂这家伙的求生本能是不是坏掉了，并一把揪起他的脖子，将他护在怀中。
下个瞬间，鲜红的光芒炸裂，爆风席卷而来。毫无抵抗之力，两人被炸飞出去后在地上翻滚了不知道几圈。忽然，一股冲击贯穿身体，卡乌尔痛得发出呻吟，同时抬起头来，只见树叶纷纷飘落。看样子自己似乎撞到了树上。
环顾四周，草丛被夷为平地，部下们倒卧在地。中心处插着一支长枪。就是那支被红光包覆的长枪。明明产生威力强大的爆风，却完好无损。卡乌尔推开尼亚，站了起来。
不知是爆风所致，抑或撞到了头，卡乌尔的脚步显得有些踉跄。他轻轻摇了摇头。受到攻击而负伤了。如果自己站在敌人的角度──
「是敌人！」
「我知道！」
卡乌尔对尼亚喊道。抬头望去，一个女人正从天而降。是个短发的女人，身上披着兽皮，戴着用兽爪和兽牙制成的装饰品。
看起来像是舞娘，但并非如此。鲜红的光芒点缀着女人的身体。那是刻印术──蛮族流传下来的咒法。这个女人是蛮族的战士。女人降落在插在地面的长枪上。这幅景象令人难以置信，大概也是刻印术的力量吧。
「离开，这里，我们的土地。」
「可恶的蛮族，少在那胡说八道。」
女人用带着浓厚口音的语言说道，卡乌尔如此反驳。什么叫我们的土地，你们不过是被赶到这里的吧。女人自以为是的说法激起了卡乌尔的斗志。他将手伸向背后的长枪。然而，卡乌尔的手却抓了个空。原本背在背上的长枪不见了。
大概是受到爆风冲击时被吹走了吧。卡乌尔重新环顾四周。有了。长枪就在卡乌尔与女人之间──被夷平的草丛里。
或许是明白了他的意图，女人的嘴角上扬。令人厌恶的笑容。一眼就能看出她根本就不打算堂堂正正地对决。卡乌尔险些咂嘴抱怨自己的运气真差。不过，实战就是这样。唯有扭转这个劣势，才能证明自己的力量。
女人从长枪上跳了下来，卡乌尔蹬地而起，径直冲向自己的长枪。女人悄无声息地着地，将长枪从地面拔出。石制的枪头露了出来。难道她打算用那种东西战斗吗？愤怒再次涌上心头。
女人对准卡乌尔挥下长枪。然而，长枪却徒劳地击中地面。因为卡乌尔在长枪击中的前一刻改变了方向。女人瞪大双眼，大概没料到卡乌尔会赤手空拳冲过来吧。卡乌尔用肩膀撞向女人，女人被撞飞出去。不，冲击比想像中还要小。因为她自己跳开了，几乎没有受到任何伤害。
虽说是蛮族，而且还是女人，但她的身手相当了得。果然，战斗就该是这样才对。和没有战斗能力的人战斗根本荒谬透顶，更别说把那种事当成战果来夸耀，简直是恬不知耻。不过，真要说起来，其实卡乌尔希望能对她造成一些伤害──
不管怎样，总算成功地将女人从长枪拉开。卡乌尔瞪着女人，同时捡起长枪。虽然做工粗糙，但这是卡奴齐制作的名枪。卡乌尔小时候在老家的仓库发现这支长枪，从军校毕业时，父亲将长枪让给了他。只要握着这支长枪，力量就会不断涌现。
卡乌尔举起长枪，女人也举起长枪。双方慢慢地缩短距离。女人不动如山。大概是确信自己占有优势吧。如果真是如此，那还真是被小看了。卡乌尔没有神威术的素养，也没有学习魔术。取而代之的是，他磨练自己的枪术。他也曾和近卫骑士团的团长交手过。虽然结果不尽理想，但他确信只要继续锻炼下去，总有一天能够取得胜利。换句话说，现阶段自己是帝国首屈一指的长枪使。
卡乌尔停下脚步。放松膝盖，让力量爆发出来。转瞬间拉近距离，女人惊讶地瞪大双眼。这是神速的突刺。不可能躲得掉。卡乌尔确信自己必胜无疑。
然而，长枪贯穿了虚空。这次轮到卡乌尔瞪大了双眼。最强的一击被躲开了。不，令人吃惊的不是这个。女人是看到神速的突刺后才躲开的。不是反射动作，也不是预判，而是看到后才躲开。这才是真正令人震惊的一点。不可能。不，如果说不可能，还有其他奇妙之处──
「──唔！」
卡乌尔中断思考。因为女人已经欺近眼前。该死！他在心中咒骂。虽说发生了预料之外的事情，但自己的集中力未免也太涣散了。长枪呼啸挥下，卡乌尔猛地往旁跳开。下个瞬间，长枪往上一挑，脸颊传来一阵剧痛。没能完全躲开攻击。不仅没能完全躲开，甚至还失去了重心。
女人没有放过这个破绽，她发动怒涛般的连击。枪尖掠过卡乌尔的身体。所幸有铠甲防护，卡乌尔才未受伤，但他完全找不到机会反击。
冷静下来，还有机会，卡乌尔如此告诉自己。然而，每当女人发动攻击，卡乌尔内心就会产生动摇。难道自己会就这样束手无策地被打倒？难道机会再也不会降临？难道至今为止的严苛锻炼都是徒劳无功？焦躁与迷惘侵蚀着他的心。视野倾斜。脚被凹陷处绊倒。他忍不住单膝跪地。
女人挥下长枪，卡乌尔立刻用枪柄挡下攻击。冲击贯穿身体，震得他喘不过气，骨头嘎吱作响。这简直就像是承受了大型亚人的猛烈轰击。根本不是女人能发出的威力。这时，卡乌尔才发现女人用刻印术的力量强化了自己。躲开卡乌尔的突刺，以及刚才感觉到的不协调感，一定都是刻印术造成的。
不过，那又怎样。即使看穿了刻印术的真面目，若无法摆脱眼前的困境，也无济于事。
女人握紧长枪，看起来似乎没用上多少力气，卡乌尔却怎么也无法将其推开。自己正逐渐受到压制。她到底为什么要这么做？比力气根本毫无意义。就在他感到疑惑时，女人低声开口了：
「觉悟，做好了？」
「咕，你是为了这个？开什么玩笑！」
「──唔！」
女人惊讶地睁大眼睛。因为卡乌尔稍微推了回去。女人露出笑容。那是狰狞的笑容。她大概认为还能继续享受乐趣吧。不过，卡乌尔才不管那些。他要让这个女人为瞧不起自己的行为付出代价。
女人使劲，卡乌尔却放松力气。由于他突然放松力气，导致女人的上半身失去平衡。卡乌尔立刻扭转身体，女人狼狈地摔倒在地。机会来了。卡乌尔刺出长枪，打算给予致命一击。女人用手撑住地面。但是，不管做什么都没用。下个瞬间，她的脚往上弹起。从趴伏在地面的状态──倒立了起来。
瞬间，卡乌尔脑袋一片空白，身体也动弹不得。这也难怪，毕竟他从未遇过、也从未设想过如此局面。女人恐怕也一样，她露出惊讶的表情。
动啊，动啊，动啊──！卡乌尔从单膝跪地的状态使出踢击。就在那一脚即将命中对方手部的瞬间，女人从视野中消失了。抬头一看，只见女人在空中飞舞。卡乌尔应该要刺出长枪。即使无法杀死对方，至少也能造成伤害。然而，他没有发动攻击。女人双脚着地后，直接拔腿就跑。
她要逃了吗？卡乌尔脑中刚闪过这个念头，但随即改变了想法。她不会逃走的。卡乌尔如此确信。他缓缓地吐气，站了起来。女人与卡乌尔拉开约五公尺的距离后，重新面向他。脸上浮现愉快的笑容。卡乌尔心想，自己肯定也是一样吧。
卡乌尔举起长枪，女人也像是呼应般举起长枪。两人同时蹬地而起。没有必要出声，彼此心有灵犀。女人挥下长枪。卡乌尔已经知道她的攻击威力，于是侧身避开，发动突刺。
那是神速的突刺。然而，女人轻而易举地躲开了攻击。这也是当然的，攻击是在第一次看到的时候最有效果。女人第一次看到时就躲开了神速的突刺，没道理躲不开第二次。
女人的长枪一闪而过。轨道很低，是宛如贴地而行的攻击。卡乌尔抬起脚避开，女人收回了长枪。她打算像刚才那样发动连击吗？那么，该怎么办？卡乌尔如此自问。正面交锋对自己不利。此时，一个大胆的假设掠过脑海。若这猜想正确，肯定能扭转劣势。
不过，真的正确吗？不，如果错了，到时候再说吧。卡乌尔决定付诸行动。女人往后跳开。看样子自己的想法似乎是正确的。
很好，卡乌尔踏出一步转守为攻。女人的动作变得僵硬，彷佛刚才的战斗是骗人的一般。即使想躲开攻击也躲不掉，想反击却停下了动作。
即使如此，女人依然坚持了下来。她的心里应该既不安又焦躁吧。但是，她并没有放弃战斗。她是了不起的战士。可以的话，希望她能想到突破困境的方法。一种帝国军人不该有的想法涌上心头。
可是，凡事都有极限。卡乌尔的攻击终于命中了女人。枪柄的尾端击中女人的脸颊。糟糕，伤到女人的脸了。卡乌尔心生动摇，攻击变得迟钝。女人趁隙拉开距离，然后──
「你，骗人！」
女人指着卡乌尔大喊。这种孩子气的说话方式，让他险些放松。
「我哪里骗人了。」
「假装，攻击，不攻击。看别的地方，攻击。骗人。」
「不是骗人，这是技术。」
卡乌尔不悦地反驳。她口中的骗人是指佯攻。因为她动不动就惊讶，动作又很单调，所以缺乏对人战斗的经验──卡乌尔认为佯攻应该会有效。结果就如眼前所见。不过他没想到会被说成骗子就是了。
「骗人──！」
「就是现在！」
「「「「「「「「唔喔喔喔喔喔！」」」」」」」」
就在女人开口的瞬间，赛西莉的声音响起。部下们齐声呐喊蜂拥而上。大概是完全被攻其不备的关系，女人的动作慢了下来。一名士兵冲撞上去，其他士兵一起上前压制倒地的女人。当然，女人并非毫无抵抗。她用长枪、拳头、指甲拼死抵抗。卡乌尔猛然回过神来──
「你们这些家伙！还不住手！」
卡乌尔大声喝斥。这是一场堂堂正正的对决。但他们不仅进来搅局，还八个人一起压制一个女人，简直无耻至极。然而，部下们没有听从命令，也没有余力听从。女人就是如此激烈地抵抗。
「……赛西莉，你这家伙。」
「我可是代替你下达指示了，向我抱怨可不合道理。」
「但是，那是堂堂正正的对决。」
「对决只有在对等的立场上才能成立。」
赛西莉冷哼一声，撩起了头发。
「已、已经绑好了！」
传来部下的声音。卡乌尔转头望去，只见部下压在趴在地面的女人身上。她愤恨不平地瞪着这边。让他涌起一股罪恶感。彷佛看穿了卡乌尔的内心一般──
「你，卑鄙。」
「咕……」
女人恨恨地骂道，卡乌尔发出呻吟。他只能呻吟。女人说得没错，他玷污了这场对决。除了卑鄙以外，没有其他词汇能形容。这样根本无法引以为傲。
「然后呢，你要怎么做？」
「……」
「别闷不吭声，倒是说点什么啊？」
卡乌尔沉默不语，赛西莉气急败坏地喊道。这时，一阵风刮起。风势相当猛烈。落叶与沙尘飞舞，无法睁开眼睛。「呀」的短促惨叫声响起。风停了下来，卡乌尔睁开眼睛，只见部下们倒在地上。女人不见踪影。树叶飘落，卡乌尔反射性地抬起头。
树上有三个女人。一个是和卡乌尔战斗的女人，另一个是身上有绿色刻印的女人，最后一个是身上有黑色刻印的少女。她们俯视着这边，过了一会儿，像是失去兴趣一般抬起了头。
「卑鄙小人！想逃跑吗！」
听到赛西莉的怒吼，女人手臂一挥，红光划出一道轨迹，火焰倾泻而下。虽然尖叫声四起，却没有人被火焰包覆。这大概只是威吓，或是在表达不满吧。
但是，为什么她没使用这股力量？只要使用这股力量，应该能让战况变得对自己有利。这时，卡乌尔才发现她是在配合自己。虽然第一击是偷袭，但之后是堂堂正正的对决。即使知道对自己有利，她也没有使用力量。她一定也有自己的骄傲。
三人屈膝准备蹬着树木移动。
「我叫卡乌尔！塔乌尔·艾尔纳多伯爵的儿子卡乌尔！」
卡乌尔大声喊道，女人们再次看向这边。
「我报上名字了！你们也报上名来！」
「…………拉拉。」
「莉莉。」
「苏。」
首先是对战的女人，接着是绿色刻印的女人，最后是黑色刻印的少女报上了名字。然后，三人蹬树一跃。树叶纷纷飘落，三人高高跃上天空。
「下次一定……」
卡乌尔注视着三人远去的背影，握紧了拳头。
※
傍晚──沿着田埂小路前进，箱型马车放慢了速度。克洛佛德宅邸就快到了。田地到了尽头，没多久出现高耸的围墙。那是装有金属防盗尖刺的围墙。马车的速度放得更慢，缓缓地转弯。
穿过大门，便是克洛佛德宅邸的腹地。以贵族宅邸来说，庭园显得相当朴素。不过，或许是因为一路上见惯了森林和田地的缘故，让人有种侘寂之美的感觉。箱型马车在庭园深处停了下来。看向窗外，菲伊正从马上跳下。她冲向箱型马车，打开了车门。
「师傅！切磋！来切磋──呀！」
菲伊发出短促的惨叫。养父赏了她一记手刀。
「为什么要打我？」
「不是打，是用手刀敲。」
菲伊双手按住头说道，养父一脸不悦地回答。
「为什么用手刀敲我的头？」
「你是上司吧？既然如此，至少给个指示。」
「这个队伍的指挥官是克罗洛大人，副官是蕾拉大人。我跟泰虎大人同为第三席次。所以，希望您能与我切磋较量！」
菲伊挺起胸膛说道，养父深深叹了口气，将视线转向克罗洛。
「给她命令。」
「菲伊，把马系在马厩里，马车停在院子的角落。」
「我明白了。」
在克罗德的催促下，克罗洛下达命令，菲伊一脸严肃地点了点头──
「萨布先～生！麻烦你把马系在马厩里，把马车停在院子的角落！」
「是，大姊！」
菲伊大喊一声。萨布赶了过来。他抓住菲伊的马──黑王的缰绳，熟练地将它牵去马厩。
「阿尔巴、格拉布、盖纳！把马系在马厩里！」
「「「是！」」」
阿尔巴、格拉布、盖纳三人回应萨布。
「全推给别人了。」
「交给萨布先生办会更有效率。那么，来切磋吧！」
「知道了。不过，我有条件。」
「什么条件呢？」
养父叹着气说道，菲伊可爱地微微歪着头。虽然有种不好的预感，但决定是否接受条件的人不是克罗洛。只能闭上嘴。
「等事情告一段落之后，就去接受麦拉的教育。」
「我不要！」
菲伊立刻拒绝，养父皱起了眉头。
「为什么不要？」
「我才不想接受不知廉耻的教育！」
「……不知廉耻的教育。」
「──唔！」
不知蕾拉是何时来的。她低声喃喃，菲伊猛然回头。
「不知廉耻的教育是什么意思？」
「没、没没、没什么意思啦。」
蕾拉用压低的声音问道，菲伊发出变调的声音回答。她稍微别过脸去。与其说是懂得察言观色，不如说是求生本能起了作用。如果能早点发挥作用就好了，可惜为时已晚。
「那么，你想怎样？」
「那是……」
听到养父的问题，菲伊开始支支吾吾起来。万事休矣，已经无计可施。但是，她大概还没放弃。她一双眼珠滴溜溜地乱转，似乎想到起死回生的妙计，于是猛然看向养父。
「我只想以骑士的身分侍奉克罗洛大人，所以不需要！」
「她是这么说的。你觉得如何？」
眼见菲伊提高嗓门说完，养父看向克罗洛。
「这时候问我？」
「除了你还能问谁啊。」
「是没错啦……」
克罗洛含糊不清地嘀咕着。
「所以，你觉得呢？」
「这个嘛。」
克罗洛双臂抱胸。麦拉的教育，指的是女仆课程吧。如果本人愿意倒也罢了，但本人并不愿意。不能用职权去强迫她做不想做的事。
果然，这时候应该保护部下。克罗洛将视线转向菲伊，微微点了点头。她似乎领会了克罗洛的意图，松了一口气。
「我觉得女仆课程很不错。」
「用意味深长的视线看着我，却说出那种话！」
「抱歉。不小心说出真心话了。」
咳咳，克罗洛清了清喉咙。好，重新来过。
「当然，我想尊重菲伊的心情。」
「就是说啊。我的心情可是很重要的。」
「不过，我觉得最重要的是我的心情。我想看菲伊穿女仆装，穿着那套迷你裙女仆装，一脸害羞的模样。」
「真心话都泄露出来了！拜托您先说场面话，而不是真心话！」
「抱歉，我是个意志薄弱的人。如果要诅咒的话，就诅咒人类的软弱吧。所以，加油吧。」
「太无情了！」
菲伊大声抗议，随即失落地垂下肩膀。或许是接受了女仆课程的命运，她深深地叹了一口气，接着──
「师傅！我们来切磋一下！」
菲伊大声喊道。她切换心情的速度快得吓人。
「知道了知道了。等一下就陪你，你先去那边的石头上坐着吧。」
「说好了喔！」
菲伊朝庭院角落的石头跑去。养父深深叹了口气，下了箱型马车，克罗洛与板娘也跟着下车。
「睽违三年的家感觉如何？」
「就算这么问我……」
克罗洛仰望克洛佛德宅邸。克洛佛德宅邸是用天然石材建造的三层楼建筑。建筑物的两侧呈现突出的构造。
他环顾四周，一间简陋的小屋映入眼帘。旧克洛佛德宅邸──是养父他们刚来到南部边境时建造的小屋。
「感觉好久不见了。」
「那是当然的吧。」
养父豪迈地放声大笑。就在这时，玄关的门打开了。开门的人是麦拉。不知为何，她惊讶地睁大眼睛。是什么让她那么惊讶呢？克罗洛正想回头──
「喂，给我看前面。」
养父抓住他的头，让他面向前方。这时麦拉已经来到他的面前。明明只是稍微移开视线，但她是什么时候移动的？无音杀人术果然不是浪得虚名。
「教官，好久不──」
蕾拉正准备跑过来，却被麦拉伸手制止。
「很高兴你有这份心意，但我身为女仆，必须照顾少爷。」
「──唔！非常抱歉。」
蕾拉让开了路。麦拉满意地点点头，恭敬地垂下头。
「欢迎回来。听说您要来南部边境，我一直引颈期盼您的归来。请问您要先洗澡呢？还是先用餐？又或者──」
「没有我的份啊。」
养父打断麦拉的话，麦拉露出不悦的表情。
「老爷，您总算回来了。因为您迟迟不回来，我正打算派出追兵呢。」
「追兵！？」
「恕我失礼。是我说错了，我是说打算派人去找。」
听到克罗洛不自觉地大喊，麦拉立刻更正。
「请您快点回去办公室工作。」
「又不是什么大不了的工作，明天再做也──」
「恕我直言，今天能完成的事情不宜拖延到明天。」
「明天能做的事情干嘛今天非做不可。」
养父和麦拉默默地互瞪对方。谁也不肯让步。原以为他们会一直像这样僵持不下，结果养父先一步退让。他举起手表示投降。
「知道了知道了。我这就回办公室──」
「师傅！您打算背弃约定吗！？」
菲伊大声喊道，并冲了过来。
「菲伊大人，老爷还有工作──」
「约定就是约定！」
麦拉试图说服，菲伊却充耳不闻。麦拉无奈地叹了一口气，似乎是从长年的经验判断不可能说服菲伊吧。
「总之，事情就是这样。我必须陪这家伙训练。」
「就是这么回事。」
养父将手搭在头上，菲伊得意地挺起了胸膛。
「既然如此，那就没办法了。」
「相对地，你要答应等这次的事情告一段落后，就要进行女仆课程。」
「师傅！？」
菲伊一脸错愕地看着养父。养父露出贼笑。
「约定就是约定吧？」
「咕……」
菲伊不甘心地呻吟了一声，随即露出恍然大悟的表情。
「我并没有答应要进行女仆课程！所以，那个约定无效！」
「居然来这招啊。」
菲伊主张约定无效，养父皱起了眉头。事到如今才说那种话，那刚才深深叹气是什么意思？但是，即使指出这一点，她肯定还是会坚持自己的主张到底。
养父露出「那么，该怎么办呢？」的表情。总觉得有种会被菲伊得逞的氛围。养父对女仆的执着还不够啊。不妙。如果不能说服菲伊，女仆课程的事就会泡汤。在使命感驱使下，克罗洛开口说道：
「不过，我认为要以骑士的身分侍奉，也必须学习礼仪规范。」
「我想以武艺来侍奉！」
虽然说得冠冕堂皇，菲伊的语气却非常坚决。有够难缠。既然如此──
「我懂你的心情。但让救国英雄亲自指导，却没有任何表示……」
「被这么说我就没辙了。」
菲伊这次似乎真的接受了命运，沮丧地垂下肩膀。
「还请您手下留情。」
「放心吧。我会让你累到站不起来的。」
「完全无法放心！」
菲伊双手掩面，麦拉将视线转向克罗洛。
「少爷，您的部下要如何安排呢？」
「我打算让他们睡在宅邸……」
「我明白了。我需要人手帮忙移动家俱。」
「知道了。」
克罗洛转过身──
「泰虎！我需要人手安置床铺，快过来！」
「遵命！」
被克罗洛喊到名字，泰虎立刻赶上前来。五名兽人也一起过来。其中一人恭敬地低下头。他是曾在神圣雅鲁哥王国并肩作战的黑豹兽人──厄吉。
「可以的话，希望也有帮忙做饭的人手。」
「我可以帮忙做饭。」
「那就拜托你了。」
板娘自告奋勇，麦拉恭敬地低头致意。
※
夜晚──克罗洛仰望天花板，心想「已经三年没睡在这张床上了啊」。来到这个世界后，在南部边境待了一年多，在帝都度过了两年。
在帝都的时候，原本以为自己总有一天会从军队退役，过着平凡领主的生活，如今却试图改变帝国。当然，克罗洛并不后悔。他想报答那些牺牲的部下，以及愿意跟随自己的部下。这就是他想做的事。不过，人生不如意事十常八九，这是他最真实的感想。
他想着这些，同时侧过身，茫然地望着自己的房间。房间里只摆着最低限度的家俱。不只是自己的房间如此，克洛佛德宅邸的日用品本来就很少。家俱也都是实用取向，没有太多装饰。因为养母希望「不是为了自己，而是为了领民使用税金」。养父现在仍持续实现养母的愿望。这大概也是一种爱的形式吧。克罗洛再次仰望天花板。
「板娘好慢啊～」
就在克罗洛如此低语时，响起了叩叩叩的声音。是敲门声。是板娘吗？克罗洛下床走向门，轻轻地打开，结果──
「快点开门啦。」
板娘在房门尚未完全打开前便溜了进来。她反手将门关上，松了一口气。克罗洛仔细地打量板娘。看到那身性感的睡衣装扮，嘴角不由得上扬。接着，板娘打了个冷颤，朝克罗洛投以瞪视般的眼神。
「你在笑什么？」
「我在想你穿的睡衣还真性感。」
「那是……」
板娘扭动着身体，大概是在害羞吧，整张脸红得像苹果一样。这种青涩的反应让克罗洛感到很满足。害羞的女性真是太棒了。
「第一次看到这种款式呢。」
「因为带来的睡衣被拿去洗了，我也没办法。真是的，穿着这样在别人家里走动，简直要我的命啊。」
板娘嘟囔着抱怨。
「大家的情况怎么样？」
「都吃得饱饱的，现在睡得正香呢。」
「太好了。」
克罗洛松了一口气。虽说是乘坐马车，但毕竟是一个月的长途旅行，肯定累积了不少疲劳。希望他们能好好休息，养精蓄锐。
「所以呢，我还要站在这里多久？」
「抱歉抱歉。那么，到床上……」
「啊、啊～不嫌弃的话，要不要用胸部来服侍？」
克罗洛伸手搂住板娘的肩膀，板娘战战兢兢地如此提议。
「可以吗！？」
「笑得还真灿烂。」
板娘露出愁眉苦脸的表情。明明是自己主动提议的，却一副不太情愿的样子。克罗洛心想「该不会……」，虽然觉得是自己想太多，但克罗洛还是放开板娘的手，一头栽进床上，就这么翻身仰躺着。
「你在做什么？」
「胸部就等第二次以后再说……先来履行约定！」
「果然如此。」
板娘走到床边，坐了下来。她深深地叹了口气，却没有动作。克罗洛坐起身，轻轻碰触她的肩膀。板娘吓得身体一颤。
「你该不会打算用胸部结束了事吧？」
「哪有，才没有那回事。」
「真的吗～」
板娘把脸转向一边，克罗洛从背后抱住了她并抚摸胸部。她没有抵抗。依旧是丰满雄伟的胸部。软绵绵的，而且很有份量。克罗洛心想果然还是用胸部比较好，手不忘在上面画圆移动。
克罗洛突然觉得不太对劲，她没什么反应。是因为只顾着自己开心吗？他带着一丝不安观察板娘的样子，这才松了一口气。看得出来她的肌肤微微泛红，拼命地忍住不发出声音。这副拼命忍耐的样子激起克罗洛的恶作剧心态。他停止揉捏胸部，转而摸向了某个地方。
「你在做什么──嗯！」
捏住胸部的顶端，板娘忍不住发出了声音。听起来像是从鼻子里发出来的。
「咦？板娘，你该不会──」
「怎么可能。人家只是有点吓到而已。」
不等克罗洛说完，板娘立刻否定。当然，克罗洛才不相信。板娘都露出这么性感的模样了，怎么可能相信。但是，克罗洛顺着她的谎言说下去。
「也是啦。只是有点吓到而已。」
「就、就是说啊。那、那是当然的吧。」
「既然如此，再多弄一下也没关系吧？」
「无、无所谓。你、你高兴怎么弄就怎么弄。」
「那么，我就不客气了。」
克罗洛咧嘴一笑，开始猛攻胸部的顶端。板娘咬住手指，努力不发出声音。她的举动更加刺激克罗洛的恶作剧心态。克罗洛不动声色地将一只手伸向下半身。这时，板娘抓住克罗洛的手腕。但是，力气很弱。
「怎么了吗？」
「那里是……」
「那里怎么了？」
「没、没什么！」
克罗洛坏心眼地反问，板娘的声音微微提高。既然获得许可，克罗洛便不客气地将手伸向下半身。湿答答的触感传来。
「板娘，你的内裤……」
「因、因为很热嘛！」
「这么说来确实有点热呢。」
「你明知故问──嗯嗯！」
克罗洛扭动手指，板娘的身体猛地颤抖了一下。当然，他是明知故犯。但是，如果板娘没有撒谎，事情就不会变成这样。所以，他要进攻、进攻、不断地进攻。即使如此，板娘仍在努力不发出声音。明明指尖都感受到湿润的触感了。
板娘的身体微微僵硬，克罗洛停下了手。板娘向他投以责备的视线，彷佛在说「明明就差那么一点点了」。平常克罗洛会很乐意地回应她的期待，但今天不行。克罗洛脱下裤子与内裤，仰躺在床上。感觉到板娘的视线。
「你答应过要坐在上面吧？」
「…………知道了啦。」
大概内心经历了一番挣扎吧。板娘隔了好一段时间才点头。她爬上床，准备跨坐到克罗洛身上。然而──
「慢着。」
「还有什么事吗？」
听到克罗洛的制止声，板娘投以疑惑的目光。
「请站着跨在上面，然后再慢慢地坐下去。」
「那种事──」
「蒂莉雅能做到的事，板娘也做得到吧？」
「唔，知道了啦！我、我做就是了！」
板娘站了起来，跨在克罗洛身上。这里是特等席。从这里看过去，完全一览无遗。板娘大概察觉到自己正被看着吧。她试图并拢双脚，但跨在克罗洛身上，根本无法并拢，顶多只能夹紧大腿。接着，她彷佛下定决心似地弯下膝盖──
「你不脱掉内裤吗？」
「──唔！」
听到克罗洛这句话，板娘停下动作。她咬紧嘴唇，用手指捏住内裤的绑绳。拉开后，内裤便轻轻滑落。
「这样就没意见了吧？」
「我又没什么意见～」
「还真敢说。」
板娘哼了一声，缓缓地弯下膝盖。板娘渐渐靠近，但差了那么一点便看不见了。因为板娘夹紧了大腿。
「不可以把大腿夹起来喔。」
「我、我知道了啦！」
板娘提高了嗓门。但那不只是因为生气，还包括羞耻心和兴奋的成分。从下面看得一清二楚。然而，她却迟迟不肯张开大腿。无奈之下，克罗洛伸手碰触她的大腿。并没有用多大力气，大腿便慢慢张开了。
「差不多可以饶了我吧。」
「也不可以遮住脸。」
克罗洛坐起身，抓住板娘的手腕。她试图挣脱，但力道很微弱。大腿的事也是一样，她无意认真抵抗。那么，为什么她不肯乖乖听话呢？那是因为她想要有抵抗过的事实。
「来，慢慢地往下坐。」
「啊啊，真是的……」
板娘用细若蚊蚋的声音说着「饶了我吧」，同时坐了下去。