【卷：第八卷】 刑罚：沙纳夫·涅德树海扫荡镇压 始末

伊特力亚胡要塞，正在连日的酷暑当中。

（竟然给我一口气变这么热。）

而且是闷热──那让我开始受不了了。我从小生活的玛斯提波鲁特领地没有这种气候。就算一样是夏天，那边的热总觉得比较干燥。

（习惯不了耶。这里的热会让人喘不过气。）

初夏已过，即将进入仲夏。远征螺旋岭的攻势计画，可说是进展到最终阶段了吧。树海的北端，维尤克斯他们正在构筑另一处据点。

那应该也会在近期之内完成。

「这表示马上就要决战了啊。」

短时间内无事可做的我，时不时会走访龙房。

虽然杰斯在那里让我觉得很烦，但龙房很凉爽，因为那边有用冷却用圣印降温。再加上，如果要讨论今后的战术，杰斯是最恰当的人选了。在螺旋岭的一切战事中，承担最重要部分的人，我看也是这家伙了吧。

「你怎么想？」

我询问杰斯。

「上次说的，是叫魔王现象奥丁吗？它不是强得要命吗？」

「相当强。不过我跟妮莉还是会赢。」

杰斯拿刷子清洗妮莉的脖子，并且一如往常冷淡地说道。

「没理由要你担心。」

「不用担心就好。话说回来，为什么你只对魔王现象奥丁那么戒备？」

这是我从以前就很在意的事。放出豪语，坚称自己与妮莉乃是最强的这家伙，唯独对魔王现象奥丁莫名地神经质，而且到了有点诡异的程度。

「奥丁有什么样的权能来着？」

「它能在异形身上刻画圣印。我之前讲过了吧？」

杰斯停止帮妮莉刷洗，有点嫌麻烦地看着我说道。妮莉则哼了一声，好像在笑的样子。

「奥丁也在自己身上用了那个权能。它身上满载圣印兵器。就像飞在天上的战舰一样。得钻过庞大的攻击与防御才打得中它。我们需要下功夫处理。所以说……」

杰斯将刷子指向我说道：

「我们可没办法照顾你们。除了魔王现象阿妮丝，其他确定的还有叫做檮杌跟巴罗尔的个体。你们去担心那几只吧。」

「那些是神殿的调查部队说过的家伙嘛。」

尤其是檮杌，它我是再熟悉不过的了。

在我被玛斯提波鲁特家收养之前，毁灭了佛鲁巴兹领地的家伙。不可否定的是，直到现在，我听到那个名字还是会感到恐惧。拥有「漩涡」的权能，能将万物──连大地都能扭转破坏的魔王现象。拜它所赐，佛鲁巴兹领地现在变成不能住人的地方了。

接着是叫做巴罗尔的魔王现象，那家伙好像能使进入视野的人们静止不动。那些家伙携手攻打过来的话，将构成十足的威胁。

然后更要注意的是魔王现象阿妮丝，以及到现在都让人摸不着头绪的那个叫由基希特的家伙，况且普加姆也在。虽说我们击杀了纳克拉维，也听说迪尔德丽身负重伤，但对我来说最忧郁的事情，莫过于恩普莎撤退的消息。

（维尤克斯那个混蛋，该不会是故意放跑恩普莎的吧。）

意思是他在故意给我找碴。只不过，那个男人不可能去做这种无用之功，而且他也不会知道我们的恩怨。究竟是根据什么意图放跑她的？

简单来说，问题现在仍堆积如山。

即使如此，我也没有多大的担忧。这不是没来由的信心。

「陆战应该没问题啦。维尤克斯现在要动真格指挥作战了。」

我并不觉得维尤克斯那家伙是世界最强，也绝对不是信任他。

只是对于那个叫马可拉斯·埃斯盖因的喀鲁吐伊鲁总帅，远离最前线的指挥而感到庆幸而已。他从炮击都市诺方的撤退，似乎遭到原本就是反埃斯盖因一派的将校与贵族强烈弹劾。

高居总帅的人物，居然害怕异形乃至逃跑；这就是他现在的风评。

因为这件事，埃斯盖因现在好像不是很想直接参与最终决战的直接指挥。毕竟他要是犯了什么错，就会被拿去跟维尤克斯或圣女比较。他很讨厌这样。

结果，执掌远征计画总指挥权的埃斯盖因退居后方。

维尤克斯与圣女站上前线。

现在的职务分担变成这样了。都到这种时候了，还能在他身上看到想夺取最终功劳的意欲，反倒让我不得不佩服。不过对于前线的士兵与将校们而言，埃斯盖因不在应该是很值得高兴的事吧。

「只要埃斯盖因那家伙不要搞出多余的事，大概打得赢。」

「那家伙不是要负责后方补给基地的防卫吗？那边比较应该担心吧？」

「诺方的炮击机能几乎完全复活了。只要有进入大炮的射程里，我想是不会那么轻易被攻陷的啦。」

「是喔。」

杰斯不屑地哼了一声说：

「由诺方的领主开口，可真有说服力啊。」

「少啰唆，头衔已经归还了啦。应该说是被剥夺了才对。」

这是当然的。惩罚勇者持有领主的头衔本来就很奇怪。因为这次的事件，麻烦的修法破天荒地迅速完成，我的资格也正式被撤销。现在由市民联合的代表暂时性主持市政。

但是我们的处境再次渐渐获得改善。先不论人格，至少我开始能听见有人把我们评价成「有用」的集团了。前阵子在伊特力亚胡要塞的攻防战讨伐纳克拉维，带来很大的影响。足以再一次使人们觉得──好好使用的话惩罚勇者在决战也派得上用场。

而且关于支援部队的运用，裁量的自由度更是显著提升了。这也是另一大利多。上头好像在考虑，决战时可以配置两千人左右的部队给我们指挥的样子。

这么一来，我们将能在优于以往的条件下作战。到时候我们会在北方的螺旋岭，与自西侧迂回而来的吕芬及阿迪胡会合──听说瑟薇特他们第四圣骑士团也预计会加入作战。

这大概就是人类所能期望的，最佳决战态势了吧。

这样还赢不了就无计可施了。所以也只能上喽。

「真是乐观的家伙──那不然你去想想决战结束以后的事算了。」

杰斯嘀咕似的说道。

「你给我好好干。这是妮莉说的。」

「什么意思啦？话说，妮莉有讲那种话吗？」

「有。」

杰斯望了过去，只见妮莉歪着脖子，做出瞧着我看的动作。

它在笑──又或是在拿我取乐；我隐约有这种感觉。

「她说她对你的人际关系深感忧虑。」

「人家真的有讲那种话吗？──话说。」

这件事我从很久以前就很在意。

「那个传言是真的吗？你可以跟妮莉说话喔？达也讲的话你有时候也听得懂对不对？」

「没错。」

杰斯以指尖触碰自己的头发，一头有如烈火般的红发。有些人生来具备一种叫做圣痕的特殊能力，红头发就是那种人的证明。

「我听得懂。我有那种圣痕。」

「……为什么你以前都不说？」

「因为没有人问我啊。」

「你啊，就是有这种地方啦。」

听到我的话，妮莉有反应了。「咕噜噜」的一声，听起来就像从喉咙深处发出来的细响。杰斯只有笑一下点个头回应它。那个反应让我莫名介意。

「喂，妮莉刚才说了什么？」

「她说『才轮不到你说』，还有『你真的要好好振作哦』，这样。」

她竟然讲那种跟泰奥莉塔一样的话。

──这些日子，就是我们惩罚勇者部队最后的悠哉。

◆

从树海北端能看见的景色，是一片的荒凉。

霍特·克里维欧斯也是第一次看到这片光景。

首先是一片有如墓碑的苍白遗迹群。那些建筑物至今仍未腐朽，大多都还保有原形。那些都是远古时期的建材，材质有如光滑的骨头，现在已无法再现了。

那些遗迹群的另一端，耸立着扭曲的螺旋岭。

「这座遗迹群会成为最后的障碍吧。」

维尤克斯·温提耶说道。

「必须尽可能掌握地形，明天开始频繁派人侦察。」

在那之前，要以自己双眼观察一次；这是维尤克斯的主张，因此霍特也决定与他同行。因为他觉得维尤克斯太不小心了。

毕竟维尤克斯打算只身一人，仅带上太阳「女神」露可茱特前去侦察。

（令人难以置信的男人。）

霍特半强硬地，带着约五十名自己的士兵同行。佩鲁梅莉的表情有点不情愿──待在露可茱特的附近，好像会让她相当忧郁。实际上，从刚才开始她就一直被露可茱特单方面地搭话，然后一脸麻烦地回应对方。

「唉～唉～唉～唉～！」

露可茱特搭话的方式，总是这样展开的。

「这些是遗迹对吧？是，古，古，古代的遗迹！跟我比……比起来，谁比较强啊？佩鲁梅莉，你有办法全部弄坏吗？唉～你能吗？」

「……我的力量不是那种性质的。再说，面对都市去思考强弱……我觉得没有意义。」

「咦～！你好无聊！试试看嘛！先破坏最多的赢！」

「绝对不要……」

佩鲁梅莉皱着眉头，求救般地看向霍特。霍特出于无奈，叹了口气，然后向走在前面的维尤克斯开口：

「维尤克斯·温提耶圣骑士团长。已经够了吧。在日落前回程吧。」

「再一下。我想掌握地下道的场所。那里会是焦点。」

「太危险了。这里依然处于魔王现象的势力之下。」

「有你跟你的部队在。所以我决定走远一点。」

维尤克斯头也不回地继续往前走。他的脚步又大又快。

「我不是以防万一带你们来了吗？我唯独看好你在防御性战斗的技术。」

「阁下──」

霍特犹豫着该对维尤克斯说些什么。依照领会的方式不同，或许应该认定那是一种污辱，又或者该受不了地抛下一句「随你便」，随后掉头回去。但是霍特已经知道，他的发言没有任何恶意了。

但是不晓得这点的人当然还很多。

「团长。要不要把那个人丢在这里回去……？」

好比说，巴拉尔多就是。这位尚且年轻的步兵队长，小声地发着牢骚：

「他在瞧不起团长啦。我不会原谅他的。」

「我也不打算原谅。但那个男人是决战所需的战力，无庸置疑。」

霍特挥挥手，让巴拉尔多安静。

「而且有关我的评价应该是妥当的吧。对那个男人而言。」

「──不对。并不怎么妥当。」

维尤克斯回应了。他们明明是小声对谈的，却被维尤克斯听在耳中的样子。这使巴拉尔多露出非常尴尬的表情。

「我个人的偏见混在里头了。」

「偏见？阁下吗？」

那是令霍特相当难以置信的发言。他觉得这个男人不会有那种想法。

但是，维尤克斯在这之后，接着说出更令霍特难以置信的发言。

「就是偏见。对朋友的评价，总会有几分偏袒。」

这次，霍特也哑口无言了。他不禁与佩鲁梅莉面面相觑。她也露出极为震惊的表情。保险起见，霍特试着问回去：

「你刚才，说朋友吗？」

「我搞错了吗？好吧，算了。我不晓得其他说法。」

维尤克斯嘟囔似的说道。他还是不肯回头。

「……该怎么说啊？」

巴拉尔多苦笑道：

「团长，这个人，真的到底是怎样啊？」

「注意你的言论。对方再怎么说都是──」

对方是圣骑士团长。巴拉尔多自以为压低音量的发言太大声了。

霍特提出警告而看向他。这时霍特感到一股异样。他手上握着雷杖。巴拉尔多带着苦笑的表情伸出杖尖，对准的位置是──前方。

「结果一点破绽也没有嘛。实在太难办了啦。这就是极限了。」

一道无情的爆破声，伴随强烈的闪光。

霍特一时无法理解发生了什么事。

那个输出功率十分诡异──凭霍特他们的配给品，不可能有那种威力。霍特猜测，那应该是改造品。只是为什么那种东西会在巴拉尔多手里？然后，他又为何开火？霍特起初以为是敌袭，以为巴拉尔多察觉到端倪了。但敌袭的可能立刻消失。

因为他看见了，维尤克斯当场倒下的画面。维尤克斯的侧腹部，被开了一个大洞。

「啊啊──嗯。」

维尤克斯发出不清晰的细微呻吟。

「终于动手了啊……这样啊。无法在战场上打倒我，所以就……采取暗杀……唯独，混进霍特的部下……多少，是我失算了。」

「你也是够厉害的。我真的服了你了。刚才那发居然也能惊险避开。」

巴拉尔多叹了口气。霍特觉得很不真实，再说，维尤克斯·温提耶倒下的画面，他更是无法想像。

「维尤克斯！你……你……你在做什么！」

──露可茱特尖声呼喊。他跑到维尤克斯身边，扑在他身上。

「那是叫做降魔圣痕吧？普通的雷杖根本伤不了你几分──所以说，这个是奥丁阁下特制的哦。」

巴拉尔多的脸孔开始扭曲。或许用「崩塌」这个说法会更贴切。出现在眼前的，是一张宛如光滑鱼类的脸孔。霍特确信，那是异形。

「你到底……」

霍特抽出雷杖，立即启动。

「是谁？」

「尤特普方面7110部队。我叫做五眼。」

雷光划过天空。霍特打不中对方。那个曾经是巴拉尔多的男人跳跃躲开来了。对方就那样攀附在遗迹建筑的墙上。

「你还记得一位叫做斯普利坎的魔王现象吗？我啊……被命令去模仿人家呢。他们说因为我还算机灵。虽然那个训练有够过分的，但是训练有价值了……」

「──佩鲁梅莉！全员，不要让这家伙逃走！包围他──」

霍特抱紧佩鲁梅莉保护她。同时想对周围下达指示。

但是，后者几乎没有意义。五十人的护卫部队，已经开始应战了。

他们遭到包围，四周都是异形。外貌有如白骨的哥布林，从古代建筑的后方涌现。全都是手持雷杖的小型个体，虽然数量没有很多，却是一场奇袭。

（不行了。这是……！）

──有计画的袭击。霍特随着一阵剧痛，才认知到被袭击的事实。哥布林同时启动雷杖。其中的一两发贯穿了霍特的身体，感觉有如遭到烧灼。霍特几乎没意识到那阵痛处。

怀中的佩鲁梅莉没有被打中。霍特知道自己守下来了，这让他很庆幸。

「……霍特！」

佩鲁梅莉呼喊道。霍特觉得那个叫声很遥远。

（这是致命伤吧。无法得救了。）

左胸的侧面，霍特知道该处开了个窟窿。佩鲁梅莉将双手压在那个窟窿上，她的双手渐渐被染红。

「我马上治疗……！用我的毒的话！」

「不行。我不同意。」

霍特按住佩鲁梅莉的手，他几乎出不了力。

「不要医我，去治疗，维尤克斯……」

自己的声音听起来也很遥远。他突然觉得很寒冷。

「使用……银色零号。那个的话，治得好……副作用，那家伙，撑得住……」

维尤克斯·温提耶跟自己不一样。霍特看见维尤克斯在又哭又叫的露可茱特的臂弯中，微微动了一下，好像在说些什么。霍特知道他还有机会。而且如果是维尤克斯的话，将能带着佩鲁梅莉逃离。部队的大伙应该也能得救。

「……没错。」

霍特听见维尤克斯呻吟般的声音。

「治疗我，不要治他。我就是为此带你们来的。就算有个万一……只要有你们在，也会有法可解……我说过了吧。所以……」

尽管压着侧腹部，维尤克斯的声音还是很明瞭。

「快点决定。要救的话救我就对了。」

「……你竟然！为了那个目的，做这种……！」

佩鲁梅莉以憎恶的眼神看向维尤克斯。霍特觉得，她会这么明确地对他人展现敌意是很稀有的事。

「谁要，救你啊！」

「别说了。」

霍特颤抖着，握住佩鲁梅莉的手。

「他说的，是对的。」

听到霍特的话，佩鲁梅莉顿时语塞。

维尤克斯·温提耶不会出错，自始至终都是对的。纵然在这种状况下也是。假如对敌方而言，唯一能抹杀维尤克斯的手段是「暗杀」的话，就得找个时机揭穿才行。

维尤克斯为此创造了破绽，甚至为此将霍特带来。

霍特领会到维尤克斯所谓的万一，是指这种状况──当霍特的生命与维尤克斯的生命放在天秤上的时候，霍特做得出这样的判断。霍特觉得，那个男人竟然那么天真地相信自己。

（这家伙说的「朋友」，大概是讲认真的吧。所以才会相信我。）

霍特心想──「他真是个乱七八糟的男人。」

「……去治疗，维尤克斯。凭我，赢不了……之后的决战。」

再不快一点，一切将为时已晚。同伴们明显处于劣势。

露可茱特像头野兽似的，喊叫着击发雷杖。全身散发光辉的他，给予手中雷杖，以及周遭的雷杖无穷无尽的弹匣，但敌军的数量实在太多了。再加上即将失去契约者，露可茱特散发的光芒正在衰减。

现在是关键时刻。霍特握住佩鲁梅莉的手说：

「现在，你该治疗的，不是我……你听着，佩鲁梅莉。」

「我不要。」

佩鲁梅莉明确地摇头。霍特心想──「我想也是。」

别看她这样子，她可是一位既顽固，意志又坚定的「女神」。这使霍特都想笑了。假若维尤克斯会计算错误的话，一定就是错在不晓得佩鲁梅莉的这种性格吧。

这件事让霍特有点愉快。

「霍特，我只要，我只要你平安无事……我，我只，我只希望你没事……！」

「不行。我不同意。」

霍特挤出残存的力量，极尽所能地冷漠说道。此时此刻，他就像是为了下达这道命令而成为佩鲁梅莉的圣骑士。为了人类的胜利与未来。那在本质上，与为自己死后的世界祈祷相差无几，是近似于信仰的行为。

（插图013）

然后，这绝对不是正确做法。会伤害到佩鲁梅莉的话语，不可能是对的。

（即使如此，我还是甘愿接受这份罪孽。）

霍特还记得──赛罗·佛鲁巴兹与吕芬·柯朗，应该是以别的名称来称呼这种价值观的。那是很久以前的事。远在赛罗·佛鲁巴兹被判处勇者刑之前，霍特曾经听过那两个人半开玩笑地在聊天。

只是现在霍特怎么样都想不起那个名称。

「……答应我，维尤克斯。」

霍特挤出声音。唯有一种行为，霍特将无法原谅维尤克斯。

「绝对不准伤害佩鲁梅莉。不准再，伤害她了……以朋友之名，答应我。」

「知道了。我保证。」

维尤克斯简洁地点头答应。虽然他总是恣意妄为，但可以信任。这个男人心怀着那种奇特的单纯。

「佩鲁梅莉，抱歉。」

霍特看见部下们一个接一个倒下。他们已经撑得够久了──然而，也撑不下去了。

「去治疗……维尤克斯。拜托你。」

「我不要……我才不同意，霍特，这种事，我……」

佩鲁梅莉在哭泣。她的心情多少有传入霍特的心中。

「绝对不要。这是『女神』的命令，禁止死亡。我不容许你死掉。霍特。求求你。看着我。你那种命令，我是绝对……不会遵守的……！」

霍特想拭去佩鲁梅莉的泪水──但是，霍特选择将手放在佩鲁梅莉的头上。因为她喜欢被抚摸的感觉，而且霍特自己也喜欢触碰她的发丝。

滑过柔顺的长发，霍特的指尖，触碰到一只发夹。那让他相当怀念。那是霍特送给佩鲁梅莉的银制发夹。

多亏有它，霍特稍微能露出笑容了。

「之后就拜托了，佩鲁梅莉。我伟大的『女神』。」

那就是霍特·克里维欧斯最后的一句话。

想表达的话语，该思考的事情，要多少有多少。但是霍特最后挂在心上的只有一件事──维尤克斯·温提耶是否有平安存活下来。

只要他没事，人类就能获胜。佩鲁梅莉应该也不会再受到伤害了吧。

这一天，同一时间，位于沙纳夫·涅德沉眠的树海最北端的据点，突然遭受异形军队袭击。

根据存活下来的第九圣骑士团的报告，判明了以下事实：

第九圣骑士团长霍特·克里维欧斯阵亡。第十一圣骑士团长维尤克斯·温提耶，以及太阳「女神」露可茱特、毒之「女神」佩鲁梅莉，下落不明。

基于上述状况，圣女尤莉莎·基达弗雷尼即刻就任前线总指挥官。联合王国军被迫全面重建指挥系统，修正作战计画。

其结果导致北部决战将延后至夏末。